臘月十八，靖安侯府那架金貴的西洋自鳴鐘，又啞了。這是第七次。消息像長(zhǎng)了翅膀，
撲棱棱地飛進(jìn)京城初冬干冷的空氣里，
鉆進(jìn)沈家那間剛被收拾出來(lái)、還透著生疏寒氣的西廂房。
沈硯之正對(duì)著銅盆里半融的雪水出神，粗糙的手指無(wú)意識(shí)地劃過(guò)水面，
冰涼的觸感讓她想起北地隆冬凍結(jié)的河面，以及河面下洶涌的暗流?！肮媚铮?/p>
”小丫頭春桃的聲音怯生生地在門口響起，帶著點(diǎn)難以言喻的憐憫，
“侯府…侯府又派人來(lái)請(qǐng)了，說(shuō)是那鐘…老毛病又犯了，點(diǎn)名要您去瞧瞧?！彼D了頓，
聲音壓得更低，“還說(shuō)…世子夫人也在花廳等著，怕是…又要受掛落?！笔雷臃蛉恕ＬK婉寧。
這個(gè)名字像一根細(xì)小的針，
猝不及防地刺進(jìn)沈硯之心頭那層厚重的、由十六年北地風(fēng)霜和底層掙扎磨礪出的繭子。
她猛地攥緊了手指，盆中的水被帶起細(xì)微的漣漪，映出她驟然冷硬的下頜線條。水面晃動(dòng)，
眼底翻涌的復(fù)雜情緒——那是一種混雜著荒謬、冰冷憤怒和一絲連她自己都未曾深究的刺痛。
十六年。她被一場(chǎng)陰差陽(yáng)錯(cuò)的“抱錯(cuò)”放逐在苦寒的北地。
和金屬碎屑里摸爬滾打用凍得通紅的手指拆卸、修理、組裝那些維系著邊軍運(yùn)轉(zhuǎn)的冰冷器械，
換取最微薄的生存。而那個(gè)占據(jù)了她位置的“假千金”蘇婉寧，卻在錦繡堆里長(zhǎng)大，
然后被沈家當(dāng)作最后的籌碼，填進(jìn)了靖安侯府那個(gè)金玉其外的火坑，
嫁給了那個(gè)癡傻暴戾的世子。沈家尋回她，并非骨肉情深，
不過(guò)是看中了她這張與沈老爺有幾分相似、又恰好到了婚齡的臉，準(zhǔn)備再次物盡其用，
填補(bǔ)蘇婉寧出嫁后沈家在權(quán)貴圈中驟然出現(xiàn)的空缺。沈家需要新的聯(lián)姻棋子，
而剛被尋回、根基淺薄的她，是最合適不過(guò)的人選。他們迫不及待地宣告她的存在，
甚至替她攬下了侯府修鐘的差事，只為讓她這張新面孔在權(quán)貴圈中早早露個(gè)臉?！爸懒?。
”沈硯之的聲音像北地的礫石摩擦，低沉，聽(tīng)不出情緒。她直起身，
拿起搭在椅背上那件半舊的靛藍(lán)色棉布夾襖穿上。夾襖洗得有些發(fā)白，
袖口和下擺磨損得厲害，針腳卻異常細(xì)密結(jié)實(shí)，是她自己縫補(bǔ)的。
這與府里其他小姐們身上那些流光溢彩的綾羅綢緞格格不入，像一片粗糙的補(bǔ)丁，
硬生生貼在沈家的華服之上。她打開(kāi)墻角那個(gè)沉甸甸的櫸木工具箱。
箱子里沒(méi)有沈家小姐該有的脂粉香囊，
只有冰冷的、閃著金屬特有寒光的工具：大小不一、棱角分明的扳手，形狀各異的銼刀，
幾把刃口薄如紙片的刻刀，還有幾個(gè)用油紙包好的齒輪、發(fā)條和一些看不出用途的細(xì)小銅件。
