初夏的大野澤，成了一只巨大的蒸籠。濃重的水汽從無邊無際的葦蕩、從墨綠色的深水區(qū)升騰而起，粘稠地裹在人身上，吸飽了陽光的熱力，悶得人喘不過氣。日頭懸在灰蒙蒙的天幕上，像個(gè)燒紅的銅盆，無情地炙烤著水面?？蔹S的葦桿間，已有新綠頑強(qiáng)地鉆出，卻驅(qū)不散那股彌漫在澤國上空的、混合著淤泥腐敗與魚腥的濕悶氣息。
一條不起眼的舊舢板，悄無聲息地滑出黑魚坨島東北角新筑的“鎮(zhèn)澤口”水寨。船身吃水線壓得很深，船篷破舊，船頭堆著幾張修補(bǔ)過的破漁網(wǎng)，幾只空蕩蕩的魚簍隨意擱著。船尾搖櫓的，是個(gè)精瘦黧黑的漢子，頭戴破斗笠，赤著雙腳，褲管卷到膝蓋，露出被水浸泡得發(fā)白起皺的小腿——正是劉黑七。他眼神銳利如鷹隼，掃視著前方水道兩側(cè)密不透風(fēng)的葦墻，臉上那道刀疤在汗水浸潤下更顯猙獰。
船中段，栓子和其他四名精悍的斥候蜷縮在低矮的船篷下，如同幾塊沉默的礁石。他們同樣漁民打扮，粗麻衣上沾著泥點(diǎn)，皮膚曬得黝黑，但藏在破衣下的肌肉緊繃，眼神里沒有半分漁民的閑散，只有獵豹般的警覺。幾柄鋒利的短刀和手弩藏在觸手可及的草席下。
“都警醒點(diǎn)！”劉黑七的聲音壓得極低，如同葦葉摩擦，“程昱那老狗的爪子，不定就從哪片葦子里伸出來！”
舢板貼著葦叢邊緣，緩緩駛向澤外。他們此行的目的，是程昱那張?zhí)柗Q“鐵鎖橫江”的封鎖網(wǎng)。仙師要看清，這張網(wǎng)究竟是精鐵鑄就，還是朽木搭成。
船行大半日，前方水勢(shì)漸闊。一處扼守較大水道的河口赫然在望。岸上，一座簡(jiǎn)陋的木寨依著土坡而建。幾根削尖的原木歪歪斜斜插成寨墻，頂上搭著個(gè)搖搖欲墜的瞭望草棚。一面褪了色的“漢”字旗和一面代表濟(jì)陰郡的獸紋旗，有氣無力地耷拉著。寨墻上人影稀疏，幾個(gè)郡兵抱著長(zhǎng)矛，倚在木樁上打盹，頭盔歪斜，甲胄的皮索松垮垮地垂著。
寨墻下臨水處，用原木和竹排搭了個(gè)簡(jiǎn)陋的棧橋碼頭。一條稍大的漁船正被幾個(gè)穿著郡兵號(hào)衣、卻透著一股懶散痞氣的漢子攔住檢查。船老大是個(gè)佝僂的老漁民，正點(diǎn)頭哈腰地遞上幾尾活蹦亂跳的鮮魚，又悄悄塞了一把銅錢到領(lǐng)頭小頭目手里。那小頭目掂量著銅錢，嘴角咧開一絲貪婪的笑，不耐煩地?fù)]揮手：“行了行了，快滾！下次再帶這么多雜七雜八的，仔細(xì)你的皮！”漁船如蒙大赦，慌忙撐離碼頭。
“濟(jì)陰吳家的人。”劉黑七啐了一口唾沫到渾濁的水里，聲音帶著鄙夷，“看那號(hào)衣下露出的綢衫領(lǐng)子，還有那副賊眉鼠眼的德性！程昱的令？在他們眼里屁都不如！”
栓子趴在船篷縫隙里，看得真切。那所謂的關(guān)卡，形同虛設(shè)。幾個(gè)豪強(qiáng)家丁扮成的郡兵，心思全在勒索過往漁民那點(diǎn)微末錢物上。對(duì)水道深處，對(duì)那些密如蛛網(wǎng)的港汊，他們根本懶得去看一眼。
