濃重的藥味混合著揮之不去的血腥氣，在太醫(yī)院偏僻的耳房里彌漫。
窗外天色陰沉，鉛灰色的云層低低壓著宮墻的琉璃瓦，如同整個帝都此刻沉重到令人窒息的氣氛。
謝珩躺在硬板床上，蓋著一條半舊的棉被，臉色比身下的粗布床單還要蒼白幾分。
胸前傷口在朝堂上那番耗盡心力的嘶吼后再次崩裂，白麻布下洇開大片刺目的暗紅。
每一次細微的呼吸都牽扯著劇痛，讓他的眉頭緊緊蹙起，額上布滿細密的冷汗。
意識在昏沉與劇痛的撕扯中浮沉。
金鑾殿上群臣或驚懼或麻木的臉，永寧侯那陰沉如水的眼神，老皇帝渾濁眼中一閃而逝的不耐煩……還有那灘噴濺在金磚上、刺目驚心的自己的鮮血……畫面破碎而混亂地交織著。
“呃……” 一陣劇烈的嗆咳猛地襲來，謝珩身體不受控制地弓起，喉嚨里涌上濃重的鐵銹味。
他死死咬住牙關，將涌到嘴邊的腥甜硬生生咽下，眼前陣陣發(fā)黑。
“謝大人！您醒了？快別動！” 守在一旁的小太監(jiān)福順嚇得臉都白了，慌忙上前想扶，卻又不敢觸碰。
謝珩費力地抬起沉重的眼皮，渙散的目光在福順焦急的臉上聚焦了片刻，又艱難地轉向窗外那片壓抑的天空。
金鑾殿上混亂的嘶喊、兵部周桐面無人色的驚惶、永寧侯最后那抹毒蛇般的獰笑……碎片般的信息在他昏沉的腦海中碰撞。
不對！
永寧侯的反應……太鎮(zhèn)定了！
周桐的絕望……不僅僅是源于被揭穿！
他們……似乎在等待著什么？或者說……在掩蓋著什么？
一個冰冷刺骨的念頭，如同毒蛇般鉆入謝珩的心底——鎖陽城！北疆糧秣心臟！永寧侯那個草包心腹主將！還有……狄戎那支繞行鬼哭峽、目標直指鎖陽的精銳“鐵鷂子”！
冷汗瞬間浸透了謝珩的里衣，比胸口的劇痛更甚的寒意攫住了他的心臟！他猛地掙扎著想坐起，卻牽動了傷口，痛得眼前一黑，又是一陣撕心裂肺的嗆咳。
“謝大人！您這是要做什么??！太醫(yī)說了，您這傷……” 福順急得快哭了。
“?！ｍ槨?謝珩的聲音嘶啞得如同破鑼，他死死抓住福順的手腕，指甲幾乎要嵌進皮肉里，眼神因急迫而異常明亮，“聽我說……立刻……想辦法……去兵部職方司……找……找一個叫‘陳默’的錄事……告訴他……”
他急促地喘息著，每一個字都帶著濃重的血腥氣，卻異常清晰：
“‘鎖陽’……‘鐵鷂子’……‘鬼哭峽’……‘內應’……讓他……不惜一切代價……把消息……傳出去……傳給……蕭馳……快……快去！”
福順被他眼中那近乎燃燒的決絕嚇住了，愣愣地點了點頭，隨即猛地醒悟過來，用力一抹臉：“大人放心！小的……小的就是拼了命也把話帶到！” 說完，他如同受驚的兔子般，轉身就往外跑，消失在門外濃重的陰影里。
謝珩脫力般重重跌回床上，大口喘息著，每一次吸氣都帶著肺腑撕裂般的痛楚。
他死死盯著低矮的屋頂梁木，仿佛要穿透這重重宮墻，看到那千里之外即將被血與火吞噬的鎖陽城。
蕭馳……你在哪里？
你……能收到嗎？
時間……還來得及嗎？
巨大的無力感和冰冷的絕望，如同黑色的潮水，再次洶涌襲來。
他緩緩閉上眼，攥緊的拳頭無力地松開。