她拿起一個(gè)巴掌大小的黃銅機(jī)關(guān)盒，盒面光滑，邊緣鑲嵌著幾道細(xì)密的凹槽。
她指腹粗糙的繭子在那光滑的銅面上摩挲了一下，眼神沉靜如深潭。這是她的武器，
也是她的筆。靖安侯府的門楣高大得令人窒息，冰冷的石獅子蹲踞兩側(cè)，獸瞳漠然。
管家引著她穿過(guò)重重回廊，空氣里彌漫著昂貴的沉水香，卻驅(qū)不散一股陳腐壓抑的氣息。
花廳里暖意融融，炭火燒得極旺，幾乎有些燥熱。
沈硯之的目光第一時(shí)間越過(guò)那幾個(gè)或坐或立的華服身影，
落在了角落那個(gè)安靜得幾乎要融進(jìn)陰影里的女子身上。蘇婉寧穿著件半新的藕荷色襖裙，
顏色素凈得近乎寡淡。她低垂著頭，露出一段纖細(xì)脆弱的脖頸，像是不堪承受發(fā)髻的重量。
她坐在一張小杌子上，離主位很遠(yuǎn)，離暖爐也很遠(yuǎn)。主位上，
靖安侯夫人周氏正慢條斯理地?fù)芘璞K蓋，保養(yǎng)得宜的臉上沒(méi)什么表情，眼神卻銳利如刀，
不時(shí)掃過(guò)蘇婉寧，帶著毫不掩飾的審視和嫌惡?！皢?，沈家姑娘來(lái)了？”周氏放下茶盞，
聲音不高，卻清晰地壓過(guò)了花廳里細(xì)微的炭火爆裂聲，“我們府上這鐘啊，也是怪了，
隔三差五就擺臉色。到底是外洋來(lái)的稀罕物，比不得咱們老祖宗傳下來(lái)的物件皮實(shí)。
”她頓了頓，目光落在沈硯之樸素的衣著和沉重的工具箱上，嘴角扯出一個(gè)意味不明的弧度，
“沈姑娘在北地學(xué)的手藝，想必是能治得了這洋玩意的‘水土不服’？
”話語(yǔ)里的輕慢和試探，如同淬了毒的針。沈硯之仿佛沒(méi)聽(tīng)出那層意思，
只微微屈膝行了個(gè)禮，動(dòng)作帶著北地養(yǎng)成的干脆利落?！胺蛉搜灾亓?。機(jī)括之理，中外相通。
小女子盡力一試?！彼曇羝椒€(wěn)，目光沉靜地迎向周氏?！昂撸敝苁蠌谋亲永锖叱鲆宦?，
不再看她，轉(zhuǎn)而瞥向角落，“婉寧，還杵在那兒做什么？沈姑娘是客，
更是來(lái)替咱們府上辦事的，你這做主人的，也不知道上前照應(yīng)一下？
別叫人以為我們侯府沒(méi)規(guī)矩。”蘇婉寧的肩膀幾不可察地瑟縮了一下，像被無(wú)形的鞭子抽中。
她慢慢抬起頭，扶著杌子邊緣站起身，動(dòng)作有些遲緩。沈硯之這才看清她的臉。
那是一張極其清秀的面容，眉眼間依稀能看出沈家血脈的清麗輪廓，
只是臉色蒼白得沒(méi)有一絲血色，像蒙著一層薄薄的灰。她的眼睛很大，卻空洞無(wú)神，
仿佛被抽走了所有光彩，只剩下疲憊的灰燼。唯有在目光偶爾掃過(guò)周氏時(shí)，
那灰燼深處才會(huì)飛快地掠過(guò)一絲深沉的、被極力壓抑的恐懼，隨即又迅速熄滅，
歸于死水般的沉寂。她走到沈硯之面前幾步遠(yuǎn)的地方停下，福了一福，動(dòng)作標(biāo)準(zhǔn)卻僵硬。
“有勞沈姑娘?！甭曇舻蛦?，帶著不易察覺(jué)的顫抖，像是許久不曾開(kāi)口說(shuō)話。
