雨氣，裹挾著赤巖關的塵土和隱約的血腥，絲絲縷縷纏繞在雷暴的意識里，即使隔了數(shù)百里。他策馬立于城樓上，腳下是已然臣服的叛軍營地，篝火點點，映著低垂的殘月。昨夜托付蕓兒的場景還清晰得如同烙鐵燙在眼底——蘇明接過女孩的剎那，那竭力維持的平靜下潛藏的沉痛，蕓兒攥緊染血密函的、指節(jié)發(fā)白的手。那份血銹味兒，仿佛正從王城絕戶巷深處，混合著冰冷的雨水，固執(zhí)地鉆進他的鼻腔。賬冊…母親留給蕓兒的秘密…成了沉甸甸的石頭，堵在胸腔。
快了。
待處理此間瑣事。
他的呼吸在濕冷的空氣中凝成白汽，鐵鑄般的面容朝向王城的方向，深邃的眼眸沉寂如不見底的寒潭。
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王城，絕戶巷。
與赤巖關的粗獷肅殺截然不同，絕戶巷里彌漫的是一種浸入骨髓的陰冷潮霉。蘇明的小屋如同驚濤中孤伶伶的礁石。油燈昏黃跳躍的光暈下，兩張緊張的臉龐被勾勒出來——蘇明緊蹙眉頭，手指在泛黃變脆的賬冊頁面上快速描摹、比對；蕓兒則屏住呼吸坐在一旁，纖細的手指無意識地絞著衣角，那是她亡父最后的遺物，承載著可能的真相，也隨時可能引爆危險。
“雨后的泥腥還在…”蘇明忽然開口，聲音低沉，目光銳利如針，并未離開賬冊，“昨夜的血氣卻被刻意沖刷了，巷子口那片青石板，干凈得反常?！彼霉P尖點了點賬冊邊緣一處異常濕潤的霉點，那是蕓兒帶回賬冊時留下的。“這水漬…不是雨水。氣味很濁，帶著一點難以察覺的、藥草浸泡后的酸苦。巷口有人反復沖洗過地面，蓋住了某種味道，用了特制的藥水?！?/p>
蕓兒的心猛地一縮，昨夜守軍巷戰(zhàn)潑灑的沸油、絕戶會暴徒發(fā)出的慘叫似乎又在耳畔回響?！八幩彼乱庾R地望向門外濃得化不開的黑暗，那里仿佛藏匿著無形的眼睛，“他們…在清理痕跡？”
“或許是在等待?！碧K明放下筆，指腹輕輕擦過賬冊表面那層詭異的微黏?！扒謇?，也是防備?？磥硭麄冎?，有更重要的東西，比幾條爛命更關鍵，還沒拿到手?！彼闹讣庾罱K停在一頁密密麻麻、看似尋常的茶葉采購記錄上——
**“新歷七年，冬月十七。南川郡龍毫明前。上品五百斤，標價銀三百兩。入庫，記‘耗損’八十五斤整?！?*
**“新歷七年，臘月初三。白河城特等云霧。品相優(yōu)，七百二十斤，價銀四百二十兩。入庫，記‘耗損’九十六斤?！?*
……
“看出問題了么？”蘇明看向蕓兒，引導著她敏銳的直覺。她父親能留下密函，這賬冊定有名堂。
蕓兒湊近，仔細辨認那略顯潦草的墨跡和古怪的格式標注?！斑@…‘耗損’太大了！爹跑商多年，最重貨品養(yǎng)護，絕不允許如此離譜的損耗，尤其上品的龍毫和云霧，嬌貴是嬌貴，但也絕不會爛到一成多啊！”她眼中流露出痛惜與不解，“每一兩都是血汗錢…”
