三日煎熬，如同三載。當(dāng)最后一場考完的鑼聲敲響，貢院大門轟然洞開時(shí)，洶涌而出的人潮幾乎將軒銘淹沒。他隨著人流擠出那森嚴(yán)的牢籠，外面天光大亮，卻依舊寒冷刺骨。連日的精神高度緊張和身體透支，加上號(hào)舍的酷寒，終于在他踏出轅門的那一刻猛烈反撲。
一陣劇烈的眩暈襲來，眼前發(fā)黑，天旋地轉(zhuǎn)。刺骨的寒意瞬間變成了滾燙的灼燒感，從四肢百骸直沖頭頂。他踉蹌一步，只覺得渾身骨頭縫里都透出酸痛，喉嚨干得如同砂紙摩擦，每一次呼吸都帶著灼痛。
“咳咳…咳咳咳……” 無法抑制的嗆咳猛烈爆發(fā)，肺腑如同被撕裂般疼痛。他下意識(shí)地扶住冰冷的轅門石柱，才勉強(qiáng)沒有摔倒。滾燙的額頭抵在冰冷的石頭上，帶來一絲短暫的、近乎殘忍的清明。
“軒銘兄？” 一個(gè)略帶沙啞的溫和聲音在身旁響起，帶著一絲關(guān)切。
軒銘艱難地抬起頭，模糊的視線里，映出那張清癯沉穩(wěn)的臉——正是入場時(shí)扶過他的那位青衣青年。青年看著他燒得通紅的臉頰和萎靡的神態(tài)，眉頭微蹙：“你病了？”
軒銘想開口，喉嚨卻只發(fā)出嘶啞的氣音，又是一陣撕心裂肺的咳嗽。
青年見狀，果斷伸手?jǐn)v住他幾乎脫力的胳膊：“此地不宜久留。我知附近有一家藥鋪，坐堂的孫大夫頗通傷寒之癥。先過去看看?！?他的語氣平靜而有力，不容軒銘拒絕，半扶半架地將他帶離了喧囂嘈雜、彌漫著汗味和各種復(fù)雜氣息的貢院門口。
寒風(fēng)如同鞭子抽打在臉上，軒銘昏昏沉沉，腳下虛浮，幾乎是被那青年拖著前行。不知走了多久，終于鉆進(jìn)一條相對背風(fēng)的小巷，推開一扇掛著“濟(jì)世堂”樸素招牌的木門。濃郁苦澀的藥香撲面而來。
“孫伯，勞煩您看看這位小兄弟，剛從貢院出來，怕是染了風(fēng)寒，燒得不輕。” 青年將軒銘安置在堂內(nèi)一張長凳上，對柜臺(tái)后一位須發(fā)皆白的老者說道。
老者放下手中的藥杵，走過來探了探軒銘的額頭，又搭了脈，沉吟道：“寒氣入骨，郁而化熱，加之勞心過度，虛火上炎。病勢來得很急啊。需速速疏散風(fēng)寒，清解內(nèi)熱，再固本培元。小友，你這身子骨，這次可是虧空大了?！?他一邊說著，一邊麻利地抓藥、稱量、包好，遞給青年，“王老弟，這是三劑藥，先用著。煎法我寫紙上了。務(wù)必靜養(yǎng)，切莫再受風(fēng)寒勞累。”
“多謝孫伯?！?被稱為“王老弟”的青年付了藥錢，又向?qū)O大夫道了謝，這才扶著軒銘起身，關(guān)切地問：“軒銘兄，你家在何處？我送你回去。”
軒銘燒得意識(shí)模糊，只含糊地報(bào)出“南城瓦舍……蘇先生蒙館……”。
青年點(diǎn)點(diǎn)頭，攙扶著他，步履艱難地再次匯入京城冬日的人流。軒銘渾身滾燙，意識(shí)在昏沉與短暫的清醒間沉浮。他隱約感覺到青年沉穩(wěn)有力的手臂支撐著自己，聽到他平穩(wěn)的呼吸，感受到他身上那股淡淡的、干凈的書墨氣息，與藥鋪的苦澀混合在一起，成了這冰冷世界里唯一可靠的支點(diǎn)。
