臘月的寒風(fēng)，像無數(shù)細密的冰針，裹挾著皇城根下特有的肅殺與塵埃，狠狠扎在軒銘裸露的脖頸和手背上。他緊了緊身上那件半舊的靛青色棉袍——這是文淵閣統(tǒng)一配發(fā)給低級屬員的冬衣，漿洗得有些發(fā)硬，遠不如蒙館時蘇先生給的舊襖柔軟，卻已是他在這個冰冷衙署里唯一的體面。
眼前，是刑部那兩扇巨大的、漆成暗沉赭紅色的門。門釘碩大如拳，排列森嚴，門楣之上高懸的“刑部”二字牌匾，黑底金字，筆力遛勁沉雄，透著一股不容置疑的威嚴與鐵銹般的血腥氣。門前石階上，持戟肅立的禁軍士兵甲胄森然，面沉如水，目光如同實質(zhì)的刀鋒掃視著每一個進出之人。那股無形的壓力，比文淵閣藏書樓浩瀚的書卷更沉重，更冰冷，也更令人窒息。
這里，便是大周王朝的刑名總匯之地，生殺予奪之所。也是恩師盟緲為他安排的“觀政”之所——一個文淵閣記名弟子，踏入真實權(quán)力場的第一步。
“軒大人，這邊請?！币粋€穿著皂青色吏服、腰系灰布帶的中年書吏迎了上來，臉上堆著程式化的笑容，眼神里卻帶著一絲不易察覺的打量和疏離。他引著軒銘，并未走正門，而是從側(cè)面一道略窄的偏門進入。
甫一進門，一股難以言喻的混合氣味便撲面而來，瞬間將軒銘包裹。濃烈的劣質(zhì)煙草味、陳年汗味、紙張霉變的氣息、劣質(zhì)墨汁的臭味，還有一種……仿佛滲入了墻壁和地磚深處的、若有若無的鐵銹與陳舊血腥混合的味道。這氣味沉悶、污濁，帶著一種令人作嘔的粘稠感，與文淵閣那清冽的書墨香樟之氣截然不同。
穿過一條光線昏暗、兩側(cè)墻壁高聳的漫長甬道，嘈雜的人聲漸漸清晰。甬道盡頭豁然開朗，是一個巨大的天井院落。院落四周是兩層的回廊，回廊里擠滿了各式各樣的人：穿著各色官服、行色匆匆的大小官吏；戴著枷鎖鐐銬、神情麻木或桀驁的囚犯；哭天搶地、試圖闖進去喊冤的百姓家屬；還有更多穿著灰撲撲短褂、如同工蟻般穿梭奔走的書吏和衙役。呵斥聲、哭喊聲、鎖鏈拖地的嘩啦聲、紙張翻動的沙沙聲……各種聲音混雜在一起，形成一股巨大的、令人心煩意亂的喧囂浪潮。
軒銘被引至天井西側(cè)一排低矮的平房前。這里的嘈雜略輕，但空氣依舊污濁。房門上掛著小小的木牌：“司務(wù)廳乙科”。
“軒大人，您就在這兒觀政?！睍敉崎_吱呀作響的木門，一股更濃烈的霉味和塵土味涌出，“按上頭吩咐，您暫時跟著劉主事熟悉日常文書案牘。劉主事在里面?！睍粽f完，微微躬身便退開了，仿佛多待一刻都是煎熬。
軒銘定了定神，抬步走進這間光線昏暗的值房。房間不大，靠墻放著幾張掉漆的條案，上面堆滿了小山般的卷宗，紙張泛黃發(fā)脆，墨跡模糊。一個五十多歲、頭發(fā)花白稀疏、穿著洗得發(fā)白的青色吏服的老吏，正伏在靠窗的一張條案上，就著窗外投進來的微弱天光，費力地謄抄著什么。他佝僂著背，枯瘦的手指緊握著一支禿筆，鼻尖幾乎要貼到紙面上，嘴里念念有詞，唾沫星子不時濺在發(fā)黃的紙頁上。這便是劉主事。
“下官軒銘，奉文淵閣鈞令，前來觀政，見過劉主事。”軒銘拱手行禮，聲音清晰。
劉主事聞聲抬起頭，渾濁的老眼透過厚厚的眼袋打量著軒銘，臉上沒什么表情，只點了點頭，用沙啞干澀的聲音道：“哦，來了。坐吧?！彼噶酥附锹淅镆粡埗褲M雜物的空條案，“自己拾掇個地方。案上那些，”他指了指離軒銘最近的那座“小山”，“是城南‘福壽坊’上月積壓的幾樁斗毆、盜竊小案，歸檔不清，你給理理，謄個簡要目錄出來。謄抄用紙在那邊柜子里，墨自己研。”
交代完畢，劉主事便不再理會軒銘，重新埋首于他那似乎永遠也抄不完的卷宗里，嘴里又開始了那含混不清的念叨。
軒銘走到那張堆滿雜物的條案前。案面油膩膩的，覆蓋著一層厚厚的灰塵。他將上面一些廢棄的筆墨、破硯臺、揉成團的廢紙挪開，勉強清理出一塊能放紙筆的地方。打開旁邊的矮柜，里面散亂地堆放著一些劣質(zhì)的竹紙和幾塊黑乎乎的劣質(zhì)墨錠。他取出一疊紙，又從包袱里拿出自己那方蘇先生贈的、已磨去小半的普通端硯，走到角落一個積滿污垢、水面漂浮著不明雜物的水桶旁，小心地舀出一點渾濁的水，開始研墨。