夜色，如同濃稠的墨汁，將整個帝都徹底浸透。
宵禁的梆子聲早已響過三遍，空曠的長街死寂一片，只有更夫單調的梆子聲和巡城衛(wèi)隊沉重而規(guī)律的皮靴踏地聲在深巷中回蕩，更添幾分肅殺。
兵部衙門深處，靠近武庫的區(qū)域，守衛(wèi)森嚴。
高墻之上，火把的光暈在夜風中搖曳，將持戈甲士的影子拉得細長扭曲，投射在冰冷的地面上。
空氣中彌漫著一股鐵銹、桐油和皮革混合的、屬于兵家重地的特有氣息。
然而，在這片看似鐵桶般的防衛(wèi)之下，一道比夜色更深的影子，如同完全融入了建筑物的陰影，無聲無息地貼著冰冷的墻壁移動。
他身形高大，動作卻輕靈得如同沒有重量，每一次落腳都精準地避開巡邏衛(wèi)隊視線的死角，如同行走在光與暗的縫隙之間。
正是蕭馳！
他臉上覆蓋著冰冷的玄鐵面罩，只露出一雙深不見底、如同寒潭般的眼睛。
那眼神冰冷、銳利、沒有絲毫波瀾，仿佛即將進行的并非闖入帝國兵部中樞的滔天巨案，而是一次尋常的狩獵。
一身緊束的黑色夜行衣勾勒出精悍的線條，沒有攜帶任何顯眼的兵刃，只有腰間纏著一圈特制的、柔韌而鋒利的烏金絲，以及靴筒中藏著幾柄薄如蟬翼的淬毒飛刀。
距離目標——存放調兵虎符的“樞機閣”——僅有一墻之隔。
墻內，便是真正的龍?zhí)痘⒀ā?/p>
“嗖！”
一聲極其輕微的破空聲！
墻頭一名恰好轉頭望向外側、露出脖頸破綻的甲士，身體猛地一僵！咽喉處，一點微不可查的烏光一閃而逝！他甚至來不及發(fā)出任何聲音，眼中的神采便迅速黯淡下去，身體軟軟地向前傾倒。
就在他即將栽落墻頭、發(fā)出聲響的剎那——
墻下的陰影中，蕭馳的身影如同鬼魅般拔地而起！速度快得只在原地留下一道淡淡的殘影！他左手閃電般探出，精準地托住了那甲士傾倒的身體，右手同時在他腰間的機括上一拂！甲士沉重的身體如同失去了重量，被蕭馳穩(wěn)穩(wěn)地、無聲地放倒在墻頭的垛口陰影里，仿佛只是換了個姿勢站崗。
整個過程，行云流水，發(fā)生在電光石火之間！甚至旁邊幾步外另一名甲士，都未曾察覺絲毫異樣！
蕭馳沒有絲毫停頓，身體如同壁虎般緊貼著高聳光滑的墻壁，幾個無聲的縱躍，便已翻過墻頭，輕盈地落在樞機閣那巨大而沉重的黑鐵大門前。
大門緊閉，門環(huán)處懸掛著冰冷的巨大銅鎖，鎖眼處隱約可見復雜的機簧。
蕭馳的目光如同最精密的尺子，在銅鎖和門縫間掃過。
他并未嘗試開鎖，而是從懷中掏出一個比拇指略粗、通體漆黑、前端鑲嵌著細密金剛石顆粒的短小圓筒。
他將其前端小心翼翼地探入門縫下方一處極其細微的縫隙，手指在圓筒尾部某個凸起上輕輕一按。
“嗡……”
一陣極其低微、幾乎無法察覺的高頻震動聲響起。
門縫下方的堅硬青石門檻，在金剛石顆粒高速旋轉切割下，如同豆腐般被無聲無息地蝕開了一個拳頭大小的孔洞！石粉簌簌落下。
蕭馳收起圓筒，身體伏低，如同靈蛇般從那狹窄的孔洞中無聲滑入。
風停了。
仿佛連呼嘯的朔風都被眼前這片修羅場吸盡了最后一絲力氣，只留下死一般的、令人窒息的沉寂。