回到蒙館那間冰冷的小耳房，軒銘幾乎是癱倒在硬板床上。青年將他安頓好，又去向蘇先生說明了情況。蘇先生聞?dòng)嵹s來，看著軒銘燒得通紅的臉，眉頭緊鎖，眼中滿是憂慮。
“先生放心，藥已抓了，我這就去煎來。” 青年沉穩(wěn)地說道，沒有絲毫世家子弟的驕矜，只有讀書人之間的古道熱腸。
“有勞王兄了?！?蘇先生嘆了口氣，看著青年忙碌的身影，目光復(fù)雜。
藥煎好了，苦澀的藥汁被青年小心地吹涼，扶著軒銘一點(diǎn)點(diǎn)喂下。軒銘昏昏沉沉，只覺那苦澀的藥汁流進(jìn)喉嚨，帶來一絲微弱的清涼，隨即便被更猛烈的昏沉睡意吞沒。在失去意識(shí)前，他仿佛聽到青年對蘇先生說：“……學(xué)生王硯清，忝為文淵閣觀政進(jìn)士……令高足軒銘兄，才思卓絕，心系民瘼，今日貢院之中，雖病體沉疴，然其文氣沛然，筆鋒如劍……假以時(shí)日，必非池中之物……”
王硯清……文淵閣觀政進(jìn)士……軒銘記住了這個(gè)名字，旋即沉入無邊的黑暗。
這場高燒來勢洶洶，如同軒銘在府試答卷上傾瀉的那股孤憤之氣。他在蒙館那間冰冷的小耳房里昏睡了整整兩天兩夜。蘇先生衣不解帶地照料，煎藥、喂水、更換額頭的冷巾。王硯清也每日下值后便來探望，帶來些清淡的米粥或時(shí)令果品，與蘇先生低聲交談幾句，看看軒銘的情況便告辭，并不多作打擾。
第三日清晨，軒銘終于從一片混沌的黑暗中掙扎出來。喉嚨依舊干痛，渾身酸痛無力，但那股要將人燒成灰燼的滾燙感總算退去了。他睜開沉重的眼皮，映入眼簾的是蘇先生坐在床邊小凳上打盹的身影。晨曦微光透過破舊的窗紙，落在他花白的鬢角和布滿倦容的臉上。
“先生……” 軒銘嘶啞地喚了一聲。
蘇先生立刻驚醒，眼中布滿血絲，看到軒銘醒來，眼中瞬間涌上欣慰：“銘兒，你醒了？感覺如何？” 他伸手探了探軒銘的額頭，“燒退了，謝天謝地。” 語氣中帶著如釋重負(fù)的疲憊。
軒銘掙扎著想坐起，被蘇先生輕輕按?。骸疤芍瑒e動(dòng)。你身子還虛得很?！?他端過一碗溫?zé)岬拿诇?，“先喝點(diǎn)米湯潤潤?！?/p>
溫?zé)岬拿诇^干痛的喉嚨，帶來一絲舒適的暖意。軒銘看著蘇先生憔悴的面容，心中愧疚難當(dāng)：“先生……學(xué)生無用，累您受累了。”
“說的什么話。” 蘇先生擺擺手，神色溫和，“讀書人科場拼搏，如同將士疆場廝殺，耗盡心力，染病風(fēng)寒，皆是常事。你能挺過來就好?！?他頓了頓，看著軒銘依舊蒼白的臉，眼中閃過一絲復(fù)雜的光芒，“那位王硯清王進(jìn)士，這兩日也日日來探視。此人年紀(jì)雖輕，然處事沉穩(wěn)，見識(shí)不凡，在文淵閣觀政，頗得……上面看重。他很是贊賞你的才學(xué)與心志。”