沈硯之的心像是被一只無(wú)形的手狠狠攥了一下，又酸又脹，還帶著一種陌生的鈍痛。
她面上不動(dòng)聲色，只點(diǎn)了點(diǎn)頭，目光飛快地從蘇婉寧低垂的眼睫下滑過(guò)，
落在她交疊在身前的手上。那雙手纖細(xì)白皙，指關(guān)節(jié)卻微微泛紅，左手手背上，
靠近腕骨的地方，有一小片不易察覺(jué)的青紫色淤痕，像是被什么硬物狠狠撞過(guò)。
“世子夫人客氣。”沈硯之移開(kāi)視線，聲音依舊平穩(wěn)無(wú)波。她拎著工具箱，
走向花廳一側(cè)那座鑲嵌著琉璃、鎏金雕花的巨大自鳴鐘。
花廳里只剩下金屬工具偶爾碰撞的清脆聲響，以及周氏偶爾啜飲茶水的細(xì)微動(dòng)靜。
蘇婉寧站在一旁，像一個(gè)沉默的影子。周氏的目光如同冰冷的探針，時(shí)不時(shí)落在蘇婉寧身上，
又滑向正俯身檢查鐘表內(nèi)部結(jié)構(gòu)的沈硯之，帶著審視和一絲不易察覺(jué)的煩躁。“婉寧，
”周氏忽然開(kāi)口，聲音不高，卻像鞭子抽在凝滯的空氣里，
“前兒讓你謄抄給老夫人祈福用的《金剛經(jīng)》，可都抄完了？這都幾天了？
做事總是這般拖沓，一點(diǎn)心都不上！老夫人等著供奉呢，你這般怠慢，
豈不是存心要惹她老人家不快？”蘇婉寧的身體明顯僵了一下，頭垂得更低，
聲音細(xì)若蚊蚋：“回母親，就…就快好了……”“快好了？”周氏的聲音陡然拔高，
帶著刻薄，“‘快好了’是多久？一個(gè)時(shí)辰？一天？還是等我親自去你房里盯著你寫完？
府里養(yǎng)著你是吃閑飯的嗎？連這點(diǎn)小事都做不利索！看看你這沒(méi)出息的樣子，
連個(gè)下人都能把你使喚得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)！難怪世子……”她的話音猛地頓住，似乎意識(shí)到失言，
但那股刻毒的怒氣已傾瀉而出。蘇婉寧的臉色瞬間白得像紙，身體微微搖晃了一下，
交疊的雙手用力絞緊，指節(jié)因?yàn)橛昧Χ撼銮喟咨Ｋ浪酪е麓?，幾乎要咬出血?lái)，
才將那即將涌出的哽咽抑在喉嚨深處。那份強(qiáng)忍的屈辱和恐懼，如同實(shí)質(zhì)的冰水，
瞬間彌漫開(kāi)來(lái)。沈硯之背對(duì)著她們，手中的細(xì)長(zhǎng)鑷子正小心地夾住一根微小的發(fā)條。
周氏的每一句話，都像淬了冰的針，扎在她繃緊的神經(jīng)上。
她能想象出身后蘇婉寧此刻的樣子，那份無(wú)聲的煎熬，
讓她握著工具的手指指節(jié)也因用力而微微泛白。
一股冰冷的怒意在她胸腔里無(wú)聲地翻騰、沖撞，幾乎要沖破她刻意維持的平靜表象。
就在這令人窒息的壓抑中，
一陣沉重又雜亂的腳步聲伴隨著含糊不清的嗚咽聲從回廊外由遠(yuǎn)及近。
我要娘……”一個(gè)身材高大卻明顯佝僂著背、動(dòng)作笨拙的身影猛地撞開(kāi)花廳的門簾沖了進(jìn)來(lái)。