“沒錯，”蘇明點頭，指尖劃過后面幾頁相同的怪異記錄，“而且，每筆涉及‘耗損’，必有幾處標注異常用力，筆鋒直戳紙背，像是在刻意強調(diào)某個節(jié)點——‘冬月十七’‘九十六斤’‘臘月初三’…”他拿起一張剛寫滿演算的麻紙，上面是密密麻麻的日期數(shù)字組合，“這些刻意加深的數(shù)字，很像一種古老的商道記號，隔斷跳字。若我推測無誤…”
蕓兒屏住呼吸。
“冬月十七，耗損八十五斤，‘冬月’取其月份十一、‘十七’拆為一、七，‘耗損’取‘八十五斤’之首尾八與五…”蘇明一邊快速書寫一邊念，“拆字重組，數(shù)字序列便是：十一——十七——八——五——一——七…”
他眉頭越擰越緊，指尖蘸著水在粗糙的木桌面上飛快地滑動排列。片刻后，他動作猛地頓住，眼底爆出冰寒的精光，聲音壓得如同耳語，卻字字如刀鑿入蕓兒耳中：
“……一——十五——卯——三！”
蕓兒怔住，她完全聽不懂這些古怪數(shù)字組合的含義。
蘇明深吸一口氣，寒意從心底升騰：“這是漕幫‘壓浪旗’的隱語秘記！取字根諧音，對應‘黑水灣十五號碼頭，卯時三刻’！”
他目光掃向后續(xù)相似的標注：“臘月初三，耗損九十六斤…臘月為十三月，耗損取頭尾九和六…組合是：十三——九——六——初三…”
水痕在桌面再次蜿蜒。
“十三——九——六——三…”蘇明念著，眼中利芒更甚，“轉換……赤——石——灘——亥——初！”
“赤石灘！河口那個滿是紅礁石的下游險灘？”蕓兒小聲驚呼，父親跑商時路過，每每提起都提心吊膽。
“對，時辰是亥初（晚九點）。還有…這里，‘正月初九，耗損一百三十斤’，數(shù)字組合是：一——九——一百三十斤——一百——三十…”
蕓兒也跟著緊張地計算：“一…九…取頭一尾三…十？”
“九——三——十…”蘇明語氣凝重如鐵，“對應——鐵——九船！”
“鐵九船？”蕓兒感覺心都要跳出腔子。這些地點和時辰，還有詭異的船號，串聯(lián)在一起的涵義令人不寒而栗。
“所謂‘茶葉上品’，‘龐大耗損’，皆是假賬虛名！”蘇明冷冷道，指尖重重戳在賬冊那些“耗損”記錄旁一個不起眼的、用蠅頭小楷標注的“茶”字上，那個字最后一橫收筆微翹，帶著特殊的印記——“那是絕戶會核心交易時專用的密印。這些‘耗損’，根本就不是茶葉！”
他翻開賬冊另一頁，那里貼著泛黃的、標注著特定庫位的草圖，正是龍毫與云霧對應的庫房位置。地圖上，庫房附近多出了一條隱秘的路徑標記。
“他們在借販運頂級茶葉的名義和渠道，神不知鬼不覺地轉移…大批量、高價值的違禁品！能讓葛榮動用‘茶道密印’、不惜填上如此驚人損耗來遮掩的，”蘇明的眼神銳利得刺穿紙張，“只有一樣東西——足以動搖國本、供他豢養(yǎng)私兵或挑起更大禍端的……鐵，或者…兵器！”
屋子里死一般寂靜。只有油燈芯子燒出細微噼啪聲響。
“鐵器私運…”蕓兒嘴唇發(fā)白，父親的死，家業(yè)的敗落，那些如附骨之疽的逼迫與恐嚇，都有了更龐大、更恐怖的根系！那根系連接著足以染血弒神的兵器！“我們要告訴陛…”