軒銘心中一動(dòng)，想起昏沉中聽到的話語：“學(xué)生記下了。待身子好些，定當(dāng)?shù)情T拜謝王兄援手之恩?！?/p>
蘇先生點(diǎn)點(diǎn)頭，沒再說什么，只是叮囑他好生靜養(yǎng)。
接下來的日子，軒銘便在蒙館中靜養(yǎng)恢復(fù)。身體像被掏空了一般，動(dòng)一動(dòng)便虛汗淋漓。他不敢再像之前那般拼命苦讀，只能靠著床頭，慢慢地翻閱蘇先生送來的幾本閑散文集，或是將那本《大周律疏輯要》再細(xì)細(xì)梳理一遍。身體的虛弱，讓等待發(fā)榜的日子顯得更加漫長煎熬。每當(dāng)夜深人靜，那貢院中的三日，那筆走龍蛇的激憤，那高燒中的混沌，以及王硯清那沉穩(wěn)的面容，便交織在一起，在他腦海中反復(fù)盤旋。
放榜之日，終究還是到了。
京兆府衙門外，人頭攢動(dòng)，喧囂鼎沸，比貢院轅門前更甚。巨大的黃榜尚未張貼，黑壓壓的人群已擠得水泄不通?？諝庵袕浡刮?、劣質(zhì)脂粉味、各種吃食的味道以及一種近乎癲狂的期待與恐懼混合的氣息。世家子弟們依舊鮮衣怒馬，仆從簇?fù)?，談笑風(fēng)生，仿佛只是來參加一場盛會(huì)。而更多的，則是像軒銘這樣，穿著半舊衣衫，臉上混雜著希冀、焦慮、惶恐的寒門學(xué)子，在人群中奮力地向前擠著，試圖搶占一個(gè)能看清榜文的位置。
軒銘的身體尚未完全復(fù)原，臉色依舊蒼白，裹在厚實(shí)的舊棉袍里，站在人群外圍一處稍高的石階上。他不想去擠，也無力去擠，只是遠(yuǎn)遠(yuǎn)地望著那面光禿禿的照壁，心跳得如同擂鼓。孟晨本要陪他來，被他婉拒了。這種時(shí)刻，他寧愿獨(dú)自承受。
“讓開！都讓開！榜來了——！”
一聲高亢的吆喝傳來，人群瞬間如沸水般翻涌起來。幾個(gè)皂隸分開人群，抬著一卷巨大的黃色紙卷，步履沉穩(wěn)地走到照壁前。隨著漿糊刷上墻壁的唰唰聲，所有人的心都提到了嗓子眼。
黃榜緩緩展開！
人群爆發(fā)出山呼海嘯般的聲浪！狂喜的尖叫、撕心裂肺的哀嚎、難以置信的哭喊、茫然失措的嘆息……瞬間交織在一起，震耳欲聾。有人當(dāng)場暈厥，有人捶胸頓足，有人欣喜若狂，狀若瘋癲。
軒銘站在石階上，目光死死地盯住那巨大的榜單，從最頂端的“案尾”名字開始，一行行，一列列，飛快地向下掃視。心臟在胸腔里瘋狂地撞擊著，每一次跳動(dòng)都帶來窒息的眩暈感。汗水瞬間浸透了內(nèi)衫，冰涼的貼在背上。一個(gè)又一個(gè)陌生的名字掠過眼前，都不是他。
希望如同退潮般迅速消散，絕望的冰冷開始從腳底蔓延。難道……真的落榜了？那些激揚(yáng)的文字，那些血淚的控訴，終究敵不過門第出身？他緊緊攥著拳，指甲深深陷入掌心，卻感覺不到絲毫疼痛。
就在目光幾乎要絕望地掠過榜單三四名時(shí)，一個(gè)名字猛地撞入眼簾！
—— 辰字叁拾柒號(hào)，云州附籍生員，軒銘！
名字赫然在列！雖非案首，卻在第三！
