鐵衛(wèi)的營(yíng)房，孤懸于山寨核心區(qū)域邊緣，背靠陡峭山壁，前臨一片開(kāi)闊石坪，視野極佳，易守難攻。幾間獨(dú)立的石屋，墻壁厚實(shí)，門(mén)窗堅(jiān)固，遠(yuǎn)非普通嘍啰擁擠的大通鋪可比。屋內(nèi)有干燥的草鋪，厚實(shí)的被褥，甚至每間都配有一個(gè)小小的炭盆，這在濕冷的梁山后山，已是難得的奢侈。
此刻，石坪中央燃著一堆篝火，火焰舔舐著架上的鐵鍋，鍋里翻滾著大塊油亮的燉肉，濃郁的肉香霸道地彌漫開(kāi)來(lái)，壓過(guò)了谷地帶出的濕冷與血腥氣。鐵七——一個(gè)臉龐棱角如同刀削斧劈、眼神卻沉寂如古井的漢子，正沉默地將烤得焦黃、滋滋冒油的麥餅分發(fā)給圍坐的同伴。每人面前粗陶碗里，是濃稠的粟米肉粥，粥面上甚至浮著誘人的油花。
鐵三，身材相對(duì)矮壯敦實(shí)，正埋頭對(duì)付一大塊燉得酥爛的蹄髈，油脂順著他剛毅的嘴角流下，他也毫不在意，咀嚼吞咽的動(dòng)作帶著一種近乎機(jī)械的效率，仿佛只是為了補(bǔ)充消耗的能量。旁邊身材頎長(zhǎng)、手指骨節(jié)異常粗大的鐵十一，則小口啜飲著碗里清澈的酒液——那是山寨里唯有頭目才能偶爾分到的村醪，此刻卻像水一樣供給他們。
不遠(yuǎn)處，幾個(gè)剛換下崗的普通步軍嘍啰，拖著疲憊的身子路過(guò)石坪邊緣。那濃郁的肉香和隱約飄來(lái)的酒氣，像鉤子一樣鉆進(jìn)他們的鼻孔。一個(gè)年輕嘍啰忍不住停下腳步，伸長(zhǎng)脖子貪婪地望了一眼篝火旁大快朵頤的鐵衛(wèi)，喉結(jié)劇烈地上下滾動(dòng)，咽下一大口唾沫，眼中是無(wú)法掩飾的羨慕和一絲不易察覺(jué)的嫉妒。
“看什么看！”旁邊一個(gè)老兵油子猛地拽了他一把，壓低聲音呵斥，眼神里充滿(mǎn)了忌憚，“那是頭領(lǐng)的親衛(wèi)鐵衛(wèi)！活閻王！想死嗎？快走！”年輕嘍啰一個(gè)激靈，慌忙低下頭，跟著老兵匆匆離開(kāi)，再不敢回頭看一眼。石坪上，鐵衛(wèi)們依舊沉默地進(jìn)食，對(duì)遠(yuǎn)處的窺探和議論恍若未聞，仿佛那濃香四溢的肉粥和酒水，與谷地里的生腥蛇肉并無(wú)本質(zhì)區(qū)別，都只是維持這具殺戮機(jī)器的燃料。
聚義廳內(nèi)燈火通明，王倫正與杜遷、宋萬(wàn)商議水寨布防圖。廳門(mén)敞開(kāi)，鐵一和鐵九如同兩尊沒(méi)有生命的石雕，一左一右按刀矗立在門(mén)外陰影里，身形幾乎與黑暗融為一體，唯有偶爾轉(zhuǎn)動(dòng)的冰冷眼珠，證明他們是活物。
夜?jié)u深，山寨里也漸漸安靜下來(lái)。一個(gè)醉醺醺的身影，腳步踉蹌地晃了過(guò)來(lái)，是步軍里的一個(gè)小頭目，綽號(hào)“滾刀肉”劉三。他顯然喝了不少劣酒，滿(mǎn)臉通紅，嘴里罵罵咧咧，不知在嘟囔些什么。他似乎沒(méi)看清門(mén)口陰影里的鐵衛(wèi)，也可能是酒壯慫人膽，搖搖晃晃地就想往聚義廳里闖，嘴里還含糊地嚷著：“王…王頭領(lǐng)…我…我有事稟報(bào)…”