繞過吳家把守的河口，舢板轉(zhuǎn)向另一條通往山陽郡方向的水道。在一處較為荒僻、長(zhǎng)滿蒲草的淺灣附近，他們遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見另一處關(guān)卡。這里倒是規(guī)整些，寨墻更高些，插著的旗幟也新些。然而守衛(wèi)的郡兵同樣無精打采。一個(gè)什長(zhǎng)模樣的漢子坐在樹蔭下，敞著懷，用草帽扇著風(fēng)，對(duì)著烈日罵罵咧咧。幾個(gè)手下在淺水里摸魚蝦，兵器胡亂丟在岸邊。
“郡兵正卒，”劉黑七冷笑，“看著像模像樣，也就嚇唬嚇唬老實(shí)巴交的漁民。真有事，跑得比誰都快！這么大的澤，這么長(zhǎng)的岸線，指望他們？程昱怕不是老糊涂了！”
舢板不敢靠近大路，只能沿著澤邊最荒僻、葦蕩最密的邊緣水道潛行。在一處長(zhǎng)滿野菱角、幾乎被蘆葦完全遮蔽的淺水灣附近，他們有了更重要的發(fā)現(xiàn)。
幾條比他們舢板更小、更破的筏子，正悄無聲息地從岸上一片雜樹林里滑入水中。每條筏子上都擠著七八個(gè)求活的希望。衣衫襤褸、面黃肌瘦的男女老幼，帶著破包袱和簡(jiǎn)陋的漁具。他們動(dòng)作熟練而警惕，眼神里充滿了對(duì)未知的恐懼和一絲
一個(gè)頭發(fā)花白的老漢壓低聲音催促著：“快！快！趁晌午頭，那幫殺才打盹！進(jìn)了葦蕩子就安全了！聽說那黑魚坨上換了新主，不搶窮苦人，還給治病的神果…” 旁邊一個(gè)抱著嬰孩的婦人，緊緊抿著干裂的嘴唇，眼中是死里逃生的麻木。
“是流民！”栓子低呼，眼中閃過一絲復(fù)雜的情緒。幾個(gè)月前，他們何嘗不是這樣？
劉黑七眼神銳利：“看他們包袱，鼓鼓囊囊！有門道！”
栓子會(huì)意，待那幾條筏子小心翼翼滑進(jìn)葦蕩深處，他示意劉黑七將舢板靠過去。他拿起一條剛打上來、還在蹦跶的鯉魚，跳下舢板，踩著及膝的泥水，深一腳淺一腳地追上落在最后的一個(gè)跛腳漢子。
“老哥！老哥留步！”栓子擠出憨厚的笑容，舉起手中的魚，“討口干凈水喝！這魚，您拿去！”
跛腳漢子嚇了一跳，看清栓子也是“漁民”打扮，又見他遞上魚，警惕稍松，接過魚，指了指自己腰間的水葫蘆。栓子灌了幾口涼水，順勢(shì)低聲攀談：“老哥這是…往澤里去？那邊…真能活命？”
漢子抹了把汗，眼神閃爍，最終還是低聲道：“沒法子啊…任城老家遭了兵災(zāi)，地又被張家老爺強(qiáng)并了…活不下去…聽說大澤深處…黑魚坨上來了個(gè)黃衣仙師，引天雷劈死了吃人的官將和匪首…不欺壓窮苦，還給口吃的…總比在外面餓死強(qiáng)！”
“關(guān)卡……好過？”栓子試探著問。
漢子臉上露出一絲狡黠和苦澀：“陸路卡得死，但水里…看運(yùn)氣，也看這個(gè)！”他捻了捻手指，做了個(gè)錢的手勢(shì)，“乘氏那邊李家塢堡的管事，貪！夜里塞點(diǎn)錢，或是像你給條值錢的魚，他那段水路睜只眼閉只眼…就是價(jià)錢越來越黑！就是鹽…一粒都別想帶進(jìn)去，查得死緊！”