“時機未到?！碧K明斷然打斷，“赤巖關尚未徹底安定，陛下分身乏術。鐵器和兵器不同，證據(jù)必須確鑿，要能釘死葛榮和他的勾結網(wǎng)，單靠賬冊隱語和猜測……不夠！我們需要更直接的物證！”他猛地站起身，燭火搖曳，將他挺拔的身影拉長，投在糊著油紙的墻壁上，帶著一種迫人的決斷?！熬驮诮裢?！”
“今晚？”蕓兒跟著站起來，緊張得手心都是汗。
“‘黑水灣十五號碼頭，卯時三刻’！”蘇明目光灼灼，“就是明早天微亮時分！”
他快速抓起一件不起眼的粗布短袍套在自己慣常的長衫外。動作快如貍貓，已然在準備出發(fā)。
“你去哪里？”蕓兒一把抓住他的手臂，纖細的手指因緊張而冰涼。
“我去碼頭！親眼看看他們的‘茶葉耗損’到底是何方神圣！”蘇明的聲音低沉而堅決，蘊藏著巨大的風險?！澳悴荒苋ィ√ｋU！”他回頭試圖抽出自己的手。
蕓兒卻抓得更緊，指甲幾乎要掐進他的布料里。“賬冊是我找出來的！是我爹的命！葛榮要查也是先查我家，查我！”她的聲音帶著前所未有的倔強和一種即將沖破禁錮的激烈，“你一個人去，萬一有事，連個能報訊的人都沒有！我能幫你看著！我能記住東西！”經(jīng)歷過家破人亡、昨夜血火巷戰(zhàn)的少女，此刻骨子里那份韌性被徹底激發(fā)出來，眼眸里不再是完全的恐懼，而是燃燒著證明與被需要的渴望。
蘇明看著她眼中的火光，第一次真切感受到這個女孩的蛻變——從瑟瑟發(fā)抖的籠中鳥，到咬著牙也要扇動翅膀的幼鷹。他沉默了幾息，權衡著殘酷的現(xiàn)實和女孩眼中那股不容熄滅的力量。終究，他用力反握了一下蕓兒冰涼的指尖，只吐出兩個字，帶著不容置疑：
“跟緊我！”
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寅時過半（凌晨四點）。正是夜最深濃、霜露最重的時候。
空氣陰冷刺骨，吸一口都仿佛要凍住心肺。
黑水灣碼頭遠離喧囂的內(nèi)城商業(yè)區(qū)，位于王城西郊，靠近赤石灘的出?？?。這里并非良港，淤泥堆積，礁石林立，大型商船難以靠岸，只適合吃水淺的小貨船?？?。幾盞在濕冷寒風中搖搖欲墜的昏黃氣死風燈掛在簡易的木樁上，勉強勾勒出碼頭的輪廓——破爛的木頭棧橋深深陷在滑膩的黑泥里，幾艘歪斜的老舊小舟隨波晃蕩，發(fā)出不堪重負的“吱呀”聲。遠處赤石灘方向傳來沉悶單調(diào)的海浪拍擊礁巖聲。
濃重的潮腥味、淤泥腐敗的腐朽氣息撲面而來，黏稠到令人窒息。月光被厚重如鉛的云層徹底吞噬，只透出一點暗淡的慘白，讓一切都籠罩在模糊而猙獰的輪廓中。
蘇明和蕓兒如同兩道貼地游走的陰影，悄無聲息地潛行到碼頭外沿高坡的一片亂草叢后，淤泥沒過腳踝。蘇明選的觀察點絕佳，居高臨下，既能俯瞰整個破爛碼頭，又處于一片廢棄傾倒、散發(fā)著惡臭的漁籠堆下游風處，自然掩蓋了任何可能的人味兒。