空氣粘稠得如同凝固的血漿，沉甸甸地壓在每一個茍延殘喘的胸膛上。
濃烈的、混合著血腥、硝煙、皮肉焦糊、內臟腐敗的惡臭，無孔不入，鉆入鼻腔，直抵肺腑，每一次微弱的呼吸都帶著鐵銹般的腥甜，牽扯著傷口刀割般的劇痛。
鎖陽城。
這座北疆最大的糧秣心臟，此刻已淪為一片燃燒的、流淌著血與淚的巨大墳場。
城，早已不能稱之為城。
昔日高大巍峨、以巨石壘砌的城墻，此刻如同被巨獸啃噬過的殘骸。
巨大的缺口犬牙交錯，斷裂的條石和坍塌的夯土傾瀉而下，形成一道道陡峭的死亡斜坡。
狄戎的“鐵鷂子”重甲騎兵，就是踏著同袍和守軍的尸骸，從這些缺口處，如同黑色的鋼鐵洪流，一次又一次地撞進城內！
城頭上，象征著鎖陽守軍的玄色戰(zhàn)旗早已被撕扯得支離破碎，僅剩的幾片殘布在燃燒的箭樓余燼中無力地飄搖，如同招魂的幡。
更多的，是狄戎那猙獰的狼頭纛旗，插滿了殘存的垛口和箭塔，在濃煙中狂亂地舞動，宣示著野蠻的征服。
目光所及，唯有死亡與毀滅。
城墻上，尸體堆積如山。
守城的將士們，以各種扭曲、斷裂、殘缺的姿態(tài)凝固在最后的搏殺瞬間。
有的緊緊抱著沖上城頭的狄戎重甲騎兵滾落城墻，同歸于盡；有的被巨大的攻城槌撞得筋骨寸斷，深深嵌在碎裂的石縫里；更多的，是被密集如蝗的箭雨射成了刺猬，或是被滾燙的金汁（熔化的金屬液）澆成了面目全非的焦炭。
他們的血，早已流干，在寒冷的空氣中凝結成暗紅色的冰殼，覆蓋了每一寸磚石，在殘陽的映照下，閃爍著妖異的、令人心悸的光澤。
城內，景象更加慘絕人寰。
曾經(jīng)還算規(guī)整的街巷，如今已化為一片斷壁殘垣的焦土。
大火仍在貪婪地舔舐著尚未燃盡的木料，濃煙滾滾，遮蔽了本就昏沉的天空。
倒塌的房屋下，壓著來不及逃走的婦孺；被踩踏得不成人形的尸體堵塞了狹窄的巷口；水井邊，倒斃著干渴而死的老人和孩子；十字街心，豎立著幾根粗大的木樁，上面釘著被剝光了衣服、開膛破肚的守城軍官的尸體，內臟流了一地，引來成群的烏鴉聒噪爭食。
狄戎的士兵們，如同地獄放出的惡鬼，在廢墟間游蕩。
他們砸開殘存的門戶，將躲藏的百姓拖出來，肆意砍殺、凌辱；他們將成堆的糧袋點燃，看著金黃的糧食在火焰中化為灰燼，發(fā)出野獸般的狂笑；他們將搶來的酒壇摔碎，混合著血漿痛飲……整座城池，回蕩著絕望的哭嚎、瘋狂的獰笑、兵刃入肉的悶響、以及烈火燃燒的噼啪聲，交織成一曲末日降臨的喪歌。
而在城中心，那座象征著鎖陽城最后堡壘的——糧倉兼指揮所的巨大堡壘前，戰(zhàn)斗……或者說，最后的屠殺，仍在繼續(xù)。
堡壘由堅固的青石壘砌，規(guī)模宏大，如同一座縮小的城池。
此刻，它那厚重的包鐵大門早已被攻城錘撞得扭曲變形，洞開著，露出里面被火把映照得忽明忽暗的甬道。
甬道內外，尸體堆積得幾乎堵塞了通道。
甬道口，一面殘破的、僅剩半幅的“定”字軍旗，被一支折斷的長矛支撐著，斜斜地插在尸堆之上，在濃煙和血腥中獵獵作響！
旗幟之下，是最后一道防線。
七百人。