栓子心中了然。程昱的“鐵鎖”，被蛀蟲啃噬得千瘡百孔。豪強(qiáng)貪賄，郡兵懈怠，流民為了活命總能找到縫隙鉆進(jìn)來，但大規(guī)模的物資，尤其是禁運(yùn)最嚴(yán)的鹽和鐵，想要輸入澤中，依舊是難如登天。他謝過漢子，快步回到舢板上。
“聽清楚了？”劉黑七問。
栓子點(diǎn)頭：“乘氏李家，夜里水路可通，用錢或用值錢東西開路。但鹽鐵難進(jìn)?！?/p>
劉黑七眼中兇光一閃：“走！去會(huì)會(huì)李家這條‘財(cái)路’！”
夜色如墨，吞噬了澤面的最后一絲微光。濃重的水霧彌漫開來，帶著刺骨的濕冷。劉黑七的舢板如同幽靈，緊貼著濃密的葦蕩邊緣，悄無聲息地滑向乘氏縣方向李家塢堡控制的水域。栓子伏在船頭，耳朵捕捉著風(fēng)穿過葦葉的沙沙聲和水流細(xì)微的涌動(dòng)，眼睛死死盯著前方黑暗中模糊的岸線輪廓。
遠(yuǎn)處，一座塢堡巨大的黑影矗立在岸邊高地，墻頭幾點(diǎn)微弱的火光如同鬼火。塢堡下方臨水處，隱約可見一個(gè)比白日所見吳家關(guān)卡更規(guī)整些的小碼頭輪廓，旁邊搭著個(gè)哨棚，棚里透出昏黃的燈光。
“就是那！”劉黑七的聲音壓得如同耳語。
舢板在距離碼頭百步之遙的茂密蒲草叢中停下。劉黑七、栓子帶著兩名最精干的水性好手下船，嘴里叼著短刀，悄無聲息地潛入冰冷刺骨的水中，向碼頭方向潛游而去。渾濁的湖水淹沒頭頂，帶著濃重的腥味。他們?nèi)缤恚宦冻霰强?，靠著水草和浮萍的掩護(hù)，緩緩靠近。
哨棚里傳來粗魯?shù)膭澣暫妥眭铬傅恼勑Α?/p>
“封了澤？斷了水路？那得耽誤老爺們多少銅錢？程昱算個(gè)屁，在這地面上，老爺們的話才管用！”
“…王老七那船爛菱角，也敢只給二十個(gè)錢？老子一腳給他踹水里去了！”
“頭兒英明！…不過，昨兒夜里那船‘干貨’，油水可真足…夠兄弟們快活半月了！”
“閉嘴！嘴上沒個(gè)把門的！讓老爺知道咱們抽成抽得狠了，仔細(xì)剝你的皮！”
“怕啥？天高皇帝遠(yuǎn)！咱爺們?cè)谶@鬼地方喝風(fēng)，不撈點(diǎn)對(duì)得起自己？…聽說澤里那妖道，真能招雷？”
“招個(gè)屁！障眼法！真那么厲害，早打出來了！…管他娘的呢，有錢收，有酒喝，神仙來了老子也不換！”
棚內(nèi)人影晃動(dòng)，那伙人穿著豪強(qiáng)家丁的服色，腰挎環(huán)首刀，圍著火盆烤魚喝酒。
劉黑七和栓子對(duì)視一眼，眼中俱是冰冷的殺意和了然。程昱的封鎖，在這些地頭蛇眼里，不過是盤剝自肥的良機(jī)。
他們?cè)谒袧摲思s莫半個(gè)時(shí)辰，終于看到一條比他們舢板稍大的漁船，船頭掛著一盞昏暗的防風(fēng)燈，如同約定好的信號(hào)，從下游方向緩緩駛來，貼著葦蕩邊緣，徑直朝李家碼頭靠去。船未靠穩(wěn)，一個(gè)管事模樣的瘦高中年人便從哨棚里鉆出來，身后跟著兩個(gè)按著刀柄的家丁。