冰涼的濁水混著劣質(zhì)墨錠，磨出的墨汁帶著一股刺鼻的怪味，顏色也灰暗發(fā)烏。軒銘鋪開一張竹紙，拿起一支半禿的硬毫筆，蘸了蘸墨，開始整理那堆“小山”。手指接觸到那些積滿灰塵、邊角卷曲破損的舊卷宗時，一種冰冷的、混雜著汗?jié)n、血跡（或許是墨跡？）和陳年污垢的粘膩感透過紙張傳來，讓他胃里一陣輕微翻涌。
他強迫自己靜下心來。父親留下的《大周律疏輯要》扉頁上那句“律法如尺，丈量世道人心之曲直”，翰墨齋賬房里對著蠅頭小楷數(shù)字時養(yǎng)成的專注，文淵閣浩瀚典籍熏陶出的條理，此刻成了他抵御這污濁環(huán)境的唯一武器。
他一份份翻開卷宗。多是些雞毛蒜皮的鄰里糾紛、小偷小摸，記錄潦草混亂，語焉不詳。他仔細閱讀，提煉要點，按時間、地點、涉案人、案情、處置結(jié)果分項謄錄在目錄紙上。字跡力求工整清晰，這是他唯一能在此地維持的尊嚴。
時間在枯燥的謄錄和分類中緩慢流逝。值房內(nèi)光線越發(fā)昏暗，劉主事點起了一盞油燈，豆大的火苗搖曳著，在墻壁上投下兩人巨大而扭曲的影子。空氣里彌漫的墨臭、霉味和燈油燃燒的氣味更加令人窒息。同僚們進進出出，大多神情麻木，或帶著案牘勞形的疲憊，偶有交談也是壓低聲音，內(nèi)容無非是哪個上官難伺候，哪個案子油水少。無人多看角落里這個新來的、埋頭苦干的年輕觀政進士一眼。在這刑部最底層的泥潭里，他就像一粒投入深潭的石子，激不起半點漣漪。
不知過了多久，值房的門被“砰”地一聲推開，帶進一股更冷的寒風(fēng)和外面院落的喧囂。一個穿著深綠色官服、身材微胖、面皮白凈的中年官員走了進來，臉上帶著掩飾不住的煩躁。
“劉老倌！劉老倌！”他聲音尖利，徑直走到劉主事案前，手指不耐煩地敲著桌面，“南城‘永平倉’那邊報上來的斗毆致死案，卷宗呢？京兆府那幫廢物催命似的！李大人等著要結(jié)案陳詞呢！”
劉主事被驚得一哆嗦，禿筆差點掉在紙上。他手忙腳亂地在案頭翻找，嘴里囁嚅著：“張…張司務(wù)，在…在的，我記得是昨兒個送來的……”他翻了好一會兒，才從一堆卷宗底下抽出一份相對還算新的卷宗，顫巍巍地遞過去，“就…就是這個，城南‘張老栓斗毆致死案’。”
那張司務(wù)一把奪過卷宗，看也沒看劉主事，嘴里兀自抱怨：“真他娘的晦氣！年關(guān)底下盡出這種破事！幾個苦力搶活計打出人命，屁大點事也煩到刑部來！”他一邊罵罵咧咧，一邊隨手翻開卷宗掃了兩眼，似乎就要拿著離開。
就在這時，軒銘的聲音在角落里響起，平靜卻清晰：“張司務(wù)，恕下官冒昧。此案卷宗，下官方才整理歸檔時也曾過目。據(jù)仵作初驗格目所載，死者張老栓，致命傷在左胸，傷口狹長深透，由下而上斜刺入心。而卷中所錄斗毆雙方口供，皆稱當時混亂，使用器物為扁擔(dān)、木棍等鈍器。鈍器所致，多為骨裂、內(nèi)傷或皮開肉綻，何來如此精準銳利的致命刺創(chuàng)？此中疑點，似乎未得深究?！?/p>
值房里瞬間安靜下來。劉主事驚愕地張大了嘴，渾濁的老眼難以置信地看向角落里的軒銘。幾個剛進門的同僚也停下腳步，目光齊刷刷地投了過來，帶著驚疑、不解，甚至是一絲看傻子般的戲謔。這新來的愣頭青，竟敢質(zhì)疑司務(wù)大人定下調(diào)子的案子？
張司務(wù)猛地轉(zhuǎn)過身，白胖的臉上閃過一絲慍怒，瞇起眼睛上下打量著軒銘，語氣帶著毫不掩飾的輕蔑：“你？新來的？哪個衙門口塞進來的？懂不懂規(guī)矩？仵作格目寫得明明白白，‘斗毆致傷，失血過多而死’！京兆府的捕快、苦主、旁證，幾十號人的口供都在這兒！你一個剛來第一天，毛都沒長齊的小子，翻了兩頁紙，就敢質(zhì)疑刑部定案？嗯？”
他一步步逼近軒銘，官服的袍角幾乎要掃到軒銘清理出來的案面，那股上位者特有的壓迫感混合著煙草和油膩的氣息撲面而來：“我告訴你！這種破落戶打死的賤民，每年京城沒有一百也有八十！死因清清楚楚！兇手認罪畫押！上頭等著結(jié)案報平安！你在這兒跟我扯什么傷口形狀？吃飽了撐的？顯你能耐是吧？”