是世子趙承宗。他穿著一身華貴的錦袍，卻歪歪扭扭，衣襟上沾著可疑的油漬和糕點(diǎn)碎屑。
一張臉原本稱得上端正，此刻卻因癡傻而扭曲著，涎水順著嘴角流下。他眼神渾濁，
像個(gè)懵懂又暴躁的幼童，直直地沖向蘇婉寧的方向?！澳?！娘！陪我玩！我要吃糕糕！
”他不管不顧地?fù)渖蟻?lái)，臟污的手一把死死拽住蘇婉寧的衣袖，巨大的力量拽得她一個(gè)趔趄，
差點(diǎn)摔倒。錦緞的撕裂聲清晰可聞。“承宗！放手！”周氏厲聲喝道，猛地站起身，
臉上是驚怒交加。趙承宗卻像沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)，反而拽得更緊，嘴里發(fā)出更大聲的、意義不明的叫嚷，
另一只手胡亂揮舞著，竟朝著蘇婉寧的頭臉抓去：“不陪我玩！壞！打你！
”蘇婉寧驚恐地側(cè)頭躲閃，臉上血色盡褪，只剩下絕望的灰白。
她徒勞地試圖掰開(kāi)世子鐵鉗般的手指，身體被拽得東倒西歪，如同狂風(fēng)中的一片落葉。
“住手！”沈硯之霍然轉(zhuǎn)身，聲音不高，卻像淬了冰的刀鋒，帶著一種不容置疑的穿透力，
瞬間劈開(kāi)了花廳里混亂的聲浪。她動(dòng)作快得驚人。幾乎是聲音落下的同時(shí)，
她已從工具箱里摸出一個(gè)不起眼的小銅鈴，手腕一抖，那銅鈴帶著細(xì)微的破空聲，
精準(zhǔn)無(wú)比地打在趙承宗拽著蘇婉寧衣袖的手肘麻筋上！“嗷！”趙承宗吃痛，
觸電般猛地縮回了手，捂著手肘，像個(gè)被搶走玩具的孩子般咧開(kāi)嘴，發(fā)出驚天動(dòng)地的嚎哭。
趁這一瞬的空隙，沈硯之已一步跨到蘇婉寧身前，將她嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)地?fù)踉谧约荷砗蟆?/p>
她的身形挺拔，并不算魁梧，此刻卻像一堵沉默的墻，隔絕了所有的污濁和惡意。
她沒(méi)有看嚎哭的世子，也沒(méi)有看驚怒的周氏，目光沉靜地落在蘇婉寧被撕裂的袖口上，
那里露出的纖細(xì)手腕，赫然印著幾道清晰的、深紫色的指痕。“世子殿下受驚了。
”沈硯之的聲音恢復(fù)了慣常的平穩(wěn)，甚至帶上了一點(diǎn)刻意的疏離，
“這銅鈴本是用作機(jī)括調(diào)試的響器，一時(shí)情急，失禮了。”周氏的臉色鐵青，胸口劇烈起伏，
死死瞪著沈硯之，眼神像是要噬人。她看著嚎哭撒潑的兒子，
再看看被沈硯之護(hù)在身后、臉色慘白如鬼的蘇婉寧。最終，
那滔天的怒火和刻毒被一種更深的、混合著恥辱和算計(jì)的冰冷壓了下去。她深吸一口氣，
強(qiáng)壓下翻騰的怒意，聲音從牙縫里擠出來(lái)：“還不快來(lái)人！把世子扶下去！請(qǐng)大夫來(lái)看看！
沒(méi)用的東西！”下人們手忙腳亂地涌上來(lái)，半哄半拽地把哭嚎不止的趙承宗拖了出去。
花廳里只剩下周氏粗重的喘息、沈硯之平靜的呼吸，
以及蘇婉寧壓抑在喉嚨深處的、細(xì)微得幾乎聽(tīng)不見(jiàn)的啜泣。沈硯之沒(méi)有回頭，