漁船船頭站起一個(gè)包著頭巾的漢子，也不言語，將一個(gè)沉甸甸的小布袋拋了過去。瘦高管事掂了掂，發(fā)出錢幣碰撞的輕響，臉上露出滿意的笑容。他一揮手，兩個(gè)家丁跳上漁船，掀開船艙中間蓋著的厚厚葦席。
借著棚里透出的微光，栓子看得分明——葦席下露出的，赫然是一袋袋鼓鼓囊囊的粟米！還有幾捆用油布裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的長(zhǎng)條狀物件！是鐵？還是兵器？
“老規(guī)矩，鹽呢？”船上的漢子低聲問。
瘦高管事?lián)u搖頭，聲音帶著不容置疑：“風(fēng)聲緊！程別駕下了死令，一粒鹽也不許進(jìn)！錢照收，鹽沒有！下次帶點(diǎn)好皮子來，或許能換點(diǎn)別的。”他揮揮手，示意漁船快走。
船上的漢子似乎敢怒不敢言，狠狠啐了一口，調(diào)轉(zhuǎn)船頭，很快消失在黑暗的水道中。
劉黑七在水中做了個(gè)手勢(shì)。四人如同水獺般無聲地潛回舢板。
“看清了？”劉黑七抹去臉上的水珠，眼中閃爍著狼看到獵物般的光芒，“粟米，鐵器，或者兵器！鹽，確實(shí)進(jìn)不來！但這條‘財(cái)路’，就是咱們的縫！”
栓子凍得嘴唇發(fā)紫，牙齒打顫，卻用力點(diǎn)頭：“記…記住了地方和人！”
回程不再偵察，舢板如離弦之箭，在夜色的掩護(hù)下全速駛回黑魚坨。除了帶回至關(guān)重要的情報(bào)，船艙角落里，還多了兩樣?xùn)|西：一小袋用油紙層層包裹、重若千鈞的粗鹽——這是他們用隨身攜帶的幾枚銀環(huán)，在一個(gè)相熟的流民漁民手中，以高出市價(jià)十倍換來的救命之物；還有幾根嶄新的鐵針和一束堅(jiān)韌的麻線——這是栓子用一條肥美的鯰魚，從一個(gè)偷偷在澤邊修補(bǔ)漁網(wǎng)的婦人那里換來的。
鹽的咸澀氣息和鐵針冰冷的觸感，在黑暗的船艙里彌散。這是他們從程昱那看似密不透風(fēng)的鐵幕上，硬生生撬開的縫隙里帶回的希望，沉重而微小。
—————————————————————————————————————————————————
大野澤的晨霧，帶著隔夜的涼意，如同濕冷的紗幔，低低地籠罩在港汊縱橫的水面上。栓子帶著兩個(gè)斥候，駕著一條僅容三四人、吃水極淺的小劃子，如同水蜘蛛般悄無聲息地滑過一片蘆葦稀疏的淺灘。他們此行的任務(wù)是繪制這片靠近乘氏縣、水流相對(duì)平緩區(qū)域的最新水道圖。澤水浸泡著岸邊的淤泥，散發(fā)出特有的腥氣。
“栓子哥，看那邊！”王小六的聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的緊張，用削尖的木棍輕輕撥開眼前密密匝匝的枯葦桿。
栓子順著他示意的方向，透過葦桿交錯(cuò)的縫隙望去。前方不遠(yuǎn)，一條相對(duì)寬闊、通向澤心的水道邊緣，泊著一條半新的小舢板。舢板吃水不深，顯然沒載多少重物。更引人注目的是站在岸邊的三個(gè)人影。