時間在凝滯的寒意中一分一秒挪動。冰冷的空氣像一層層包裹的繭，滲透骨縫。蕓兒凍得牙齒打顫，雙臂緊緊抱住自己，卻硬生生咬住下唇將呻吟壓在喉嚨里，睜大眼睛一眨不眨地盯著死寂的十五號碼頭。蘇明像一塊靜止的礁石，只有偶爾微調(diào)頭部角度時，銳利的眼神如同穿透黑暗的鷹隼。
終于——
在卯時三刻即將來臨前，死寂被突兀地撕裂！
碼頭棧橋的黑暗深處，傳來極其輕微卻又有序的鐵鏈碰撞和木構件摩擦的“咔噠”聲。接著，兩點詭異的、慘綠色的燈光像從地獄深淵浮出的鬼眼，悄然亮起，在濃霧中暈開兩團令人心悸的光圈。
一艘船！一艘吃水明顯異常深重的平底駁船！它像一頭沉眠的怪獸，從下游河道方向的濃重霧氣中無聲無息地滑了出來，沒有帆，沒有槳聲，只有一個巨大扭曲的影子，被那兩盞慘綠的光芒映照著，緩緩、穩(wěn)穩(wěn)地靠上了十五號碼頭那塊腐爛最嚴重的、幾乎要塌陷的木臺旁。
船體觸岸幾乎毫無聲響，只發(fā)出一陣沉悶的擠壓泥漿的“卟滋”聲，如同巨獸沉重的喘息。它完全不像載著昂貴茶葉的輕便商船。
棧橋盡頭的黑暗中，幾條人影鬼魅般閃現(xiàn)出來。他們穿著普通的、包裹嚴實的車夫苦力灰布短褂，動作卻矯健如豹，沒有絲毫搬運工常見的疲憊和遲滯。為首一人身材異?？啵謮训牟鳖i上一道蜈蚣似的舊疤在慘綠燈光下一閃而逝。他們熟練地盤船索，架跳板。
然而，跳板剛搭好，從船艙陰影里抬出的第一個物件，就讓蘇明和蕓兒心頭猛地一沉！
不是想象中的木箱或草袋。
那是幾個沉重異常的蒲包！捆扎的形狀極其規(guī)整，長約六尺，粗細如同壯漢小臂！蒲包的扎口處，赫然滲出一種油膩膩的、在綠光下泛著詭異銅銹色的……深紅粘稠液體?。ㄍ┯团c鐵器氧化物的混合）
刺鼻的鐵腥味！即便隔著寒風和淤泥的腥氣，也霸道地鉆了過來！
“是刀槍！長家伙！外面裹了油布防銹！”蘇明聲音壓得極低，帶著冷氣送入蕓兒耳中，每個字都像冰錐。蒲包的形狀長度、滲出的保護油和鐵銹氣息，在冷兵器的世界里，指向唯一答案！絕非茶葉！
緊接著，又有幾個更沉重的、方方正正如小型棺材的箱子被兩人合力哼哧著抬舉上來！箱角包裹著防撞鐵皮，箱體沉得壓彎了跳板，搬運者的青筋在短暫暴露的手腕處崩得很高！箱蓋邊緣，同樣有深色的油漬和氧化痕跡！
“重器！”蘇明眼神瞬間凝固，“……可能是弩！或是大量刀劍疊放！”
那箱子的規(guī)格、沉重程度、還有搬運者的吃力姿態(tài)——普通的鐵錠不會如此捆扎搬運，唯有為了適應戰(zhàn)陣需要、經(jīng)過初步組裝或疊放整齊等待最終裝備的重型械具！
葛榮！他不僅走私鐵料，他直接運的是開刃的兵器！甚至可能是成批的軍械！他要用這些做什么？！
“走！”蘇明猛地抓住蕓兒的手腕，聲音緊繃如弦。“看清船號即可！下趟船！”他必須立刻將這條足以驚破天地的大魚稟報雷暴！此刻任何輕舉妄動不僅送死，更會打草驚蛇，讓對方銷毀罪證、中斷這條線！
蕓兒心臟狂跳，強撐著幾乎被凍麻的身體，試圖挪動僵硬的雙腿。她最后看了一眼那艘如同漂浮在冥河之上的駁船——