或者說，七百個傷痕累累、疲憊到極限、卻依然挺直了脊梁的老兵！
他們來自定遠軍的老營！是經(jīng)歷過云朔血戰(zhàn)、雁門關破、一路輾轉血戰(zhàn)退守至此的、真正的百戰(zhàn)余燼！平均年齡已過五十！人人帶傷！身上的玄色舊甲早已殘破不堪，沾滿了新舊疊加的血污和污泥。
手中的兵器五花八門：缺口卷刃的橫刀、崩了尖的長矛、磨損嚴重的戰(zhàn)斧，甚至還有斷裂的鋤頭和鐵鍬！他們沉默著，沒有人嘶吼，沒有人退縮，只有粗重的喘息和壓抑的咳嗽聲在死寂的堡壘前回蕩。
渾濁而疲憊的眼睛里，燃燒著一種近乎凝固的、與死亡同行的平靜火焰。
他們組成一個半圓形的、單薄得仿佛下一刻就會被沖垮的陣線，死死堵在堡壘唯一的入口前！腳下，是狄戎重甲騎兵和精銳步卒堆積如山的尸體！粘稠的血漿幾乎淹沒了他們的腳踝！
陣線最前方，一個身材魁梧如鐵塔、滿臉虬髯、左眼蒙著黑布的老者，拄著一柄巨大的、刃口崩裂的斬馬刀，如同定海神針般矗立著。
他右臂齊肘而斷，斷口處用燒紅的烙鐵粗暴地燙過，此刻還在冒著絲絲青煙。
鮮血順著殘破的甲葉不斷滴落，在他腳下匯成一小灘暗紅。
他正是老營的定海神針——趙鐵柱！綽號“趙瘋子”！
“咳咳……”趙鐵柱劇烈地咳嗽了幾聲，吐出一口帶著血沫的濃痰，僅剩的右眼死死盯著前方暫時退卻、正在重新整隊的狄戎重甲“鐵鷂子”。
他的聲音嘶啞如破鑼，卻帶著一種奇異的、令人心安的穿透力，在死寂中響起：
“崽子們！怕了沒？”
回應他的，是一片沉默。
只有七百雙渾濁的眼睛，更加堅定地望向前方。
“怕個卵！” 趙鐵柱猛地啐了一口血沫，斬馬刀重重頓地，發(fā)出一聲悶響，“腦袋掉了碗大個疤！十八年后，老子還帶你們……殺狄狗！”
他猛地抬手，指向堡壘深處那堆積如山的糧袋，聲音陡然拔高，帶著一種近乎癲狂的決絕：
“看到?jīng)]？！后面！是糧！是幾十萬邊軍弟兄的命！是北疆幾百萬老百姓的活路！”
“咱們身后……沒路了！”
“咱們腳下……就是埋骨的地兒！”
“咱們的命！今天！就釘死在這！”
“讓那些披著鐵皮的王八犢子看看！什么他娘的叫——”
趙鐵柱用盡全身力氣，發(fā)出了最后的、如同垂死雄獅般的咆哮：
“定——遠——軍——魂——！??！”
“吼——?。。 ?/p>
七百老卒，如同被點燃的干柴，爆發(fā)出震天動地的怒吼！那聲音嘶啞、蒼老、充滿了疲憊和傷痛，卻蘊含著一種足以撼動天地的悲壯力量！壓過了狄戎的喧囂！壓過了烈火的噼啪！如同最后的戰(zhàn)鼓，敲響在鎖陽城垂死的胸膛上！
吼聲未落！
“轟隆隆——！??！”
大地再次劇烈震動起來！如同悶雷滾過！堡壘前方，狄戎軍陣如同黑色的潮水般向兩側分開！數(shù)十名身披更加厚重、閃爍著幽冷金屬光澤、連戰(zhàn)馬都覆蓋著猙獰馬鎧的“鐵鷂子”重裝騎兵，如同移動的鋼鐵堡壘，在數(shù)面巨大的狼頭盾牌掩護下，排成密集的沖擊陣型，緩緩壓了上來！沉重的馬蹄踏在浸透血漿的地面上，發(fā)出令人心悸的悶響！冰冷的殺氣如同實質的寒潮，瞬間將堡壘前的空氣凍結！