面對這劈頭蓋臉的呵斥和滿屋聚焦的、如同芒刺般的目光，軒銘只覺得一股血氣直沖頭頂，臉上火辣辣的。他想起了云州牢獄里衙役同樣輕蔑的嘴臉，想起了父親蒙冤時無人傾聽的絕望。他緊抿著唇，下頜繃成一道堅硬的線條，強迫自己迎上張司務(wù)那咄咄逼人的目光，聲音依舊竭力保持著平穩(wěn)，但已帶上了一絲不易察覺的顫抖：
“下官并非質(zhì)疑刑部定案，更不敢顯擺能耐。只是《大周律疏·刑律》有云：‘凡檢覆人命，務(wù)須細驗傷痕，推究致死根因，以防冤抑?！税杆勒邆榕c口供所述兇器明顯不符，實乃重大疑點。人命關(guān)天，律法昭昭。若因‘破落戶’、‘賤民’便草率結(jié)案，置律法于何地？置死者冤屈于何地？下官以為，當重驗尸身，詳查兇器來源，或可避免錯漏，還死者一個明白！”
最后幾句，他幾乎是咬著牙說出來的，胸中積壓的郁憤如同找到了一個宣泄口。值房里一片死寂，落針可聞。所有人都被這新人的膽大包天和這番擲地有聲、引經(jīng)據(jù)典的辯駁驚住了。劉主事更是嚇得臉色發(fā)白，拼命朝軒銘使眼色。
張司務(wù)的臉色由白轉(zhuǎn)紅，又由紅轉(zhuǎn)青，顯然被噎得不輕。他指著軒銘的鼻子，手指氣得發(fā)抖：“好！好！好一個伶牙俐齒！搬出律法來壓我？你……”
他正要發(fā)作，值房門口傳來一個沉穩(wěn)而略帶威嚴的聲音：
“何事喧嘩？”
眾人循聲望去，只見一位身著緋色官袍（正四品）、面容清癯、氣質(zhì)沉穩(wěn)的中年官員站在門口，目光平靜地掃過屋內(nèi)。正是刑部侍郎，鐘何威。他身后還跟著一名書吏。
張司務(wù)如同被掐住脖子的公雞，瞬間蔫了，臉上堆起諂媚的笑容，躬身道：“鐘大人！沒什么大事，就是……就是這個新來的觀政進士，對一樁已經(jīng)明晰的斗毆致死案有些……有些不同見解，下官正在訓(xùn)導(dǎo)他衙署規(guī)矩?！?/p>
鐘何威的目光越過張司務(wù)，落在軒銘身上。軒銘連忙躬身行禮：“下官軒銘，見過鐘侍郎。”
鐘何威微微頷首，似乎對軒銘有些印象，文淵閣首輔的記名弟子，入刑部觀政，盟緲閣主還親自打過招呼。他緩步走進值房，直接問道：“你有何見解？”
軒銘定了定神，將剛才對張老栓案傷情與兇器不符的疑點，以及《大周律疏》的條文依據(jù)，清晰扼要地復(fù)述了一遍。
鐘何威靜靜地聽著，臉上看不出喜怒。待軒銘說完，他沉吟片刻，對張司務(wù)道：“張司務(wù)，此案卷宗，拿來我看?！?/p>
張司務(wù)不敢怠慢，連忙將卷宗呈上。鐘何威快速翻閱，重點看了看仵作格目和口供部分。他合上卷宗，對張司務(wù)道：“軒銘所言，并非全無道理。傷情存疑，確需謹慎。此案暫緩結(jié)陳，著令京兆府仵作重新驗看尸身，詳查兇器。另，”他目光轉(zhuǎn)向軒銘，帶著一絲審視，“此案既由你提出疑點，后續(xù)查驗事宜，你便從旁協(xié)助張司務(wù)跟進。務(wù)必查個水落石出。”
“是！下官遵命！”張司務(wù)連忙躬身應(yīng)下，臉上青一陣白一陣。
“下官領(lǐng)命！”軒銘心頭一振，沉聲應(yīng)道。他感到鐘侍郎的目光在自己臉上停留了一瞬，那目光深邃，似乎包含著某種難以言喻的期許和……警告？
鐘何威不再多言，帶著書吏轉(zhuǎn)身離去。值房里壓抑的氣氛才稍稍緩解。張司務(wù)狠狠瞪了軒銘一眼，鼻子里重重哼了一聲，將那份卷宗重重拍在軒銘剛清理出來的條案上：“拿著！你捅的簍子！京兆府停尸房，明兒個一早自己去！哼！”說完，拂袖而去。
同僚們看向軒銘的目光更加復(fù)雜，有同情，有不解，更多的是一種事不關(guān)己的冷漠和隱隱的幸災(zāi)樂禍。劉主事嘆了口氣，搖搖頭，繼續(xù)埋首于他的故紙堆。
軒銘默默拿起那份沉甸甸的卷宗。冰冷的卷皮觸感，如同這刑部衙門的底色。他翻開第一頁，“張老栓”三個字映入眼簾。一個陌生而卑微的名字，此刻卻像一根刺，扎進了他踏入權(quán)力場的第一天。他能否憑手中這柄名為“律法”的尺，丈量出這名字背后被掩蓋的曲直？
京兆府停尸房位于城西南角一處偏僻的院落。時值深冬，院落里幾棵光禿禿的老槐樹在寒風(fēng)中瑟瑟發(fā)抖，更添幾分蕭瑟陰森?？諝饫飶浡还蓾饬业摹⒒旌现?、草藥和某種難以言喻的腐敗氣息的味道，冰冷刺鼻，直鉆肺腑。
