皇宮的賞賜，如同一陣春風(fēng)，在一夜之間，吹遍了汴京的每一個(gè)角落。
“迪功郎”，一個(gè)從九品的末等散官，在權(quán)貴如云的京城里，本算不得什么。
但當(dāng)這個(gè)官職，與“雪花皂”那神乎其技的創(chuàng)造者，與“皇家貢坊”這塊金字招牌聯(lián)系在一起時(shí)，其分量，便被放大了百倍千倍。
整個(gè)汴京都知道了，那個(gè)叫蕭辰的年輕人，走了天大的運(yùn)道，一步登天，入了官家的眼。
最先感受到這份變化的，是工坊里的工匠們。當(dāng)那塊由內(nèi)侍省派人送來(lái)的、刻著“大宋皇家雪花皂貢坊”的巨大金絲楠木匾額，被高高掛在工坊大門上時(shí)，所有人都自發(fā)地跪了下來(lái)。他們看向蕭辰的眼神，已經(jīng)徹底從敬畏，化為了一種近乎于崇拜的狂熱。
在皇權(quán)至上的年代，這塊匾，便是最高等級(jí)的護(hù)身符。
緊接著，是開封府尹程章的親自到訪。
這位京城的最高長(zhǎng)官，沒有走任何官面文章，而是以“視察民情”的私人名義，悄然來(lái)到了工坊。他不再稱呼趙環(huán)兒為“女娃”，而是客氣地稱呼“趙小姐”；他看向蕭辰的目光，也從長(zhǎng)輩對(duì)晚輩的欣賞，變成了平輩之間的、帶著幾分探究的鄭重。
“蕭郎君，少年英才，前途不可限量啊。”程府尹撫著匾額，感慨萬(wàn)千，“日后若入朝堂，你我，便是同僚了。”
一句“同僚”，便瞬間拉近了彼此的距離，也點(diǎn)明了他今日的來(lái)意——結(jié)一番善緣。
蕭辰與趙環(huán)兒心領(lǐng)神會(huì)，以最高的禮節(jié)接待了這位“父母官”。三人于工坊的書廳內(nèi)，品茶密談了近一個(gè)時(shí)辰。程府尹沒有多問(wèn)生意，反而聊了許多朝堂上的趣聞，看似閑談，實(shí)則句句都在點(diǎn)撥，有意無(wú)意地，向蕭辰傳遞著京城官場(chǎng)中的種種關(guān)節(jié)與忌諱。
他臨走時(shí)，留下了一句意味深長(zhǎng)的話：“身在青云之上，固然風(fēng)光，但風(fēng)，也更烈。萬(wàn)事，小心為上?！?/p>
送走程府yin，蕭辰獨(dú)自一人，在書廳里坐了很久。
幾日后，將作監(jiān)的官員，親自將一套嶄新的、青綠色的官袍，連同告身文書，送到了他的新府邸。
當(dāng)蕭辰在自己的書房里，第一次換上那身屬于“迪功-郎”的官服時(shí)，他看著銅鏡中那個(gè)既熟悉又陌生的身影，心中沒有半分喜悅，只有一種前所未有的沉重。
這身官袍，是榮耀，也是枷鎖。
它將他與這個(gè)時(shí)代，與這座風(fēng)雨飄搖的帝國(guó)，更深地捆綁在了一起。
當(dāng)晚，趙環(huán)兒來(lái)到了蕭府。
兩人沒有在客廳會(huì)面，而是在蕭辰的書房。這里，已經(jīng)成了他們商議核心要事的地點(diǎn)。
“程大人今日，又遣人送來(lái)了一份賀禮。”趙環(huán)兒開口，聲音里卻沒了往日的輕松，“還‘順便’提及，當(dāng)朝蔡太師的府中，對(duì)我們的金桂皂，很感興趣?！?/p>
蔡京！
那個(gè)權(quán)傾朝野，被稱為“六賊之首”的蔡太師。
蕭辰的瞳孔，微微一縮。
“看來(lái)，我們的風(fēng)，終究是吹到了一些我們最不想驚動(dòng)的人那里。”他自嘲地笑了笑。
“是福是禍？”趙環(huán)兒?jiǎn)枴?/p>
“對(duì)生意來(lái)說(shuō)，是福?！笔挸酱鸬?，“能搭上蔡太師的線，我們?cè)谏鈭?chǎng)上，將再無(wú)阻礙。但……”
他沒有說(shuō)下去，但趙環(huán)兒懂了。
