這場本該喜慶的宸妃生辰宴，最終以羅才人被賜白綾、周妙言從婕妤降為美人并禁足三月而草草收場
聽聞羅才人的母親戶部侍郎夫人在宮門外看到羅才人尸首時，當場昏厥過去，是被仆婦們七手八腳抬上馬車的
此刻的楚棠已經(jīng)回到朝華殿休養(yǎng)，她慵懶地倚在雕花拔步床上，正偷偷翻閱著一本民間話本解悶，忽聽殿外傳來一陣嘈雜聲響
“什么聲音？”楚棠警覺地合上話本，示意碧桃收好，轉(zhuǎn)頭看向一旁侍立的碧桃
碧桃忙不迭跑出去查看，不多時便滿臉喜色地回來，“娘娘大喜！是陛下派人送您的生辰賀禮來了！”
話音剛落，殿門被人輕輕推開，玄凌一襲月白色常服，腰間只系著一條玉帶，率先邁步而入
他徑直走到床榻邊坐下，目光溫柔地注視著楚棠
緊接著，四個身材魁梧的內(nèi)侍小心翼翼地抬著一個巨大的紫檀木箱進來，那箱子通體雕著纏枝蓮紋，四角包金，看起來沉重非常，他們將箱子穩(wěn)穩(wěn)當當?shù)胤旁诘钪醒?，恭敬地退到一?/p>
“表哥送我什么好東西？”楚棠嘴角不自覺揚起甜美的笑容，眼中閃著好奇的光芒
玄凌卻不急著回答，反而吩咐道，“把蠟燭都熄了，窗戶也遮上。”
碧桃立刻帶著宮人們行動起來，很快，殿內(nèi)數(shù)十盞燭火被一一熄滅，所有門窗都拉上了厚重的錦緞簾幕
整個朝華殿頓時陷入一片昏暗，只有從簾幕縫隙中透進的幾縷微光
楚棠不明所以，正待詢問，忽然感覺玄凌溫暖的大手握住了她的柔荑
黑暗中，她聽見表哥含笑的嗓音，“打開吧?！?/p>
隨著“吱呀”一聲響，內(nèi)侍們緩緩掀開箱蓋
霎時間，一道柔和的熒光從箱中傾瀉而出，照亮了整個內(nèi)殿
只見一顆足有人頭大小的夜明珠靜靜躺在錦緞上，通體晶瑩剔透，散發(fā)著夢幻般的瑩瑩光輝，將殿內(nèi)映照得如同月宮仙境
“天?。 背捏@喜地捂住嘴，眼中瞬間盈滿感動的淚水，“這么大顆的夜明珠，如此稀世珍寶，表哥竟舍得給我...”
玄凌寵溺地輕刮她挺翹的鼻尖，聲音溫柔似水，“只要你喜歡便好。”
楚棠順勢將頭靠在玄凌堅實的胸膛上，語氣突然變得脆弱起來，“表哥，棠棠一想到今天的事就害怕...真的是羅才人下的毒嗎？那南詔奇毒可不是隨便能買到的...”
玄凌眸中寒光一閃，摟著她的手臂緊了緊，“我會查個水落石出，所有傷害棠棠的人，我一個都不會放過！”
“我還聽說...”楚棠抬起淚眼朦朧的小臉，“周美人竟敢在表哥酒里下藥，這也太膽大包天了，難道就因為她與皇后是表姐妹，劉家勢大，就可以對帝王出手嗎？”
她的聲音帶著恰到好處的顫抖
玄凌面色頓時鐵青，咬牙道，“我自然不會輕饒她，只是現(xiàn)在...”
他頓了頓，強壓下怒火，“還得給劉家?guī)追直∶??！?/p>
楚棠垂下眼簾，長長的睫毛在夜明珠的熒光下投下一片陰影，輕聲道，“那就讓她多活一段時間吧?！?/p>
語氣平靜得仿佛在談?wù)摻袢盏奶鞖?/p>
夜明珠的光輝映照在兩人身上，將他們的影子拉得很長很長，玄凌沉浸在憤怒中，沒有注意到懷中人兒眼中一閃而過的冷芒
第二日清晨，皇后劉舒帶著一眾嬪妃前來朝華殿探望楚棠
殿門外內(nèi)侍尖細的通報聲剛落，就見劉舒身著正紅色鳳紋宮裝，頭戴金鳳步搖，在一群鶯鶯燕燕的簇擁下款款而入
宮人們手捧各式錦盒，顯然是備了不少禮物
“唉，妹妹昨日可遭罪了?！眲⑹鎻街弊叩酱查竭呑?，伸手為楚棠掖了掖被角，語氣關(guān)切得恰到好處，“今日身子可有大好？”
楚棠半靠在繡金軟枕上，聞言虛弱地咳嗽兩聲，臉色蒼白如紙，“謝姐姐關(guān)心...咳咳...毒已經(jīng)解了，只是醫(yī)官說...還要休養(yǎng)一段時日...”