軒銘裹緊了棉袍，跟在京兆府一名面色蠟黃、神情麻木的老仵作身后，踏入了停尸房的大門。一股更強烈的、仿佛凝固了的陰冷死氣瞬間將他包裹，激得他渾身汗毛倒豎?；璋档墓饩€下，一排排簡陋的木板床上覆蓋著白布，勾勒出下面僵硬的人形輪廓。寒氣從腳下的石板地直透上來，凍得人腳底發(fā)麻。
“就……就這個?！崩县踝髦噶酥附锹湟粡埌宕?，聲音沙啞干澀，仿佛喉嚨里堵著沙子。他掀開白布一角，露出一張青灰浮腫、雙目圓睜的臉，正是卷宗畫像上的張老栓。死亡帶來的扭曲和冰冷，凝固在他臉上最后一絲驚愕與痛苦的表情上。
軒銘強忍著胃里的翻騰和本能的恐懼，深吸了一口冰冷刺鼻的空氣，強迫自己冷靜。他走上前，按照《洗冤錄》所載的步驟，仔細檢視。尸身已經(jīng)僵硬，皮膚呈現(xiàn)污濁的暗綠色。他輕輕解開死者破舊的棉襖，露出左胸的致命傷。
傷口果然如仵作格目所載，位于左胸心口偏下位置。一道長約兩寸、邊緣相對整齊的狹長創(chuàng)口，斜向上深入胸腔。創(chuàng)口周圍皮膚收縮，顏色深暗，顯然出血量大。軒銘湊近些，忍著濃烈的尸臭，仔細觀察創(chuàng)口內(nèi)部。創(chuàng)道深而直，邊緣組織有細微的撕裂，但整體切割面異常平滑，絕非木棍、扁擔(dān)等鈍器反復(fù)擊打所能造成，更像是被某種尖銳的利器（如匕首、短劍）瞬間精準刺入！
“老丈，”軒銘直起身，看向老仵作，“您看這創(chuàng)口，邊緣如此平滑，創(chuàng)道深直，絕非棍棒等物所能致。卷宗記載兇器為扁擔(dān)、木棍，豈非矛盾？”
老仵作耷拉著眼皮，渾濁的眼珠瞥了一眼傷口，又瞥了一眼軒銘，麻木地說：“大人，小老兒只管照實記錄看到的。傷是這么個傷，至于怎么來的……那得問捕快，問苦主。許是混亂中，有人用了別的家伙什，旁人沒看清呢？許是死者自己跌倒，撞到什么尖東西上了呢？”他頓了頓，語氣帶著一絲不易察覺的譏誚，“這年頭，南城瓦舍那地界兒，死個把苦力，誰還深究這個？能有個說法結(jié)案，就不錯了?！?/p>
軒銘的心沉了下去。老仵作的態(tài)度，印證了他的猜測。這絕非疏忽，而是有意無意的漠視和敷衍！人命，在這些底層胥吏眼中，竟輕賤如斯！
“那最初的兇器呢？”軒銘追問，“據(jù)卷宗所錄，行兇者王五、趙六被捕時，手中并無利刃，只有斷折的扁擔(dān)和木棍碎片?！?/p>
“兇器？”老仵作扯了扯嘴角，露出一個比哭還難看的笑容，“那種地方，打完架，滿地狼藉，誰知道哪根棍子上沾了血？捕快趕到時，該跑的跑了，該藏的藏了。能找到幾根斷棍子，抓兩個沒跑掉的苦主，已經(jīng)算利索了。大人您要真想查……”他拖長了調(diào)子，“不妨去永平倉周邊轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，問問那些‘苦主’的同鄉(xiāng)工友？不過，可別抱太大指望，那些人，滑溜著呢?！?/p>
老仵作的話像冰冷的針，扎在軒銘心上。他不再多問，默默記下傷口的所有細節(jié)特征，又在老仵作極不情愿的陪同下，查看了從案發(fā)現(xiàn)場帶回的所謂“兇器”——幾根沾著污跡和少許暗褐色血跡的、粗細不一的斷裂木棍和扁擔(dān)頭。這些鈍器的邊緣粗糙，絕無可能造成張老栓胸口那種精準平滑的刺創(chuàng)！
離開停尸房，冰冷刺骨的寒風(fēng)也沒能吹散軒銘心頭的沉重和寒意。他按照老仵作那帶著譏諷的“指點”，找到了永平倉附近苦力聚集的窩棚區(qū)。這里污水橫流，臭氣熏天，低矮的窩棚如同蜂巢般擁擠在一起。聽說刑部來人重查張老栓的案子，工友們眼神躲閃，言辭閃爍，要么一問三不知，要么眾口一詞咬定就是王五、趙六用扁擔(dān)打死的。
“官爺，真的……真的就是搶活打起來了，老栓哥倒霉，挨了狠的……”一個滿臉皺紋的老苦力搓著手，眼神惶恐。
“王五那小子平時就愣，下手沒輕重……”另一個附和著，聲音低不可聞。
“那……有沒有人用刀子？”軒銘盯著他們的眼睛問。
“刀子？沒有沒有！哪能啊！都是苦哈哈，誰有那玩意兒……”眾人紛紛搖頭，眼神卻更加飄忽。