真正的鋼鐵洪流！毀滅性的沖擊即將到來！
“弓箭——！” 趙鐵柱僅存的右眼爆發(fā)出駭人的光芒，嘶聲厲吼！
堡壘殘存的箭孔和垛口后方，僅存的幾十名弓弩手，用顫抖的、布滿血泡和老繭的手，拉開了早已磨損不堪的弓弦！箭矢稀疏，帶著悲鳴般的破空聲射向那移動的鋼鐵堡壘！
“叮叮當當！”
箭矢撞在厚重的鐵甲和巨大的盾牌上，如同雨打芭蕉，濺起點點火星，卻根本無法撼動分毫！甚至無法遲滯其推進的速度！
“鐵鷂子”的陣型越來越近！沉重的壓迫感幾乎讓人窒息！那冰冷的鐵甲縫隙中露出的、狄戎騎兵殘忍而嗜血的眼睛，清晰可見！
“頂——住——?。?！” 趙鐵柱發(fā)出最后的嘶吼！他猛地將巨大的斬馬刀橫在胸前，僅存的右臂肌肉賁張！身后七百老卒，人人握緊了手中殘破的兵器，身體前傾，如同即將撲向礁石的怒濤！他們要用這血肉之軀，去硬撼那鋼鐵的洪流！
就在這千鈞一發(fā)、即將被徹底碾碎的瞬間！
“嗚——嗚——嗚——”
一陣極其詭異、如同百鬼夜哭、又如毒蛇在枯骨上摩擦的骨笛嗚咽聲，毫無征兆地、穿透了戰(zhàn)場所有的喧囂，清晰地回蕩在堡壘上空！
聲音的源頭，赫然是堡壘對面，一座尚未完全倒塌的三層酒樓廢墟頂端！
只見一個佝僂的身影，如同粘附在斷壁殘垣上的巨大壁虎，悄無聲息地出現(xiàn)在最高處！他裹在一件由無數(shù)塊深色、仿佛還帶著皮毛的破舊皮子縫綴而成的古怪斗篷里，兜帽低垂，遮住了大半張臉，只露出一個尖削、蒼白得毫無血色的下巴。
手中，持著一根慘白中透著詭異青灰色、如同某種大型生物腿骨磨制的骨笛，放在唇邊。
是那個曾在雁門關廢墟上操控尸骸的狄戎薩滿！
隨著這詭異笛聲的響起，令人毛骨悚然的一幕發(fā)生了！
堡壘前那片堆積如山的、早已死透的狄戎士兵和戰(zhàn)馬的尸體……開始……極其輕微地……抽搐起來！仿佛有什么東西，正在他們冰冷僵硬的軀殼內……被喚醒！蠕動！
緊接著，更加恐怖的事情發(fā)生了！
那些尸體皮膚下，無數(shù)細如發(fā)絲、通體呈現(xiàn)詭異銀白色的紋路驟然亮起！如同活物般瘋狂扭動、蔓延！尸體原本灰敗的皮膚瞬間泛起一種不正常的青灰色！一些肢體殘缺、甚至頭顱破碎的尸體，竟以一種違背常理的、僵硬而詭異的姿態(tài)，緩緩地……站了起來！
它們動作僵硬，關節(jié)發(fā)出令人牙酸的“咔嚓”聲，眼眶空洞，有的甚至眼珠已經(jīng)腐爛脫落，只剩下漆黑的窟窿。
它們皮膚下那蠕動的銀絲如同血管般搏動著，散發(fā)出一種令人靈魂悸動的陰冷死氣！它們抓起散落在身邊的、沾滿血污和泥土的兵刃，或是直接用斷裂的骨茬和腐爛的爪子，如同被無形絲線操控的木偶，邁著蹣跚而堅定的步伐，匯成一股散發(fā)著濃烈尸臭的死亡之潮，緩緩地、無聲地……朝著堡壘入口前那七百名傷痕累累的老卒……壓了過來！
活尸！被銀絲蠱操控的活尸！夾雜在鋼鐵洪流之前！
