洛陽的桃花落盡時，南方的急報像雪片般堆滿了吏部的案頭。永州府送來的塘報上，
朱砂勾勒的水怪輪廓猙獰可怖——漁民夜里撒網(wǎng)時，常被銀藍色的觸須拖入水底，
三日后浮上來的只剩副白骨，骨架縫隙里纏著半透明的膠狀物質(zhì)，
在陽光下泛著星核塵特有的光澤。最駭人的是那份漁民的口供，
說水怪的眼睛是“無數(shù)個小太陽，藍得讓人發(fā)瘋”。楚玉衡將塘報攤在御花園的石桌上，
陽光透過稀疏的桃葉，在字里行間投下斑駁的影。他指尖劃過永州的輿圖，
云夢澤的位置被紅筆圈成個醒目的圓點，
恰好落在地脈圖上的“離火位”——與周王城的“坎水位”遙遙相對，像條扁擔的兩端。
“地脈講究陰陽平衡，離火位要是被星核塵污染，整個中原的水系都會紊亂。
”他拿起塊從周王城帶回的鼎碎片，碎片的光在掌心跳動，與輿圖上的紅點產(chǎn)生共鳴，
“神國余孽想借沼澤的水汽，讓星核塵順著江河擴散，比在黑風口和周王城的手段更陰毒。
”阿古拉正在給和平樹修剪枯枝，新抽的枝條上停著只青鳥，羽毛在陽光下泛著金屬般的藍，
喙里還叼著根醒神草的嫩芽?！拔夷锏墓P記里提過云夢澤，
說那里的‘瘴母’是天地間的異氣所化，能孕育萬物，也能吞噬萬物?！彼畔录舻叮?/p>
狼皮袍的下擺沾著些醒神草的紫色汁液，“筆記里畫著瘴母的形狀，像團流動的墨，
遇到活物就會附上去，慢慢吸干精氣。要是星核塵和瘴母結(jié)合，
說不定會生出比星核魚更可怕的東西。”秦越背著個鼓鼓囊囊的行囊從宮門跑出來，
玄甲上的銅環(huán)隨著腳步叮當作響，像串移動的風鈴。他將行囊往石桌上一倒，
滾出十幾個陶瓶，瓶身上貼著標簽：“辟塵丹”“焚瘴散”“醒神露”，
都是用醒神草和硫磺草混合煉制的新藥?！皬埓笕苏?zhí)t(yī)院的醫(yī)官們連夜趕制的，
”少年拿起顆黑褐色的藥丸，塞進楚玉衡手里，“這辟塵丹能在體內(nèi)形成屏障，
抵御星核塵的侵蝕，就算吸入瘴氣也不怕?！彼呐磷颖划斪髋R時藥包系在腰間，
青鳥繡圖上沾著些黃色的硫磺草粉，像給鳥兒添了層金羽。三日后，
由三十艘戰(zhàn)船組成的船隊沿洛水南下。楚玉衡站在旗艦的船頭，
望著兩岸的稻田漸漸被濕地取代，水面上漂浮著綠色的水藻，在陽光下泛著詭異的油光。
水鳥掠過水面時，翅膀會沾起銀藍色的細珠，飛不遠就墜回水里，激起細小的水花，
像被無形的線拽著。“楚公子，您看那片蘆葦?！贝蚶侠钪钢仪胺剑?/p>
那里的蘆葦呈現(xiàn)出不正常的紫黑色，稈子上掛著半透明的膠狀物，“永州的漁民說，
凡是長這種蘆葦?shù)牡胤?，夜里準能聽見怪叫，像無數(shù)人在水里哭。
”他往水里撒了把醒神草粉，紫色粉末散開處，水藻立刻卷曲，發(fā)出細微的“滋滋”聲。
阿古拉正教水師士兵辨認野生醒神草，指尖劃過葉片背面的紋路：“記住，
沼澤里的醒神草莖稈更粗，葉片帶鋸齒，這種紫色紋路越密，藥性越強。
遇到銀藍色的水就得趕緊撒，別心疼藥粉?！彼蝗粡难g解下個小布包，
里面是蒼狼部的“風信子”——用鷹羽和醒神草籽制成，能順著風向擴散藥效，
“等進了云夢澤核心，就把這個往瘴氣里扔，能清出條路來。”進入云夢澤地界時，
瘴氣突然變濃，像層灰色的紗籠罩著水面，能見度不足十丈。
船夫們紛紛戴上用醒神草編的面罩，呼吸時能聞到淡淡的藥香。船槳劃動時，
水面泛起銀藍色的漣漪，漣漪擴散處，水底會冒出無數(shù)細小的氣泡，像水在沸騰。
“是‘星核瘴’。”阿古拉用彎刀挑起一縷瘴氣，刀刃上立刻凝結(jié)出銀藍色的冰晶，
冰晶融化后，刀刃竟被腐蝕出細小的坑，“比星核塵更毒，能直接腐蝕皮肉。
”她突然指向遠處的蘆葦叢，那里隱約有個黑影在移動，體型像水牛般龐大，
卻長著無數(shù)條觸須，正拖著艘破損的漁船往水底拽，
船板在觸須的擠壓下發(fā)出“嘎吱”的哀鳴。秦越立刻取下弓，搭上支涂滿醒神草汁的箭。
箭矢破空而去，精準射中黑影的觸須，那東西發(fā)出刺耳的嘶鳴，沉入水底時掀起巨浪，
露出布滿眼睛的脊背，每個瞳孔里都映著銀藍色的光，像撒了把會發(fā)光的碎玻璃。
“是‘瘴核獸’！”少年的聲音帶著驚悸，手指緊緊攥著弓身，“醫(yī)書里說，
這是瘴母吞噬生靈后形成的怪物，現(xiàn)在被星核塵改造得更可怕了，
觸須能分泌溶解骨肉的汁液?！贝犜谝蛔麨椤扒帏B嶼”的小島靠岸。
島上的苗寨竹樓錯落有致，屋頂插著醒神草編的幡旗，在瘴氣中微微晃動，
幡旗上的圖騰與秦越帕子上的青鳥紋有七分相似。苗王帶著族人在岸邊等候，
男子們裹著黑色的頭帕，腰間掛著銅刀，女子們穿著藍布百褶裙，
銀飾在陽光下閃著細碎的光。為首的女子梳著高高的發(fā)髻，插著支銀質(zhì)的青鳥簪，
腰間掛著個獸皮藥囊，正是苗王的女兒阿依——當年在太醫(yī)院與秦越母親共事的醫(yī)女。
“楚公子，阿古拉首領。”阿依的聲音像山澗的泉水，清冽中帶著暖意。她掀開藥囊，
里面裝著些黑色的藥膏，散發(fā)著泥土和草藥的混合香氣，
“這是用瘴母的核心煉制的‘解瘴膏’，能暫時壓制星核瘴的毒性。我爹說，
最近沼澤中心的‘瘴母潭’總發(fā)出怪聲，夜里還有銀藍色的光沖天，
潭邊的草木都變成了金屬色。”楚玉衡接過藥膏，指尖沾了點搓揉，
感到一陣清涼的氣息順著經(jīng)脈蔓延，胸口因瘴氣引起的悶痛頓時緩解。
“這藥膏里有醒神草和硫磺草的成分。”他認出其中的藥味，
與蘇嵐筆記里記載的“地脈膏”成分相同，“瘴母潭是不是在云夢澤的中心？”他展開輿圖，
離火位的標記正好落在潭心，“神國余孽肯定在那里搭建了祭壇，用瘴母的能量催化星核塵。