他的一只腳剛踏上聚義廳門(mén)檻的石階。
“止步?！?/p>
一個(gè)冰冷得不帶絲毫人氣的低喝，如同寒鐵摩擦，驟然響起。聲音不大，卻像冰錐般刺入劉三混沌的腦海。
劉三渾身一僵，醉眼朦朧地循聲望去，這才看清陰影里如同鬼魅般矗立的鐵一和鐵九。那兩雙沒(méi)有任何情緒波動(dòng)的眼睛，在昏暗的光線(xiàn)下，如同盯上獵物的毒蛇，讓他瞬間酒醒了一半，后背竄起一股寒意。
“呃…是…是鐵衛(wèi)的兄弟啊…”劉三打了個(gè)酒嗝，擠出一絲難看的笑容，下意識(shí)地想套近乎，“我…我找頭領(lǐng)有急事，就…就一句話(huà)…”
他試探著，又往前蹭了半步，那只腳幾乎就要踩上門(mén)檻。
“嗆啷！”
一聲極其短促、卻尖銳刺耳的金屬摩擦聲！
快到只留下一道模糊的黑影！
鐵一的身影如同鬼魅般從原地消失，下一刻已出現(xiàn)在劉三身側(cè)，一只鐵鉗般的手掌，帶著千鈞之力，死死扣住了劉三那只抬起欲落的手腕！力道之大，劉三甚至聽(tīng)到了自己腕骨不堪重負(fù)的呻吟，劇痛讓他瞬間慘叫出聲，酒意全消，冷汗涔涔而下！
鐵一的臉近在咫尺，深青頭巾下，那雙眼睛冰冷得如同萬(wàn)載寒冰，沒(méi)有絲毫波瀾，只有純粹的警告和殺意：“令牌？”聲音依舊低沉，卻帶著不容置疑的毀滅意味。
劉三嚇得魂飛魄散，手腕傳來(lái)的劇痛和對(duì)方眼中毫不掩飾的殺機(jī)讓他亡魂皆冒，舌頭都打了結(jié)：“沒(méi)…沒(méi)…沒(méi)有令牌！我…我喝多了！這就走！這就走！”他拼命想抽回手，卻感覺(jué)手腕像被生鐵鑄死了，紋絲不動(dòng)。
鐵一盯著他驚恐扭曲的臉，足足三息。這三息，對(duì)劉三而言漫長(zhǎng)得如同一個(gè)世紀(jì)，死亡的陰影緊緊扼住了他的喉嚨。終于，鐵一松開(kāi)了手，力道控制得恰到好處，劉三如同爛泥般癱軟在地，抱著劇痛的手腕，連滾帶爬地逃離了聚義廳門(mén)口，連頭都不敢回一下。
聚義廳內(nèi)，王倫的聲音停頓了一瞬，隨即又平靜地繼續(xù)。門(mén)外，鐵一的身影無(wú)聲無(wú)息地退回陰影里，仿佛從未移動(dòng)過(guò)。鐵九的目光掃過(guò)劉三狼狽逃離的方向，如同掃過(guò)一粒微不足道的塵埃。
山寨穩(wěn)定，兄弟們都各自忙著自己的事，王倫因?yàn)橛需F衛(wèi)的保護(hù)，所以他帶著鐵衛(wèi)外出四處看看這個(gè)腐朽的朝廷到底腐爛到什么程度。無(wú)巧不成書(shū)，這次游歷為梁山收攏了一位好漢。
朱貴蹲在沂水縣悅來(lái)客棧的屋頂上，像一只蟄伏的壁虎，一動(dòng)不動(dòng)。五月的夜風(fēng)帶著微涼，吹拂著他粗糙的面頰。他瞇起那雙銳利的眼睛，透過(guò)客棧天窗的縫隙，注視著屋內(nèi)燈火通明的情景。