她能感覺(jué)到身后單薄身體傳來(lái)的輕微顫抖。她彎腰，撿起地上那個(gè)小小的銅鈴，
指尖拂去上面并不存在的灰塵。然后，她再次走向那座巨大的自鳴鐘，
仿佛剛才那驚心動(dòng)魄的一幕從未發(fā)生?！胺蛉?，”她背對(duì)著周氏，聲音清晰地傳來(lái)，
帶著一種奇異的安撫力量，“鐘芯里的主發(fā)條有些滯澀，影響了擒縱輪的運(yùn)行。
小女子需得拆開(kāi)仔細(xì)清理、上油。此處人多，怕驚擾了夫人清凈，也怕工具零件散落，
不如……”她恰到好處地停頓了一下。周氏此刻心煩意亂，只想盡快結(jié)束這場(chǎng)鬧劇，
更不愿讓沈硯之這個(gè)“外人”再待在自己眼皮底下。她煩躁地?fù)]了揮手，
像驅(qū)趕蒼蠅：“行了行了！蘇婉寧，你留下！看著點(diǎn)，別讓人毛手毛腳碰壞了東西！其他人，
都給我出去！”她自己也猛地站起身，拂袖而去，留下一個(gè)冰冷壓抑的背影。
花廳的門被下人輕輕帶上。喧囂和惡意仿佛被暫時(shí)隔絕在外，只剩下炭火細(xì)微的噼啪聲，
以及那座巨大鐘表內(nèi)部傳來(lái)的、極其微弱的齒輪咬合聲。死寂。
令人窒息的死寂在暖意融融的花廳里彌漫開(kāi)來(lái)。沈硯之依舊背對(duì)著蘇婉寧，
專注地拆卸著鐘表后蓋復(fù)雜的螺絲。她的動(dòng)作穩(wěn)定而精準(zhǔn)，每一個(gè)擰動(dòng)的角度都恰到好處，
發(fā)出細(xì)微而規(guī)律的咔嗒聲。心跳在胸腔里擂鼓，方才強(qiáng)行壓下的驚怒和后怕此刻才翻涌上來(lái)，
讓她握著螺絲刀的手指骨節(jié)泛白。她能清晰地感知到身后那道目光，微弱、遲疑，
帶著劫后余生的驚惶和一絲難以言喻的探究，小心翼翼地落在她的背上，
如同冬日里一縷隨時(shí)會(huì)被風(fēng)吹散的游絲。終于，沉重的黃銅后蓋被小心取下。
沈硯之沒(méi)有回頭，只是將手伸進(jìn)工具箱深處，摸索著。
指尖觸碰到那個(gè)光滑冰涼的黃銅機(jī)關(guān)盒。她動(dòng)作極其自然地將它取出，
放在堆滿工具和零件的桌案一角，仿佛只是一個(gè)普通的修理配件。盒子的開(kāi)口，
對(duì)著蘇婉寧的方向。接著，她拿起一個(gè)巴掌大的小油罐，里面盛著一種氣味奇特的油脂，
顏色深褐，質(zhì)地粘稠，帶著北地特有的、混合著松脂和某種礦物氣息的凜冽味道。
她用小刮刀挑起一點(diǎn)油脂，開(kāi)始細(xì)致地涂抹在鐘芯暴露出來(lái)的復(fù)雜齒輪和軸承上。
那油脂在她手中仿佛有了生命，隨著她指尖的涂抹，
在冰冷的金屬表面留下一道道深色的、半透明的痕跡。做完這一切，
沈硯之拿起一把細(xì)長(zhǎng)的鑷子，開(kāi)始清理一個(gè)極其微小的齒輪縫隙。她的動(dòng)作依舊專注，
仿佛全身心都沉浸在那精密的機(jī)械世界里。然而，就在她俯身的瞬間，她的左手手肘，