絕望！如同冰冷的毒液，瞬間注入每一個老卒的心底！面對狄戎的鐵甲騎兵，他們尚可憑血肉之軀和最后一口血氣去拼！去撞！去同歸于盡！可面對這些打不死、不知痛、由昔日袍澤甚至敵人尸體轉化而來的……怪物？！這仗……還怎么打？！
“薩……薩滿……” 堡壘內，一個虛弱的聲音帶著無盡的恐懼響起。
是鎖陽城主將，永寧侯的心腹，那個早已被嚇破膽的草包——孫德祿！他癱坐在糧袋堆上，面無人色，褲襠處濕了一大片，腥臊的液體順著褲管流下，聲音抖得不成樣子：“妖……妖法……是妖法……守不住了……投降吧……投降或許……”
“放你娘的屁——?。?！” 趙鐵柱猛地回頭，僅存的右眼爆發(fā)出駭人的兇光，如同擇人而噬的猛虎！那目光中的殺意和鄙夷，嚇得孫德祿瞬間噤聲，如同被掐住了脖子的鵪鶉！
趙鐵柱不再看那廢物，他緩緩轉回頭，布滿血污和硝煙的臉上，竟扯出一個猙獰而決絕的笑容。
他抬起僅存的右臂，用那斷腕處還在滴血的殘肢，指向堡壘深處那堆積如山的糧袋，聲音嘶啞卻異常清晰：
“看到了嗎？！崽子們！后面！是糧！是命！”
“咱們的命！今天！就交代在這了！”
“可這糧！這命根子！就是燒成灰！化成煙！也絕不能……便宜了狄狗！便宜了這些人不人鬼不鬼的玩意兒！”
他猛地將手中的斬馬刀高高舉起！刀鋒指向堡壘穹頂！
“老營的崽子們！聽老子最后一道軍令！”
“點火——?。?！”
“燒——糧——?。?！”
“吼——?。?！”
七百老卒，爆發(fā)出最后的、驚天動地的咆哮！那咆哮中沒有恐懼，沒有猶豫，只有一種與敵同焚的、玉石俱焚的決絕！
幾乎在趙鐵柱話音落下的同時！
堡壘深處，靠近巨大糧垛的陰影里，數(shù)十名早已抱著必死之志、渾身浸透了火油的老卒，猛地掀開了藏身的草席！他們手中高舉著熊熊燃燒的火把！臉上帶著解脫般的、近乎神圣的平靜！
“定遠軍！萬勝——?。。 ?/p>
一聲悲壯的長嘯劃破死寂！
數(shù)十支火把，如同投向地獄的流星，帶著老卒們最后的生命之光，狠狠地、義無反顧地……擲向了那堆積如山的糧袋！
“轟——?。?！”
一點火星，瞬間燎原！
干燥的糧食遇到浸透火油的引燃物，如同被投入了滾油！巨大的火舌猛地從糧垛深處竄起！瞬間騰空數(shù)十丈！熾熱的火焰帶著毀滅一切的力量，瘋狂地吞噬著一切可燃之物！濃煙如同黑色的巨柱，沖破堡壘的穹頂，翻滾著直沖天際！將鎖陽城上空最后一點殘陽的余暉，徹底染成了絕望的暗紅！
堡壘內外，瞬間被灼熱的氣浪和濃煙所吞噬！狄戎的鐵鷂子騎兵和那些被骨笛操控的活尸，被這突如其來的、焚盡一切的大火驚得攻勢一滯！
“瘋子！一群瘋子！” 酒樓廢墟頂端的薩滿，那詭異的骨笛聲也第一次出現(xiàn)了紊亂的波動，帶著一絲氣急敗壞的尖利！
火光！映照著堡壘入口處！
趙鐵柱和他身后七百名傷痕累累的老卒！
他們背對著那焚天的烈焰！面對著洶涌而來的鋼鐵洪流和死亡尸潮！那被火光照亮的臉上，沒有恐懼，只有一種近乎神圣的平靜！一種將生命燃燒到最后一刻、與這守護的糧倉同歸于盡的……決絕！