巨大的狂喜如同驚濤駭浪，瞬間將他淹沒！眼前的一切——喧囂的人群、刺目的黃榜、灰暗的天空——都模糊了，旋轉(zhuǎn)起來。他身體晃了晃，幾乎站立不穩(wěn)，連忙扶住旁邊的墻壁，才沒有倒下。一股滾燙的熱流直沖眼眶，他用力地仰起頭，死死咬住下唇，不讓那洶涌的淚水奪眶而出。
爹！娘！你們看到了嗎？銘兒……沒有辜負(fù)你們！寒門之路，銘兒……踏出了第一步！
“恭喜軒兄！蟾宮折桂，指日可待！” 一個(gè)沉穩(wěn)溫和的聲音在身邊響起，帶著由衷的喜悅。
軒銘猛地轉(zhuǎn)頭，淚水終究沒能忍住，滑落臉頰。站在他身旁的，正是王硯清。他今日穿著一身嶄新的青色官服常服，更顯得身姿挺拔，氣度沉穩(wěn)。他臉上帶著真誠的笑容，看著軒銘，眼中滿是欣賞與鼓勵(lì)。
“王……王兄！” 軒銘聲音哽咽，一時(shí)竟不知說什么好，只能深深一揖，“多謝王兄當(dāng)日援手之恩！若非……”
王硯清連忙扶住他：“軒兄言重了！同是讀書人，理當(dāng)如此。況且，” 他目光掃過那巨大的榜單上軒銘的名字，笑意更深，“以軒兄之才學(xué)胸襟，高中乃是實(shí)至名歸！這份答卷，” 他壓低了聲音，眼中閃過一絲銳利的光芒，“已在文淵閣某些大人物的案頭，引起了不小的震動(dòng)。鋒芒太露，未必全是好事，但……我輩讀書人，若連為民請命、直指時(shí)弊的膽氣都消磨殆盡，這書讀來何用？”
他的話如同重錘，敲在軒銘心頭。他瞬間明白了王硯清話中的深意——自己的文章，恐怕已經(jīng)得罪了某些權(quán)貴。但王硯清眼中的激賞和那份坦蕩的認(rèn)同，又給了他莫大的力量。
“王兄教誨，學(xué)生銘記于心?！?軒銘鄭重道。
王硯清拍拍他的肩膀，笑容爽朗：“好了，今日是你大喜的日子，莫要想太多。走，為兄做東，尋個(gè)清凈地方，為你賀一賀這童生之喜！順便，也聊聊你日后進(jìn)學(xué)之路。院試在即，可有打算？”
軒銘看著王硯清真誠而熱切的目光，又看了看榜單上自己的名字，胸中那股激蕩的暖流再次涌起。寒霜依舊凜冽，但這條荊棘之路的前方，似乎終于透出了一線真切的曙光，還有同行者的溫暖。
“但憑王兄安排?！?軒銘深吸一口氣，抹去臉上的淚痕，露出了連日來第一個(gè)真正輕松而充滿希望的笑容。
文淵閣深處，那間俯瞰著重重宮闕的書房內(nèi)，檀香裊裊。盟緲一襲深紫色仙鶴補(bǔ)子常服，端坐在寬大的紫檀書案后。他面前的案上，攤開著兩份墨跡淋漓的卷宗副本。一份是京兆府呈上的府試前十名策論卷摘要，另一份則是謄錄完整的軒銘經(jīng)義與策論答卷。
窗外天色已近黃昏，書房內(nèi)光線有些昏暗。盟緲沒有點(diǎn)燈，只是借著窗外最后的天光，手指緩緩滑過軒銘答卷上那些力透紙背、鋒芒畢露的字句。當(dāng)看到“如此吏治，何以固邦本？何以安民心？”、“流民非賊，乃凍餒無告之赤子也！”等句時(shí)，他那雙深不見底的眼眸中，掠過一絲極淡的、近乎激賞的微光，但隨即又被更深沉的思慮所覆蓋。