極其輕微地、幾乎難以察覺(jué)地碰了一下桌案上那個(gè)敞口的黃銅機(jī)關(guān)盒。“咔嗒。
”一聲極其細(xì)微、仿佛只是工具無(wú)意間碰觸的輕響。那機(jī)關(guān)盒靠近蘇婉寧一側(cè)的內(nèi)壁上，
一個(gè)極其隱蔽的暗格，悄無(wú)聲息地彈開(kāi)了。暗格極小，不過(guò)指甲蓋大小，里面空無(wú)一物，
但內(nèi)壁上，赫然用那種深褐色的油脂，涂抹著幾個(gè)清晰的字跡——世子懼雷聲。字跡剛勁，
帶著一種金屬般的銳利感，正是北地風(fēng)沙磨礪出的筋骨。沈硯之仿佛毫無(wú)所覺(jué)，
繼續(xù)著手上的工作。時(shí)間在花廳里無(wú)聲流淌，只有鑷子尖端與金屬摩擦的細(xì)微聲響，
以及炭火偶爾爆開(kāi)的噼啪。蘇婉寧依舊站在原地，像一尊冰冷的石像。然而，她的目光，
在沈硯之手肘碰觸機(jī)關(guān)盒、發(fā)出那一聲輕響的瞬間，驟然凝固?？斩吹难鄣祝?/p>
仿佛投入了一顆石子，死水般的灰燼深處，
驟然翻騰起一絲極其微弱、卻又極其熾烈的光——那是溺水之人看到浮木時(shí)的光。
她的呼吸幾不可聞地屏住了。身體依舊僵硬，唯有眼珠極其緩慢地轉(zhuǎn)動(dòng)，
視線死死鎖住那個(gè)敞開(kāi)的機(jī)關(guān)盒，鎖住那油亮亮的、散發(fā)著奇特味道的暗格內(nèi)壁。
世子懼雷聲。這五個(gè)字，像五道驚雷，無(wú)聲地在她早已荒蕪絕望的心田上炸開(kāi)！
不是憐憫的施舍，不是空洞的安慰！是信息，是武器！
是這個(gè)素未謀面、被命運(yùn)硬生生推到她面前的“真千金”，在無(wú)聲地向她遞來(lái)一把鑰匙！
一把或許能撬開(kāi)這窒息牢籠的鑰匙！一股酸澀的熱流猛地沖上鼻尖，又被她死死壓了回去。
她垂在身側(cè)的手指，幾不可察地顫抖起來(lái)。不是恐懼，
是一種壓抑了太久、幾乎陌生的激動(dòng)和……希望。她需要回應(yīng)！必須回應(yīng)！
可是……拿什么回應(yīng)？如何傳遞？周氏的爪牙無(wú)處不在！就在這時(shí)，
沈硯之放下了手中的鑷子，拿起一塊干凈的棉布，開(kāi)始擦拭沾滿油脂的手指。她的動(dòng)作很慢，
很仔細(xì)，仿佛在完成一件極其重要的工序。擦拭完，她隨手將那塊沾染了深褐色油脂的棉布，
也放在了桌案上，就在那個(gè)敞開(kāi)的黃銅機(jī)關(guān)盒旁邊。
那塊布……那上面有油……深褐色的油……蘇婉寧的目光死死盯住那塊不起眼的棉布，
一個(gè)大膽到近乎瘋狂的想法瞬間擊中了她！心跳如擂鼓，幾乎要沖破胸腔。機(jī)會(huì)！
這是唯一的、稍縱即逝的機(jī)會(huì)！她動(dòng)了。不是走向沈硯之，
而是極其緩慢地、帶著一種虛弱的姿態(tài)，挪向花廳角落那個(gè)燃燒著的暖爐。
她雙手交疊在身前，微微顫抖著，像是不堪寒冷，需要烤火取暖。“沈姑娘……”她開(kāi)口，