當(dāng)先一人，約莫四十余歲年紀(jì)，身形清癯，穿著一件半舊的青灰色細(xì)麻深衣，雖沾了些泥點(diǎn)水漬，但針腳細(xì)密，料子明顯比尋常百姓的粗麻布好得多。他頭上戴著同色的幅巾，腰束絲絳，腳下一雙厚底布履，雖非華服，卻自有一股整潔儒雅的氣度，與這蠻荒水澤格格不入。他正微微瞇著眼，打量著遠(yuǎn)處水天一色的蒼茫景象，手指無意識(shí)地捻著頷下梳理得頗為整齊的短須，神態(tài)從容，倒像在自家后園賞景。
他身后兩步，立著兩條漢子。左邊一個(gè)身材敦實(shí)，面容粗獷，雙臂抱胸，眼神如同鷹隼般銳利地掃視著四周水面和蘆葦深處，帶著毫不掩飾的警惕。右邊一個(gè)則略顯精瘦，背著一個(gè)不小的青布包袱，右手看似隨意地垂在身側(cè)，但袖口處隱隱露出指關(guān)節(jié)的輪廓，顯然時(shí)刻按在腰間的硬物上。這兩人都穿著便于行動(dòng)的褐色短打，腳踏耐磨的皮靴，站姿沉穩(wěn)，下盤扎實(shí)，絕非普通隨從或船夫。
“游學(xué)士子？”王小六小聲嘀咕，帶著疑惑，“這鬼地方，有啥好游的？還穿得這么…這么講究？”
孫二渾濁的老眼瞇得更緊了，他常年在水上討生活，見過形形色色的人，壓低聲音道：“不像。你看他那兩個(gè)跟班，站樁的架勢(shì)，看人的眼神…是見過血的，手上功夫不弱。正經(jīng)游學(xué)的書生，哪用得著帶這樣的護(hù)衛(wèi)？還跑到這鳥不拉屎的澤邊來？”
栓子心頭警鈴大作。這幾日，仙師和李護(hù)法反復(fù)強(qiáng)調(diào)，官軍雖暫未大舉來攻，但封鎖日嚴(yán)，更要提防岸上豪強(qiáng)和官府派出的探子細(xì)作。眼前這三人，行跡、穿著、護(hù)衛(wèi)，處處透著蹊蹺。
“再看看?！彼ㄗ拥吐暤?，示意兩人伏低，木筏緊貼著葦根，借著枯黃葦桿的天然屏障，如同水中的一段朽木，悄無聲息地向那三人靠近了幾分。風(fēng)掠過葦尖的嗚咽和水浪輕拍船幫的聲響，掩蓋了他們細(xì)微的劃水聲。
岸上，那清癯文士似乎看夠了風(fēng)景，轉(zhuǎn)過身，對(duì)那敦實(shí)漢子低聲吩咐著什么。距離稍遠(yuǎn)，風(fēng)又大，栓子凝神屏息，終于捕捉到了清晰的對(duì)話：
“子厚（敦實(shí)漢子），讓你打聽的事，可有眉目？”文士的聲音不高，帶著一種沉穩(wěn)的韻律感。
敦實(shí)漢子微微躬身，聲音同樣壓得很低，卻清晰有力：“回大人，問過幾個(gè)在澤邊撿螺螄的老漁夫。說法不一，有說是天罰官軍，也有咬定是妖道施法。但都指認(rèn)是西北方向的黑魚坨島上傳出的動(dòng)靜。尤其月前，濟(jì)陰郡程氏派往澤西的幾撥探馬，一個(gè)都沒回來，據(jù)說最后只逃回一個(gè)馬夫，嚇得語無倫次，只喊著‘雷公爺爺顯靈’，‘黃衣人引天雷劈死了程大官家的護(hù)衛(wèi)頭子’…此事在乘氏、運(yùn)城一帶傳得甚囂塵上?！?/p>