"張團(tuán)練，這批貨明日便可啟程，押往東京。"一個(gè)身著錦袍的胖子搓著手，滿(mǎn)臉諂媚地對(duì)座上一位軍官模樣的人說(shuō)道，"高太尉那邊，還望大人多多美言幾句。"
那被稱(chēng)作張團(tuán)練的中年男子冷哼一聲："李員外，這批私鹽價(jià)值不菲，若路上出了岔子，你我腦袋都得搬家。"
朱貴的嘴角微微上揚(yáng)，露出一個(gè)不易察覺(jué)的冷笑。他輕輕挪動(dòng)身體，從懷中掏出一本小冊(cè)子，借著微弱的月光記錄下所見(jiàn)所聞。這是他三個(gè)月來(lái)追蹤的第五起官商勾結(jié)走私案，證據(jù)已經(jīng)足夠讓這位張團(tuán)練和李員外掉腦袋了。
忽然，一陣急促的腳步聲從客棧后院傳來(lái)。朱貴耳朵一動(dòng)，身形如鬼魅般隱入屋檐陰影中。只見(jiàn)五六個(gè)手持鋼刀的衙役沖入院內(nèi)，為首的捕頭大聲喝道："搜！那旱地忽律必定在此！"
朱貴心頭一緊——自己的行蹤暴露了。他不敢怠慢，身形如貍貓般輕盈，沿著屋脊向后山方向掠去。身后傳來(lái)衙役們的叫喊聲和雜亂的腳步聲，但很快就被他甩開(kāi)。
一口氣奔出十余里，朱貴才在一處隱蔽的山洞前停下。他警惕地環(huán)顧四周，確認(rèn)無(wú)人跟蹤后，才閃身進(jìn)入洞中。洞內(nèi)簡(jiǎn)陋但整潔，一張草鋪，幾件換洗衣物，還有一個(gè)小火塘——這就是他臨時(shí)的棲身之所。
朱貴點(diǎn)燃油燈，從懷中掏出那本小冊(cè)子，借著燈光仔細(xì)翻閱。冊(cè)子上密密麻麻記錄著沂州一帶官員的貪腐證據(jù)，每一頁(yè)都沾滿(mǎn)了他的心血和危險(xiǎn)。
"沂州團(tuán)練使張韜，勾結(jié)鹽商李富，走私官鹽三百石，分贓白銀兩千兩..."朱貴輕聲念著，眼中閃過(guò)一絲痛楚。三年前，他也曾是一名團(tuán)練使，駐守在東平府。若不是得罪了高俅那廝，怎會(huì)淪落到如此地步？
記憶如潮水般涌來(lái)。那年高俅的干兒子強(qiáng)搶民女，被他當(dāng)場(chǎng)拿下。不出三日，一紙調(diào)令將他貶為普通兵卒，又過(guò)半月，一樁莫須有的貪污案栽到他頭上。若不是老部下冒死相告，他早已成了刀下冤魂?？伤募胰司蜎](méi)那么幸運(yùn)了——妻子被發(fā)配邊疆，老父氣急攻心而亡...
"高俅..."朱貴咬牙切齒地吐出這兩個(gè)字，拳頭攥得咯咯作響。這三年來(lái)，他隱姓埋名，游走于江湖，專(zhuān)查貪官污吏的罪證，再設(shè)法遞交給朝中清流官員。因他神出鬼沒(méi)，行蹤不定，江湖人稱(chēng)"旱地忽律"——意為陸地上的鱷魚(yú)，靜時(shí)潛伏不動(dòng)，動(dòng)則迅猛致命。
一陣?yán)滹L(fēng)從洞口灌入，油燈的火苗劇烈搖晃。朱貴猛然警覺(jué)——有人來(lái)了！他迅速熄滅燈火，抽出腰間的短刀，屏息凝神。
"旱地忽律朱兄可在？在下梁山泊白衣秀士王倫，特來(lái)拜會(huì)。"洞外傳來(lái)一個(gè)清朗的聲音。