她聲音細若蚊蠅，仿佛隨時都會斷氣
劉舒看著楚棠這副病西施的模樣，藏在袖中的手指甲幾乎要掐進掌心
這賤人怎么就沒被毒死呢？
但面上依舊保持著端莊溫和的笑容，“那就好生將養(yǎng)著，身子骨最要緊?！?/p>
楚棠微微頷首，目光掃過站在兩側(cè)的嬪妃們，發(fā)現(xiàn)周妙言果然不在其中
她故意用繡帕掩唇輕咳，“勞煩諸位姐姐妹妹掛念...還帶了這么多禮物來...”
“不勞煩不勞煩，”白若菱搶先笑道，眼中是真誠的關(guān)切，“娘娘要好生休養(yǎng)，妾還盼著與娘娘再去玉仙湖采蓮蓬呢?！?/p>
“是啊，”林惜月也柔聲附和，“娘娘一定要保重身體?！?/p>
楚棠沖她們淺淺一笑，沒有接話
劉舒見狀，忽然話鋒一轉(zhuǎn)，語氣惋惜，“也不知那羅才人怎就如此膽大包天，竟在繡像上下毒?！?/p>
她意味深長地看了楚棠一眼，“還好妹妹福大命大，只是...”
她故意頓了頓，“這南詔奇毒據(jù)說只要湊近吸入，便是藥石無醫(yī)，不知妹妹當時是站得遠，還是...”
楚棠心中一緊，知道劉舒這是在試探自己
她不動聲色地笑了笑，聲音依舊虛弱，“許是...吸入不多...總歸是上天庇佑...”
劉舒嘴角微微上揚，露出一個意味深長的笑容，“妹妹當真是好運氣。”
她話鋒一轉(zhuǎn)，“只是這南詔奇毒十分罕見，不知羅才人從何處得來，陛下可有查出什么眉目？”
楚棠藏在錦被下的手指微微蜷縮，面上卻依舊柔弱，“陛下說...還在查...想必很快就會有結(jié)果...”
殿內(nèi)一時陷入沉默
突然，一直沉默寡言的趙蝶衣開口道，“皇后娘娘，這南詔奇毒如此難尋，會不會...是有人指使羅才人？”
劉舒臉色驟變，眼中閃過一絲慌亂，但很快又恢復了端莊，“趙才人慎言！無憑無據(jù)的話可不能亂說?！?/p>
楚棠冷眼旁觀著眾人的神色變化，心中已有計較
她適時地輕咳幾聲，虛弱地說道，“不管怎樣...這事總會水落石出的...姐妹們今日能來看我...我心里就寬慰多了...”
說罷，她似乎耗盡力氣般緩緩靠回枕上，閉目養(yǎng)神
劉舒見問不出什么，只得帶著眾人起身告辭
眾人依次退出，唯有白若菱故意放慢腳步，留在了最后
待殿門“吱呀”一聲關(guān)上，白若菱立刻快步折返，繡鞋踩在金磚上幾乎沒發(fā)出半點聲響
她俯身湊到楚棠床前，壓低聲音道，“娘娘，您沒事吧？妾總覺得這事蹊蹺得很...”
楚棠緩緩睜開眼，方才那副病弱模樣一掃而空，眼中閃過一絲銳利的光芒，“你也看出來了？”
白若菱重重點頭，發(fā)間珠釵微微晃動，“羅才人平日里最是謹小慎微，連只螞蟻都不敢踩死，怎會突然做出下毒這等大逆不道之事？而且...”
她猶豫片刻，聲音壓得更低，“那南詔奇毒實屬罕見，她一個養(yǎng)在深閨的弱質(zhì)女子，如何能弄到手？”
楚棠唇角勾起一抹意味深長的冷笑，指尖輕輕摩挲著錦被上的繡紋，“這事不急，眼下形勢已定，即便真不是羅才人做的，現(xiàn)下也只能是她做的了?！?/p>
她忽然抬眸，示意白若菱再靠近些。白若菱會意，俯身將耳朵湊到楚棠唇邊
楚棠吐氣如蘭，在她耳邊輕聲道，“你去幫我查查...”
窗外，一只畫眉鳥恰好落在枝頭，清脆悅耳的鳴叫聲完美掩蓋了殿內(nèi)低語
陽光透過窗紗，在地上投下斑駁的光影
白若菱聽完后瞳孔驟然收縮，雖然心中早有猜測，但親耳聽到答案仍是不由得倒吸一口涼氣
“娘娘，您是說她...”話到嘴邊又咽了回去，只余滿臉震驚
“你若是查到，自然皆大歡喜；若是查不到，也無妨?！背妮p笑道，眼中閃過一絲算計
這既是對白若菱的考驗，也是試探，無論結(jié)果如何，只要白若菱是真心相助，她便可暫時信任這位盟友
白若菱很快鎮(zhèn)定下來，眼中燃起堅定的光芒，“好，我會盡力的。”
她鄭重承諾，手指不自覺地攥緊了帕子
楚棠滿意地點點頭，目光轉(zhuǎn)向窗外，那只畫眉鳥已經(jīng)飛走，只余樹枝輕輕搖曳
殿內(nèi)重歸寂靜，仿佛方才的密談從未發(fā)生過
但兩人心知肚明，一場暗流洶涌的較量，才剛剛開始