軒銘知道，再問下去也是徒勞?？謶?、麻木，還有對官府根深蒂固的不信任，如同厚重的繭，將他們緊緊包裹。他無功而返，心頭的疑云卻越發(fā)濃重。是誰殺了張老栓？為何要嫁禍給兩個同樣苦命的力夫？這背后，到底隱藏著什么？
回到刑部司務(wù)廳，軒銘將自己所見所疑寫成一份詳盡的簽呈，重點指出：仵作初驗格目記載“斗毆致傷，失血過多而死”過于籠統(tǒng)，未能準確描述致命刺創(chuàng)特征；現(xiàn)場起獲的所謂“兇器”（鈍器）與致命傷形態(tài)嚴重不符；建議提審在押人犯王五、趙六，詳加訊問，并擴大搜查范圍，追查可能存在的銳器兇器下落。
簽呈遞交給張司務(wù)時，對方只是草草掃了一眼，便冷笑一聲，隨手丟在案頭堆積如山的卷宗之上：“知道了。放著吧。”那輕蔑的態(tài)度，仿佛丟掉的是一張廢紙。
軒銘的心沉到了谷底。他知道，僅憑自己的質(zhì)疑，撼動不了這早已定下的結(jié)論。張老栓的死，似乎注定要淹沒在這刑部浩瀚的案牘塵埃之中，如同他卑微的生命一般無聲無息。
然而，就在軒銘幾乎要放棄時，他在整理另一堆看似與張老栓案毫無關(guān)聯(lián)的、積壓的舊年河工賬冊時，一個名字如同黑夜中的火星，猝然躍入他的眼簾！
在一本記錄前年淮西水患賑災(zāi)糧款撥付與地方簽收的賬簿副本中，在“云州府平谷縣”接收糧款物資的經(jīng)手人簽押欄里，赫然簽著三個字——張老栓！
軒銘的心猛地一跳！他迅速翻回張老栓案的卷宗，確認無誤：死者張老栓，籍貫正是云州府平谷縣！一個前年還在家鄉(xiāng)負責(zé)賑災(zāi)糧款簽收的里正或小吏，為何兩年后流落京城，成了永平倉一個任人欺凌、最終死于非命的苦力？
一股寒意順著軒銘的脊椎悄然爬升。他敏銳地意識到，這絕非巧合！張老栓的死，很可能與他經(jīng)手過的賑災(zāi)糧款有關(guān)！
他立刻放下手中所有事務(wù)，如同獵犬嗅到了血腥，一頭扎進了刑部那龐大而混亂的檔案庫。庫房位于地下，陰冷潮濕，霉味刺鼻，堆積如山的卷宗散發(fā)著陳腐的氣息。他點燃油燈，忍受著灰塵和寒冷，在積滿蛛網(wǎng)的架子間艱難翻找。他要找到所有與“云州府平谷縣”、“前年淮西水患”、“賑災(zāi)糧款”相關(guān)的卷宗！
時間在冰冷的紙頁翻動聲中流逝。油燈的火苗搖曳不定，映照著軒銘專注而布滿灰塵的臉龐。他忘記了饑餓，忘記了寒冷，忘記了同僚們異樣的目光，眼中只有那些發(fā)黃變脆的紙頁上密密麻麻的數(shù)字和人名。
線索如同散落的珠子，被他一點點串聯(lián)起來：
一份彈劾奏章的副本（已被駁回），提及平谷縣賑災(zāi)糧款發(fā)放過程中存在克扣，有里正聯(lián)名舉報，但旋即被壓下，理由是“查無實據(jù)”。
一份戶部存檔的平谷縣災(zāi)后重建款項核銷記錄，數(shù)額巨大，但其中幾項采購石料、木材的支出，價格高得離譜，遠超常情。
一份云州府上報的吏部公文，記錄平谷縣原負責(zé)賑災(zāi)糧款簽收的小吏張老栓，“因賬目不清，能力不足”，被革去職役。
最后，一份來自京城的、不起眼的密報摘錄（夾雜在一堆無關(guān)文件中），提及有平谷縣小吏流落京城，曾于酒肆醉后哭訴“官倉碩鼠，吞了救命糧，反誣我貪污！天理何在！”
所有的線索，最終都指向了一個名字：崔元禮！卷宗顯示，此人時任平谷縣縣令，正是賑災(zāi)糧款發(fā)放和地方重建款項使用的直接負責(zé)人！而崔元禮的出身……軒銘的手指在“清河崔氏旁支”那幾個字上重重劃過，指尖冰涼。
清河崔氏！門閥領(lǐng)袖！朝堂上反對寒門入仕、勢力盤根錯節(jié)的龐然大物！
張老栓，這個卑微的小吏，很可能是因為發(fā)現(xiàn)了崔元禮在賑災(zāi)糧款中貪墨的證據(jù)，反被誣陷革職，被迫背井離鄉(xiāng)流落京城。而他的死……絕非簡單的斗毆！那精準的刺創(chuàng)，分明是滅口！兇手故意制造斗毆假象，嫁禍于人，就是為了掩蓋那筆骯臟的賑災(zāi)糧款！