書房門被無聲地推開，一個(gè)穿著普通文吏服飾、面容平凡無奇的中年人悄步進(jìn)來，垂手侍立。
“如何？” 盟緲沒有抬頭，聲音低沉平緩。
“回稟閣老，” 中年文吏的聲音同樣毫無波瀾，“已查明。附籍保書，乃城南老童生，軒銘所用銀錢，應(yīng)為其抄書所得積蓄。其師蘇先生，確為城南一普通蒙館夫子，平日深居簡出，與外界甚少往來。軒銘在翰墨齋謄抄賬目，心細(xì)如發(fā)，曾助劉掌柜厘清一筆與博古堂的糊涂賬，因此結(jié)識(shí)孟晨。二人交往，似僅限于孟晨對其才學(xué)之欣賞及些許物質(zhì)資助，未見更深牽扯。”
“孟晨……” 盟緲的手指在書案上輕輕敲擊了一下，“隴西孟家那個(gè)小子……倒是有幾分眼力。王硯清呢？”
“王硯清與軒銘結(jié)識(shí)于貢院轅門，軒銘病倒后，是其送至藥鋪并送回蒙館。王觀政對其評價(jià)甚高，言其‘才思卓絕，心系民瘼，文氣沛然，筆鋒如劍’。觀政期間，王觀政辦事勤謹(jǐn)，見解務(wù)實(shí)，頗得幾位學(xué)士賞識(shí)?！?/p>
盟緲沉默了片刻。書房內(nèi)只有檀香燃燒的細(xì)微噼啪聲和他手指輕叩桌面的篤篤聲。夕陽的最后一抹余暉透過高窗，落在他深紫色的袍服上，暈開一片凝重的暗影。
“寒門孤子，身世飄零，卻能于逆境中砥礪出如此鋒芒……難得。不過查到不好，沒查出那位“老童生”，不過，這份答卷，如投石入水，已驚起波瀾。崔家那邊，怕是不會(huì)善罷甘休?！?/p>
“閣老的意思是？” 中年文吏微微躬身。
“璞玉需琢，鋒芒亦需稍斂。” 盟緲緩緩道，目光落在軒銘那份字字泣血的策論上，“其志可嘉，其情可憫，然過剛易折。文淵閣藏書樓，海納百川，正是磨其鋒銳、增其底蘊(yùn)之所。王硯清既與他有緣，便由他引薦吧。以‘記名弟子’之身份入閣，跟隨陳學(xué)士研習(xí)經(jīng)史、律法、吏治之道。告訴他，閣中規(guī)矩森嚴(yán)，謹(jǐn)言慎行，多看，多聽，多思?！?/p>
“是。屬下明白?！?中年文吏應(yīng)道，隨即又補(bǔ)充，“閣老，是否需暗中……？”
盟緲抬手止住了他的話頭：“不必。雛鷹欲飛，總要經(jīng)歷風(fēng)雨。只要他這顆心，” 他點(diǎn)了點(diǎn)軒銘卷宗上“民惟邦本”四個(gè)字，“未曾蒙塵，些許風(fēng)浪，翻不了船?！?他的語氣平淡，卻帶著一種掌控全局的篤定。
“是。” 中年文吏不再多言，躬身行禮，悄無聲息地退了出去。
書房內(nèi)重新恢復(fù)了寂靜。盟緲獨(dú)自坐在漸濃的暮色里，手指無意識(shí)地摩挲著軒銘答卷上那清勁挺拔的字跡。許久，他拉開書案一側(cè)的抽屜，取出一把折扇。
扇骨是溫潤的銀隕鐵，天然形成的紫褐色斑點(diǎn)如同淚痕，帶著歲月的沉淀。扇面卻是素白如雪，空無一物。
他看著這把空白的折扇，眼神幽深難測。