殿內(nèi)歡聲笑語不斷，楚棠與白若菱正說到兒時(shí)一同爬樹摘果子，結(jié)果雙雙摔進(jìn)泥坑里的糗事
楚棠笑得眼角泛起淚花，白若菱更是捂著肚子直不起腰來，哪還有半分宮妃的端莊模樣
“娘娘，該用午膳了?！北烫疫m時(shí)進(jìn)來提醒，見兩位主子笑得開懷，也不由抿唇一笑
楚棠擦了擦眼角，親昵地拉住白若菱的手，“呀，跟姐姐聊得愉快，一時(shí)都忘了時(shí)辰。”
她轉(zhuǎn)頭吩咐碧桃，“去，再添副碗筷來，姐姐今日定要留下用膳。”
“那便恭敬不如從命了。”白若菱笑著應(yīng)下，眼角還殘留著方才笑出的淚花
待二人移步膳廳，白若菱不禁怔住——整張紫檀圓桌上擺滿了紅艷艷的菜肴，水煮魚、辣子雞、麻婆豆腐...連素菜都泛著油亮的辣椒色澤，她記得小時(shí)候楚棠最怕辣，連花椒都要挑出來，如今怎么...
“我記得姐姐小時(shí)候就愛食蜀州菜，”楚棠執(zhí)起玉箸，笑吟吟道，“想必這些菜，姐姐一定喜歡?！?/p>
白若菱遲疑地看向楚棠，“妹妹從前不愛辣，如今怎的...”
她指了指滿桌紅彤彤的菜肴
“這幾年口味倒是變了，”楚棠夾起一片水煮魚，面不改色地送入口中，“覺得這辣味格外開胃?！?/p>
她自然不會(huì)說，這是因著玄凌嗜辣，她為了迎合才慢慢練出來的，帝王飲食喜好是機(jī)密，外人只當(dāng)是她自己口味變了
白若菱試探性地夾了塊辣子雞，麻辣鮮香瞬間在舌尖炸開，她眼睛一亮，連日來被春芳閣清淡飲食折磨的味蕾終于得到了滿足
“很好吃！在春芳閣那些清湯寡水，吃得我嘴里都沒味兒了?！?/p>
楚棠挑眉，“你想吃點(diǎn)有味的，可以塞錢給尚食局啊。”
“還能這樣？”白若菱瞪圓了眼睛，隨即又蔫了下來——她哪來的閑錢打點(diǎn)？雖說父親是正二品將軍，但家中財(cái)政大權(quán)都在嫡母手中，她的月例銀子連買盒像樣的胭脂都不夠
楚棠恍若未見她的窘迫，繼續(xù)道，“你難道沒發(fā)現(xiàn)周妙言與林惜月的膳食比其他秀女好？”
白若菱仔細(xì)回想，確實(shí)如此——那二人餐食中時(shí)常有鮮蝦、嫩筍等時(shí)令食材，而她只能分到些青菜豆腐
“在這宮里，”楚棠慢條斯理地舀了勺麻婆豆腐，“要想過得舒服，要么用銀子打點(diǎn)...”
她抬眼看向白若菱，紅唇微勾，“要么獲得帝王的寵愛。”
白若菱手中的筷子“啪”地掉在桌上，她正欲追問，殿外突然傳來內(nèi)侍尖細(xì)的通傳
“陛下到——”
隨著內(nèi)侍的聲音落下，玄凌大步跨入殿內(nèi)，他今日穿著明黃色常服，腰間玉帶上綴著的龍紋玉佩隨著步伐輕輕晃動(dòng)，一抬眼便看見楚棠與白若菱雙雙起身行禮
“見過陛下?！?/p>
玄凌立即上前，親手將楚棠扶起，他溫?zé)岬氖种冈谒箝g多停留了一瞬，眉頭微蹙，“聽說你今日起得甚早？”
語氣里帶著心疼
楚棠順勢(shì)倚在他臂彎，嘟著嘴道，“按規(guī)矩，新入宮的妹妹都要一早拜見皇后?！?/p>
她指尖輕輕拽著玄凌的龍袍袖口，仰起臉，眼中含著狡黠，“我若不早些去，豈不是要被人說不敬皇后，恃寵而驕？”
“恃寵而驕又如何？”玄凌輕笑，指尖輕輕刮過她挺翹的鼻尖，他俯身在她耳邊輕語，聲音卻足以讓殿內(nèi)眾人聽清，“那也是我給的權(quán)利。”
他眼中柔情似水，仿佛殿中再無旁人
白若菱始終垂首而立，連呼吸都放得極輕，她盯著自己繡鞋上那朵小小的蓮花，聽著帝妃二人親昵的對(duì)話，一動(dòng)也不敢動(dòng)，努力降低存在感
“表哥可用過膳了？”楚棠拉著玄凌在膳桌前坐下，滿桌紅艷艷的菜肴散發(fā)著誘人的香氣
玄凌煩悶得揉了揉太陽穴，“今日批閱奏折，頭都要大了?！?/p>
他想起那些老頑固聯(lián)名上奏要他臨幸皇后以誕育嫡子的折子，眉頭不自覺地皺起，但目光觸及楚棠含笑的眉眼，心頭郁氣頓時(shí)消散大半，“本沒有胃口，但我實(shí)在想念棠棠?！?/p>
楚棠會(huì)意地朝碧桃使了個(gè)眼色，碧桃立刻呈上新的碗筷，金邊白玉的餐具在陽光下熠熠生輝