聲音依舊低啞，卻帶上了一絲刻意的、虛弱的顫抖，“這花廳……炭氣有些重，
我……我有些頭暈……”她走到暖爐邊，伸出手，靠近那跳躍的橘紅色火焰，
仿佛真的只是為了汲取一點(diǎn)暖意。就在她的指尖幾乎要觸碰到爐壁的瞬間，
她的身體極其自然地、帶著暈眩般的搖晃了一下。寬大的袖口拂過(guò)爐邊小幾上——那里，
正放著一本攤開(kāi)的侯府日常用度流水賬冊(cè)，是周氏方才查看后隨手?jǐn)R下的。
袖口拂過(guò)賬冊(cè)攤開(kāi)的頁(yè)面。同時(shí)，她靠近爐壁的右手食指指尖，
極其迅速、極其隱蔽地在那滾燙的爐壁上飛快地蹭了一下！
“嘶……”細(xì)微的灼痛讓她本能地縮回手，指尖瞬間泛起一點(diǎn)紅痕。
沈硯之擦拭工具的動(dòng)作沒(méi)有絲毫停頓，仿佛完全沉浸在自己的工作中。然而，她眼角的余光，
如同最精密的機(jī)括，
蘇婉寧走向暖爐、假裝暈眩、袖口拂過(guò)賬冊(cè)、指尖蹭過(guò)爐壁的每一個(gè)細(xì)微動(dòng)作都捕捉了下來(lái)。
她的心跳，在那一刻，漏了一拍。蘇婉寧捂著被燙紅的指尖，轉(zhuǎn)過(guò)身，
臉上帶著恰到好處的歉意和虛弱：“抱歉，沈姑娘，我失態(tài)了?！彼刈呋卦瓉?lái)的位置，
只是這次，她站的位置，離放著賬冊(cè)和機(jī)關(guān)盒的桌案，更近了一步。她的目光，
狀似無(wú)意地掃過(guò)那本攤開(kāi)的賬冊(cè)。賬冊(cè)的扉頁(yè)，靠近裝訂線的空白處，
一行極細(xì)小的、歪歪扭扭的字跡，如同新生的、怯懦的藤蔓，悄然出現(xiàn)。
那字跡是用什么寫就的？顏色是……一種奇異的、帶著濕潤(rùn)感的淡紅。是胭脂？不。
沈硯之的瞳孔猛地一縮。是血！是她剛剛燙紅的指尖滲出的、帶著體溫的血珠！
她用自己的血，蘸著沈硯之留在棉布上的油脂，在賬冊(cè)的夾縫里，寫下了她的回應(yīng)。
沈硯之強(qiáng)迫自己移開(kāi)視線，重新拿起工具，對(duì)著鐘芯，仿佛在研究一個(gè)極其復(fù)雜的結(jié)構(gòu)。
她的呼吸放得極輕，心卻懸到了嗓子眼。蘇婉寧站定，目光依舊落在賬冊(cè)上，
像是在檢查上面的條目。她伸出左手，食指的指尖，
再次極其自然地拂過(guò)那扉頁(yè)上血油混雜的字跡。指尖沾上了一點(diǎn)微不可察的淡紅油漬。然后，
她的手指，仿佛無(wú)意識(shí)地、輕輕地拂過(guò)桌案上那個(gè)敞開(kāi)的黃銅機(jī)關(guān)盒的盒蓋內(nèi)側(cè)。
就在指尖拂過(guò)的瞬間，那行淡紅的、歪歪扭扭的字跡，如同變戲法般，悄無(wú)聲息地消失了。
被她的指尖徹底抹去，只留下紙張?jiān)镜奈ⅫS。但沈硯之看到了。
在蘇婉寧指尖拂過(guò)機(jī)關(guān)盒蓋內(nèi)側(cè)的剎那，那原本光滑的銅面上，
下了一道極其細(xì)微的、同樣由淡紅油脂構(gòu)成的、歪歪扭扭的刻痕——東角門槐樹(shù)第三根枝椏。