與虎謀皮，焉有完卵？
“蕭辰，”趙環(huán)兒凝視著他，神情無(wú)比嚴(yán)肅，“我總覺得，你似乎……一直在擔(dān)心著什么。從一開始，你就有一種緊迫感。之前，我以為是為了生意。但現(xiàn)在我才明白，你的目光，看得比生意更遠(yuǎn)。你到底，在怕什么？”
蕭辰沉默了。
他走到窗邊，推開窗，晚風(fēng)吹入，帶著一絲涼意。
他不能說(shuō)出那個(gè)來(lái)自未來(lái)的、最恐怖的秘密。但他知道，若想讓趙環(huán)兒這個(gè)最堅(jiān)實(shí)的盟友，與自己站在同一條戰(zhàn)線上，他必須讓她看到，那片即將到來(lái)的、真正的烏云。
“環(huán)兒，”他第一次，這樣稱呼她，“你久在商場(chǎng)，可知，我大宋，如今最大的進(jìn)項(xiàng)是什么？”
“是歲幣。”趙環(huán)兒不假思索地回答，“每年，我們都要送給北方的遼國(guó)和西邊的夏國(guó)，大量的金銀與絲綢，以換取邊境的安寧?！?/p>
“是‘換取’，還是‘購(gòu)買’？”蕭辰的聲音，陡然轉(zhuǎn)冷，“我們用治下百姓的血汗，去購(gòu)買一份虛假的、隨時(shí)可能被撕毀的和平。這，便是如今的國(guó)策?！?/p>
他轉(zhuǎn)過(guò)身，看著趙環(huán)兒，眼中燃燒著一簇從未有過(guò)的、深沉的火焰。
“你可知，在更北方的白山黑水之間，有一族人，正在迅速崛起？他們叫女真。他們比當(dāng)年的契丹人，更野蠻，更善戰(zhàn)。他們已經(jīng)滅了遼國(guó)，下一個(gè)，你覺得會(huì)是誰(shuí)？”
趙環(huán)兒的臉色，一點(diǎn)點(diǎn)地，變得蒼白。
作為大商行的繼承人，她自然知道女真的存在，但從未像蕭辰這樣，將其視為如此真切的、迫在眉睫的威脅。
蕭辰繼續(xù)說(shuō)道：“對(duì)內(nèi)，朝堂之上，蔡京、童貫之流，結(jié)黨營(yíng)私，蒙蔽圣聽，只知搜刮民脂民膏，以供官家享樂。對(duì)外，邊備廢弛，武將受辱，以錢買安。這樣的一個(gè)大宋，你覺得，它能抵擋得住虎狼之師的鐵蹄嗎？”
“我們現(xiàn)在賺的錢再多，我們的工坊做得再大，若國(guó)破家亡，一切，不過(guò)是鏡花水月，轉(zhuǎn)瞬成空。屆時(shí)，你我，連同這滿城的繁華，都將成為勝利者案板上的魚肉，任人宰割?！?/p>
他的每一個(gè)字，都像一柄重錘，狠狠地敲在趙環(huán)兒的心上。
她從一個(gè)商人的視角，第一次，看到了一個(gè)帝國(guó)的黃昏。
“這……”她嘴唇顫抖，“難道，就沒有一點(diǎn)辦法了嗎？”
“有?！笔挸降幕卮?，斬釘截鐵。
他走到她的面前，目光堅(jiān)定。
“我們現(xiàn)在要做的，早已不是賺錢那么簡(jiǎn)單。”
“我們要做的，是在這場(chǎng)注定到來(lái)的暴風(fēng)雨中，造一艘我們自己的船。一艘足夠堅(jiān)固，能夠抵御驚濤駭浪，能夠保護(hù)我們想保護(hù)的人的……方舟?！?/p>
趙環(huán)兒怔怔地看著他，看著他眼中那仿佛能洞穿未來(lái)的、深邃的光。
她終于明白了，他心中那份緊迫感的來(lái)源。
那不是對(duì)財(cái)富的渴望，而是對(duì)命運(yùn)的抗?fàn)帯?/p>
“我明白了。”她緩緩點(diǎn)頭，眼神變得和蕭辰一樣，堅(jiān)定而決絕。
“你說(shuō)得對(duì)，我們?cè)撛煲凰掖??！?/p>
她看著他，問(wèn)出了那個(gè)最關(guān)鍵的問(wèn)題。
“那么，蕭辰，我們的第一塊船板，該從哪里釘起？”