文士捻須的手指停頓了一下，眼中閃過一絲異樣的光芒：“引天雷…劈死程氏的護(hù)衛(wèi)頭子？程氏…濟(jì)陰豪強(qiáng)之首，豢養(yǎng)私兵，橫行鄉(xiāng)里，其爪牙亦非庸手。若真有此術(shù)…”他沉吟片刻，似乎在權(quán)衡，“子揚(yáng)（精瘦隨從），你可知曉，陶恭祖原定是遣趙元達(dá)奉章西行？”
精瘦隨從子揚(yáng)立刻應(yīng)道：“是，大人。此事州府皆知。趙別駕為人端方持重，確是使節(jié)上選。明公您…”他語氣中帶著一絲不解。
文士微微頷首，目光依舊投向西北水澤深處，聲音帶著一絲不易察覺的探究與決斷：“元達(dá)持重，奉章朝覲，足彰我徐州恭順之心。然…”他話鋒一轉(zhuǎn)，“此行長(zhǎng)安，路途迢迢，李傕、郭汜跋扈，西涼軍驕橫，所重者，唯名器財(cái)物，一紙表章，其效幾何？不過聊盡臣節(jié)罷了?！?/p>
他頓了頓，聲音更低，卻更顯清晰：“然則，這兗州大野澤中的異聞，卻關(guān)乎天象人心之變！雷霆之威，精準(zhǔn)如斯，竟能劈殺曹操手下大將？若真有異人掌此驚世駭俗之術(shù)，其源流若何？其心性若何？于我徐州，于這紛亂天下，是福是禍？豈可等閑視之，僅以妖道流寇視之？”
子揚(yáng)眼中閃過一絲恍然，隨即被憂慮取代：“大人之意是…您向陶使君主動(dòng)請(qǐng)纓，替換趙別駕西行，就是為了…順道來此澤國一探究竟？”
“正是！” 文士坦然承認(rèn)，目光灼灼，“若非聞此驚世駭俗之異聞，朗安肯自告奮勇，力陳利害，從元達(dá)手中接過這跋涉險(xiǎn)途的苦差？陶使君亦是慮及朗素好究天人之際，通曉方技雜學(xué)，方允我所請(qǐng)。此等異術(shù)，關(guān)乎天地樞機(jī)，若為真，其價(jià)值豈是尋常貢品可比？若為假，亦可戳破謠言，安定人心。此乃順天應(yīng)時(shí)之舉，繞行數(shù)百里，值當(dāng)！” 他的語氣中帶著一種學(xué)者特有的執(zhí)著和一絲掌控未知的渴望。
“可是大人，”敦實(shí)漢子子厚忍不住插話，聲音帶著急切，“此地兇險(xiǎn)異常！傳言紛雜，難辨真?zhèn)?。那程氏探馬有去無回便是明證！您千金之軀，身負(fù)刺史重托，豈可輕蹈險(xiǎn)地？不若讓屬下等………”
“不入虎穴，焉得虎子？”文士擺擺手，神色堅(jiān)定，“些許傳聞，豈能阻我求索之心？小心些便是。子厚，你水性尚可，稍后尋個(gè)由頭，看看能否雇一條熟悉水路的本地小船，靠近那黑魚坨島遠(yuǎn)遠(yuǎn)觀望一二…”
水中的栓子心頭猛地一跳！黑魚坨！仙師的神雷劈死程家探馬！這“大人”竟然是東海來的大官，專門搶了去長(zhǎng)安的差事，就為了來看仙師的法術(shù)是不是真的？！這人的膽子也太大了！
他立刻意識(shí)到這絕非普通探子，來頭極大，目的更是奇特！他猛地朝王小六使了個(gè)眼色，王小六會(huì)意，從懷里摸出一個(gè)用蘆葦管和魚鰾特制的小哨子，含在嘴里，腮幫子一鼓——
“嗚…啾啾…啾啾啾…”