信息傳遞完成。無(wú)聲，迅捷，如同北地雪原上最狡猾的狐貍留下的足跡。蘇婉寧收回手，
指尖的淡紅油漬也早已被她不動(dòng)聲色地蹭在了自己的衣襟內(nèi)側(cè)。她重新低下頭，
恢復(fù)了那副沉默順從的樣子，仿佛剛才的一切從未發(fā)生。只有她微微起伏的胸口，
泄露著內(nèi)心驚濤駭浪后的余悸。沈硯之背對(duì)著她，深深地吸了一口氣，冰冷的空氣灌入肺腑，
壓下翻騰的心緒。成了。她拿起那塊沾油的棉布，開(kāi)始擦拭機(jī)關(guān)盒上并不存在的灰塵，
動(dòng)作自然地將盒蓋合攏，那行淡紅的刻痕也隨之隱沒(méi)在黑暗中。她將機(jī)關(guān)盒放回工具箱深處，
手指在冰冷的盒面上停留了一瞬，感受到一種無(wú)聲的、沉重的聯(lián)結(jié)。
鐘芯的清理和上油接近尾聲。沈硯之將最后一個(gè)齒輪復(fù)位，小心翼翼地合上沉重的黃銅后蓋。
她拿起一把小巧的銅錘，在鐘體幾個(gè)特定的位置輕輕敲擊了幾下，調(diào)整著內(nèi)部機(jī)括的平衡。
“當(dāng)——當(dāng)——當(dāng)——”三聲沉穩(wěn)、渾厚、帶著金屬特有冷冽質(zhì)感的鐘鳴，
驟然在寂靜的花廳里響起。聲音洪亮悠遠(yuǎn)，穿透緊閉的門窗，回蕩在侯府壓抑的院落上空。
那聲音如此精準(zhǔn)，如此有力，帶著一種不容置疑的宣告，瞬間驅(qū)散了之前那令人窒息的死寂。
沈硯之放下銅錘，轉(zhuǎn)過(guò)身。她的臉上依舊沒(méi)什么表情，只有額角因?qū)Ｗ⒍鴿B出的一層薄汗。
“夫人，”她對(duì)著不知何時(shí)已悄然回到花廳主位、臉色依舊難看的周氏微微頷首，
“鐘已修好。主發(fā)條油污滯澀已清，擒縱輪亦調(diào)整妥當(dāng)。若無(wú)其他吩咐，小女子便告退了。
”她的目光平靜地掃過(guò)周氏，最后在垂首而立的蘇婉寧身上極快地停留了一瞬。
周氏看著那重新煥發(fā)活力、正指向準(zhǔn)確時(shí)刻的鐘盤，又看了看沈硯之那張平靜無(wú)波的臉，
再瞥了一眼角落那個(gè)低眉順眼、仿佛從未發(fā)生過(guò)任何事情的蘇婉寧，
一股無(wú)處發(fā)泄的憋悶堵在胸口。她煩躁地?fù)]揮手：“知道了。管家，送沈姑娘出去。
”沈硯之提起工具箱，沒(méi)有再看蘇婉寧一眼，跟著管家大步走出花廳。身后，
那渾厚的鐘鳴余韻似乎還在空氣中震顫，像一聲遲來(lái)的號(hào)角。寒風(fēng)卷著細(xì)碎的雪沫，
刀子般刮在臉上。沈硯之裹緊了半舊的靛藍(lán)夾襖，
步履沉穩(wěn)地踏出靖安侯府那扇沉重的朱漆大門。門在身后緩緩合攏，
隔絕了那金玉其內(nèi)的腐朽之地。冰冷的空氣吸入肺腑，帶著北地熟悉的凜冽，
卻奇異地讓她胸口那團(tuán)郁結(jié)的濁氣散開(kāi)了些。她沒(méi)有立刻回沈家那座冰冷的宅院。
腳步在積雪的街巷間穿行，帶著一種近乎本能的機(jī)警，繞了幾個(gè)圈子，