那船身吃水線上方，靠近船頭左舷的位置！幾個深藍色的、被水蝕和污泥弄得模糊不堪的粗體大字，在慘綠色的燈光邊緣，只勉強辨認出后半截：
“…九船！”
“鐵九船！”蕓兒無聲地重復著賬冊暗號對應的那個冰冷名詞，寒意從腳底板直沖天靈蓋！
就在這時——
“唰！”
“唰！”
“唰！”
細微如破空雨滴的聲響，密集地撕裂了他們頭頂上方的空氣！帶著尖利的、冰冷的死亡呼喚！
“小心！”蘇明只來得及爆喝一聲，完全是生死邊緣磨礪出的本能！他將蕓兒猛地向下一壓，整個人如同獵豹撲食般覆在她身上！
“奪！奪！奪！…”七八支閃著幽藍淬毒寒光的弩箭穿透他們剛才所藏位置后方的漁籠，深深釘入泥地！箭尾劇顫！毒液混著淤泥的氣味瞬間彌漫！
伏擊！
位置精準！就在他們決定撤離、心神最不可避免有所松懈的剎那！
“被盯死了！”蘇明腦中電閃雷鳴！他們在碼頭觀察了多久？對方就隱蔽在附近多久？！這些殺手耐心如蛇，直到確認了他們的身份和目的，才在撤離點上發(fā)動致命一擊！
草叢被粗暴踏碎的聲音從四周陡起！不止一個方向！
至少有六條披著黑色泥漿偽裝的身影從不同方位的陰影、洼地、傾倒的舊船骸中暴起！手中的兵刃不再是隱蔽的手弩，赫然是刀身細長狹窄、便于在這種泥濘淤陷之地劈刺的鋒利樸刀和鉤刃！動作迅捷無聲，訓練有素！
“走！”蘇明厲吼。此刻唯一的生機只有朝坡下更亂、更靠水邊的大片廢棄漁具堆和爛船架子方向沖！那里地形復雜混亂！
他一把將蕓兒向前推出，力道極大！同時反手從靴筒中拔出一柄漆黑無光的精鋼短刺！不退反進，迎著其中最快撲到的兩條黑影，身姿詭異一旋！
“嗤啦！”短刺如同毒蛇吐信，從一個猝不及防的黑影揮刀前的腋下死角精準刺入！那人甚至來不及發(fā)出痛哼，身體一軟。
另一人的樸刀帶著烈風呼嘯而至！蘇明的短刺格開刀刃，擦出一溜火星！“滾開！”他低喝抬腳，狠狠地踹在對方小腹。那殺手吃痛后退，跌入一個泥水坑。
這一息之延，蕓兒已經(jīng)踉蹌著沖進了那片如同迷宮般的巨大廢棄漁具堆中——腐朽的大型木制拖網(wǎng)框架、傾倒的桅桿、散落如猙獰鐵齒的巨型魚叉鐵頭、堆積如山沾滿淤泥貝殼的舊纜繩堆，構成了一片危機四伏的地獄。
后面的腳步聲窮追不舍，帶著泥水踐踏翻飛的噗嗤聲。蕓兒不顧一切地在障礙物縫隙間奔逃，心跳得快要炸開！父親留下的賬冊被她緊緊護在懷中，那是最后的希望和索命的導火索！她猛地被腳下一條滑膩的粗大纜繩絆倒！
“呃??！”眼前巨大的傾斜漁網(wǎng)架子在視野里放大！
就在她要摔進一個堆滿腐爛海藻的骯臟缺口時——
一條手臂！從側面一堆巨大的纜繩團后面猛地伸出！動作快如閃電！帶著一股濃烈的海腥汗臭！
目標直取她胸前死死護住的賬冊！“拿來！”
蕓兒驚駭交加！完全出于本能！護住賬冊的手臂死命收回！身體向另一側撲倒！
“嘶啦——！”
一聲刺破耳膜的裂帛之音！
那力量兇猛而急切，五指成抓，未能完全奪走賬冊，卻在那千鈞一發(fā)的撕扯中，將蕓兒死命抱在懷里的、厚厚木漿紙釘成的賬冊硬生生撕開！
幾頁關鍵的紙張！