軒銘只覺得一股熱血直沖頭頂，憤怒與激動讓他手指微微顫抖。他找到了！他終于找到了撬開這黑幕的縫隙！他強壓下心中的激蕩，將篩選出的關(guān)鍵卷宗和抄錄的線索提要仔細整理好，放入一個專用的布囊。這是鐵證！足以將崔元禮，甚至他背后的崔氏，拉下馬！
然而，軒銘低估了這潭水的深度，也低估了門閥反擊的速度與狠辣。
就在他將那份整理好的、準備呈遞給鐘侍郎的簽呈和證據(jù)副本謄抄完畢的第二天清晨，他剛踏入刑部司務(wù)廳那污濁的門檻，就被兩名穿著深青色刑部差役服、神情冷硬的皂隸攔住了。
“軒銘？”為首一個高個皂隸面無表情地確認。
“是我?！避庛懶念^一凜。
“跟我們走一趟，李大人要見你。”皂隸的聲音沒有任何起伏，透著一股不容置疑的冰冷。
軒銘被帶到了刑部大堂西側(cè)一間寬敞明亮的簽押房。這里與司務(wù)廳的陰暗污濁判若云泥。地上鋪著厚厚的波斯地毯，墻上掛著名家字畫，紫檀木的書案寬大氣派，上面文房四寶一應(yīng)俱全，還擺著一個精巧的青銅香爐，正裊裊吐出清雅的檀香。
書案后，端坐著一位身著緋色孔雀補子官袍的官員。他約莫四十多歲，面容清癯，三縷長須修剪得一絲不茍，眉眼間帶著讀書人的儒雅，但那雙細長的眼睛開合之間，卻閃爍著鷹隼般銳利而冰冷的光芒，仿佛能穿透人心。此人正是御史臺派駐刑部協(xié)理要案、同時也是清河崔氏在朝堂上的重要代言人之一御史中丞，李崇晦！
軒銘的心瞬間沉了下去。他知道，真正的風(fēng)暴來了。
“下官軒銘，見過李大人。”軒銘躬身行禮，姿態(tài)恭敬，但脊背挺直。
李崇晦沒有立刻叫他起身，而是慢條斯理地用杯蓋撇著手中青花瓷盞里的茶沫，發(fā)出細微的輕響。這沉默的壓迫感，比任何呵斥都更令人窒息。
良久，他才緩緩抬起眼皮，目光如冰冷的刀鋒落在軒銘身上，聲音不高，卻字字清晰，帶著一種居高臨下的審視和毫不掩飾的寒意：
“軒觀政……入部觀政不過旬日，便以新進之身，屢屢質(zhì)疑上官定案，攪動衙署清寧，更擅自越權(quán)，調(diào)閱封存卷宗，深挖陳年舊檔。本官問你，誰給你的膽子？嗯？”
軒銘抬起頭，迎上那冰冷的目光：“回大人，下官所為，皆因張老栓一案疑點重重，恐有冤抑。調(diào)閱卷宗，亦是為查清真相，職責(zé)所在，不敢言越權(quán)?！?/p>
“職責(zé)所在？”李崇晦嘴角勾起一絲譏誚的弧度，放下茶盞，手指輕輕敲擊著紫檀桌面，“好一個職責(zé)所在！那張老栓，不過南城一介斗毆致死的粗鄙力夫，證據(jù)確鑿，兇手伏法！此等微末小案，何須勞動你文淵閣高足如此‘深挖’？還扯到什么……前年淮西的賑災(zāi)糧款？”他猛地提高了聲調(diào)，眼中寒光暴漲，“軒銘！你到底是來刑部觀政習(xí)事的，還是受人指使，別有用心，故意尋釁，攪亂朝綱，構(gòu)陷忠良？！”
“構(gòu)陷忠良”四個字，如同驚雷，在軒銘耳邊炸響！這頂大帽子扣下來，足以讓他萬劫不復(fù)！
“下官不敢！”軒銘壓下心中的驚濤駭浪，聲音依舊竭力保持平穩(wěn)，但額角已滲出細密的冷汗，“下官查證所得，皆有卷宗記錄為憑！張老栓之死存疑，其生前經(jīng)手之賑災(zāi)款項亦有不明之處，兩者關(guān)聯(lián)，恐非偶然！下官……”
“夠了！”李崇晦厲聲打斷，猛地一拍桌子，震得茶盞叮當作響。他站起身，指著軒銘，聲色俱厲：“黃口小兒，信口雌黃！什么卷宗為憑？你擅自翻閱之舊檔，年深日久，多有殘缺錯漏，豈可輕信？分明是你為博虛名，妄加揣測，捕風(fēng)捉影，意欲攀誣朝廷命官！崔元禮崔縣令，勤勉任事，清譽卓著，豈容你這等小人玷污？！”
他踱步到軒銘面前，那股清雅的檀香此刻卻帶著令人窒息的壓迫感：“本官奉勸你一句，年輕人，莫要仗著幾分小聰明和不知哪里來的靠山，就不知天高地厚！這刑部的水，深得很！有些人，有些事，不是你能碰，也不是你該碰的！識相的，就此收手，將那堆不知所謂的‘證據(jù)’交出來，安分守己做好你的分內(nèi)事，本官念你初犯，尚可不予追究。若再執(zhí)迷不悟……”