“還是只有在棠棠這里，我才能松懈下來?！毙鑺A起一塊雪白的魚肉，仔細(xì)剔去刺，放入楚棠碗中
楚棠抿唇一笑，正要舉箸，這才似突然想起什么，轉(zhuǎn)向白若菱，“呀，光顧著跟表哥講話了?！?/p>
她語帶歉意，“姐姐快坐，別拘著?！?/p>
白若菱小心翼翼地偷瞄玄凌，見帝王連個(gè)眼風(fēng)都沒掃過來，這才戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地坐下，只敢挨著椅子邊緣，背脊挺得筆直
“表哥，方才我還在跟若菱姐姐聊起兒時(shí)的趣事呢?！背膴A了塊辣子雞到玄凌碗里，眼中閃著狡黠的光，“真是懷念?！?/p>
玄凌嘴角不自覺地上揚(yáng)，冷峻的眉眼柔和下來，“是啊，那時(shí)你還像個(gè)小跟屁蟲似的跟著我?！?/p>
他目光灼灼地看著楚棠，仿佛回到了青梅竹馬的時(shí)光
“哪有！”楚棠嬌嗔地推了推玄凌的手臂，“分明是表哥非要與我玩，都不讓我去找若菱姐姐。”
她眼波流轉(zhuǎn)間，余光瞥見白若菱正望著他們，眼中滿是欣羨，卻無半分嫉妒
白若菱看著這對(duì)璧人你儂我儂，心中感慨萬千，她記得小時(shí)候這位不受寵的皇子就格外護(hù)著楚棠，沒想到這么多年過去，如今他雖貴為天子，但對(duì)楚棠的這份情意絲毫未減
楚棠小口啜飲著茶，暗中觀察白若菱的反應(yīng)，今日這番試探，白若菱確實(shí)沒有表現(xiàn)出想要爭(zhēng)寵的意思，但在這深宮之中，誰又能保證永遠(yuǎn)不變呢？
她撫了撫腕間的玉鐲，心想還需再多試探幾次才能放心成為盟友
窗外一陣風(fēng)吹過，滿樹海棠簌簌作響，幾片花瓣飄進(jìn)殿內(nèi)，落在膳桌邊緣，像極了白若菱此刻小心翼翼的存在感
午膳過后，白若菱尋了個(gè)由頭告退，她實(shí)在受不了玄凌時(shí)不時(shí)掃來的凌厲目光，那眼神活像護(hù)食的猛獸，仿佛她多待一刻就要搶走他的珍寶似的
退出殿門時(shí)，她才發(fā)現(xiàn)手心全是冷汗，連后背的衣衫都濕透了
殿內(nèi)熏香裊裊，楚棠倚在玄凌懷中，指尖輕輕描摹著他緊鎖的眉頭，“表哥這般煩憂，可是朝中又有人為難你了？”
“哼！”玄凌猛地拍案，震得茶盞里的水濺了出來，“那群老匹夫，竟聯(lián)名上奏要朕與劉舒盡快誕下皇嗣！”
他咬牙切齒地說完，將楚棠摟得更緊了些
楚棠眼中閃過一絲了然——這必是劉舒被新人入宮刺激到了，她佯裝賭氣，猛地從玄凌懷中掙脫，“那...表哥便去吧?！?/p>
聲音里帶著幾分哽咽，眼眶瞬間就紅了
“棠棠！”玄凌慌忙拉住她的手，“朕曾與你發(fā)過誓，”
他急切地將她拽回懷中，力道大得幾乎要將人揉進(jìn)骨血里，“此生朕只要棠棠一人，絕不會(huì)再有別的女人！”
楚棠垂下眼簾，長(zhǎng)睫在臉上投下兩彎陰影，“可是...”
她聲音輕得幾乎聽不見，“她終究是皇后，是表哥明媒正娶的正妻，而我...”
一滴淚恰到好處地滑落，“不過是個(gè)妾...”
這聲“妾”字像刀子般扎進(jìn)玄凌心里，他猛地將人摟緊，聲音都在發(fā)顫，“是朕的錯(cuò)，讓棠棠受委屈了。”
他捧起楚棠的臉，鄭重承諾，“今年科舉朕已相中幾個(gè)寒門才子，等慢慢瓦解劉義平在朝中的的勢(shì)力，朕就廢后改立棠棠?！?/p>
楚棠透過朦朧淚眼，看見玄凌眼中真切的痛色，當(dāng)年先帝以皇位相逼時(shí)，他曾在暴雨里跪了整夜
如今窗外日頭正盛，鎏金香爐騰起的青煙在兩人之間繚繞
“表哥...”她將臉埋進(jìn)玄凌胸膛，聲音悶悶的，“別讓棠棠等太久?！?/p>
玄凌吻了吻她的發(fā)頂，沒看見懷中人嘴角轉(zhuǎn)瞬即逝的冷笑，殿外傳來宮女準(zhǔn)備茶點(diǎn)聲響，楚棠想起前世玄凌也是這般發(fā)誓，最后卻為了蘇玉蓉將她打入冷宮
這一世，她早就不信這些虛妄的承諾——唯有把權(quán)利實(shí)實(shí)在在攥在手里，才算真的安穩(wěn)