李崇晦的聲音陡然變得陰冷刺骨，如同毒蛇吐信：“……休怪本官以‘擅查機密、構(gòu)陷大臣、擾亂公務(wù)’之罪，奏請有司，革去你的功名，下獄論處！到時候，莫說你那文淵閣的記名弟子身份保不住，便是你項上人頭，也難說得很！”
赤裸裸的威脅！冰冷的殺意如同實質(zhì)般籠罩下來！
軒銘只覺得一股寒氣從腳底直沖頭頂，渾身的血液似乎都在瞬間凍結(jié)。他緊握著袖中的拳頭，指甲深深陷入掌心，劇烈的屈辱、憤怒和一絲本能的恐懼在胸中翻江倒海。革去功名，下獄論處……這意味著他寒窗十載、千辛萬苦才踏上的青云之路將徹底斷絕，更意味著父親沉冤昭雪的希望、母親臨終的期盼將化為泡影！
他死死咬住下唇，直到嘗到濃重的血腥味，才勉強壓下那股幾乎要沖破理智的悲憤。他抬起頭，直視著李崇晦那雙充滿威壓和算計的眼睛，一字一句，清晰地說道：
“下官……謹遵大人教誨。然張老栓一案疑點，下官職責(zé)所在，不敢不察。所查卷宗，皆有據(jù)可循，下官……問心無愧！”
他沒有屈服，也沒有交出證據(jù)。他選擇了最艱難、也最危險的方式——硬抗！
李崇晦眼中閃過一絲極度的意外和更深的怒意，隨即化為冰冷的陰鷙。他盯著軒銘，仿佛在看一個不知死活的螻蟻，良久，才從牙縫里擠出一聲冷笑：
“好！好一個問心無愧！冥頑不靈！那你就給本官好好待在檔案庫里，清醒清醒腦子！十年！刑部積壓的、未經(jīng)整理的陳年舊檔，都給本官清理出來！沒清理完，不準踏出檔案庫一步！滾！”
軒銘被粗暴地“請”出了簽押房，直接押送到了位于刑部衙門最深處、如同巨大墳?zāi)拱愕臋n案庫。
這里比司務(wù)廳更加陰冷、昏暗、死寂。空氣里彌漫著濃重到化不開的霉味和塵土味，令人窒息。一排排頂天立地的巨大木架如同沉默的巨人，上面堆滿了不知積壓了多少年的卷宗，紙張發(fā)黃變脆，蛛網(wǎng)密布，許多捆扎的麻繩都已朽爛。光線從高墻上幾扇狹小的氣窗透進來，微弱得可憐。
“軒大人，您請吧?！睅返脑黼`皮笑肉不笑地指了指庫房深處堆積如山的卷宗，“李大人吩咐了，十年舊檔，分門別類，整理清楚。每日飯食會有人送來。沒整理完之前，您……就安心待著吧?！闭f完，哐當一聲鎖上了厚重的庫門，將軒銘?yīng)氉砸蝗岁P(guān)在了這片散發(fā)著腐朽氣息的黑暗之中。
冰冷、孤寂、絕望……如同潮水般瞬間將軒銘淹沒。他背靠著冰冷的木架，緩緩滑坐在地。黑暗中，只有自己粗重的呼吸聲在死寂的空間里回蕩。李崇晦的威脅猶在耳邊，崔氏龐大的陰影如同實質(zhì)般壓在心口。他感到一種前所未有的孤立無援。
他摸索著從懷中掏出那個裝著證據(jù)提要的布囊，緊緊攥在手里，仿佛那是黑暗中唯一的微光。父親枯槁的手，母親絕望的淚，蘇先生“心要正，骨要硬”的叮囑，盟緲閣老深沉的目光……一幕幕在他眼前閃過。
不！不能放棄！張老栓不能白死！那些被吞沒的救命糧款，必須有個交代！
一股倔強的不屈從心底最深處涌起，壓倒了恐懼和絕望。他掙扎著站起身，點燃了庫房中唯一一盞昏暗的油燈。微弱的火苗在無邊的黑暗中跳躍著，如同他心中那簇不肯熄滅的火焰。
他走到那堆積如山的卷宗前，如同一個孤獨的斗士，開始了與這片腐朽黑暗的漫長搏斗。一本本、一冊冊地翻檢、分類、整理、謄錄目錄……灰塵嗆得他不住咳嗽，霉味熏得他頭暈?zāi)垦＃涞目諝鈨龅盟帜_麻木。但他咬著牙，用凍得發(fā)僵的手指，一個字一個字地寫著，仿佛要將所有的憤懣和堅持都刻進這些冰冷的紙張里。
就在他被這無望的苦役折磨得身心俱疲、幾乎麻木的第三天深夜，檔案庫厚重的門鎖，悄無聲息地打開了。
一個穿著普通書吏服色、面容平凡無奇的中年人閃身進來，反手迅速關(guān)上門。他動作輕捷，如同鬼魅，在這死寂的庫房中竟未發(fā)出多大聲響。
軒銘警覺地抬起頭，借著昏暗的油燈光芒，他認出此人似乎是文淵閣那邊偶爾在盟緲書房外見過的侍從之一。
“軒公子，”中年人聲音壓得極低，帶著文淵閣特有的沉穩(wěn)，“閣老已知曉刑部之事。”他走到軒銘面前，目光掃過他憔悴的面容和凍得青紫的手，眼中閃過一絲微不可察的波動。
軒銘心頭一震，一股復(fù)雜的情緒涌上，有委屈，有希冀，也有一種被監(jiān)視的不適感。他張了張嘴，卻不知該說什么。
中年人沒有廢話，從懷中取出一個用火漆密封的細長銅管，遞給軒銘：“閣老手諭，閱后即焚?！?/p>
軒銘接過銅管，入手冰涼。他拔掉火漆封口，倒出一卷極薄的素箋。就著油燈昏暗的光線，他展開素箋，上面是盟緲那熟悉的、力透紙背又帶著深不可測韻味的字跡，只有寥寥數(shù)語：
“證據(jù)副本，交來人帶回。張老栓案，可止于崔元禮。其余，勿究。權(quán)柄如刀，持刀者，需先活下來。”
字跡凌厲，如同刀鋒劃過紙面。
軒銘的手猛地一顫，素箋幾乎脫手！一股巨大的失望和冰冷的寒意瞬間攫住了他，比這檔案庫的陰冷更甚！
止于崔元禮？勿究其余？
閣老的意思再明白不過——犧牲一個崔元禮，一個小縣令給朝廷、給天下一個交代，平息事態(tài)。至于清河崔氏主脈，至于那龐大的貪墨鏈條，至于張老栓真正的死因和幕后黑手……到此為止！為了所謂的“大局”，為了他盟緲的權(quán)力平衡，真相和公義，可以被犧牲！
“軒公子？”中年人見他神色劇變，低聲催促。
軒銘猛地抬起頭，眼中燃燒著不甘的火焰，聲音嘶啞：“請轉(zhuǎn)告閣老，學(xué)生……學(xué)生不明白！律法昭昭，豈容權(quán)貴踐踏？真相未明，豈能就此止步？張老栓一條人命，萬千災(zāi)民救命之糧，就如此輕賤嗎？”
中年人面無表情，眼神卻銳利如刀，聲音壓得更低，帶著不容置疑的警告：“公子慎言！閣老苦心，豈是你能妄測？京城風(fēng)高浪急，清河崔氏盤根錯節(jié)，牽一發(fā)而動全身！閣老是在保你的前程，更是在保你的性命！速將副本交予我，莫要自誤！”
保前程？保性命？用真相和公義來換？
軒銘只覺得一股熱血直沖頭頂，憤怒與屈辱讓他渾身都在微微顫抖。他想起了運河船上那些鹽丁佝僂的背影，想起了南城瓦舍里絕望的眼神，想起了父親蒙冤時無人傾聽的控訴！若連文淵閣首輔，他視為明燈的老師，都教導(dǎo)他為了“活下來”而向不公妥協(xié)，那這所謂的“大道”，與那些蠅營狗茍之徒又有何異？！
他死死攥緊了袖中那個裝著證據(jù)提要的布囊，指節(jié)因用力而泛白。布囊的邊緣，觸碰到他貼身藏著的另一件硬物——那柄素白的“銘映慕輝”折扇。冰冷的湘妃竹扇骨，仿佛在提醒著他什么。
激烈的掙扎在他胸中翻騰。交出副本，順從師命，或許能暫時安全，繼續(xù)在這條“大道”上走下去。但那樣，他與那些漠視張老栓冤死的胥吏，又有何區(qū)別？不交？等待他的，將是李崇晦和崔氏更瘋狂的報復(fù)，甚至……死亡！
時間在死寂中一分一秒流逝，油燈的火苗不安地跳動著。
最終，軒銘深吸了一口氣，那氣息帶著檔案庫腐朽的塵土味，也帶著一種破釜沉舟的決絕。他緩緩地，極其艱難地，松開了緊攥著布囊的手，將它遞給了中年人。每一個動作，都仿佛耗盡了他全身的力氣。
中年人接過布囊，看也未看，迅速納入懷中，仿佛那是什么燙手的山芋。他深深地看了軒銘一眼，那眼神復(fù)雜難明，有警告，似乎也有一絲……惋惜？
“公子好自為之。”中年人丟下這句話，如同來時一般，悄無聲息地退出了檔案庫。沉重的庫門再次合攏，落鎖的咔嚓聲在死寂中格外刺耳。
軒銘頹然坐倒在冰冷的塵埃里，背靠著腐朽的木架。手中那張盟緲的手諭素箋，被他緊緊攥成一團，指甲幾乎要嵌入掌心。油燈昏黃的光暈里，他年輕的臉上交織著巨大的痛苦、迷茫和一種信念被撕裂的茫然。
他第一次如此清晰地觸摸到朝堂權(quán)爭的冰冷與殘酷。律法如尺，丈量人心曲直？在絕對的力量和利益面前，這尺，竟如此脆弱！恩師盟緲，如同一位高明的棋手，冷靜地權(quán)衡著每一顆棋子的價值。而他軒銘，連同張老栓的冤屈，都不過是棋盤上可以被犧牲、被交換的籌碼！
為了“活下來”，就必須沉默？就必須妥協(xié)？就必須眼睜睜看著不公橫行？
父親臨終前嘶啞的囑托——“心要正，骨要硬”——如同洪鐘大呂，在心底轟然回響，撞擊著盟緲那句冰冷的“持刀者需先活下來”。
寒門礪劍，初涉權(quán)爭，劍鋒所指，竟是如此令人絕望的銅墻鐵壁。前路，是深淵？還是……另一條布滿荊棘的血路？軒銘不知道。他只知道，手中那柄名為“公正”的尺，已被權(quán)謀的墨汁染上了第一道無法抹去的污痕。