時間到了嘉靖三十年正月，這一日，又有天香教弟子自濠鏡澳而歸，還遞來了王木山在里斯本托西洋商人帶來的書信：
“父木山書付德均兒覽：
海波浩渺，數(shù)載睽違。今借佛郎機商舶之便，自里斯本傳書濠鏡，轉(zhuǎn)遞姑蘇，特告西洋諸務(wù)大成，吾兒可釋懷矣。
父自兒歸后，拓業(yè)愈宏。昔置田莊、織坊，今歲所入較初至?xí)r復(fù)增三倍；石堡新筑藏金地室三窟，累儲佛郎機金錢、金餅積若丘山。更于阿連特茹廣辟葡萄園，所釀之酒入貢英倫王室；水晶礦募日耳曼巧匠十手，琢磨貢器；特茹船廠尤盛，歲造快帆十五艘，販運黑奴、象牙于幾內(nèi)亞，利冠諸行。
近日總核資財：田莊歲入五千金，織坊五千金，船廠獨得一萬金！舊藏之外，新積金錠一十六萬兩。已封九萬于堡中，永為吾族根本；余七萬兩，四萬擴礦造船，一萬賞貝爾納多諸仆，五千賜天香弟子，自留一萬五千充用。兒觀此數(shù)，當(dāng)知西洋實乃天賜樂土！
毓秀山莊若處置妥當(dāng)，兒可率家小親信整裝西來。此間田連阡陌，船隊如云，阿爾加維新辟金礦三座待采。父已筑別院于特茹河畔，臨波照日，廣廈三十楹，虛席以待吾兒。然遠(yuǎn)洋風(fēng)濤險惡，父亦不迫爾行期——但得兒書報啟程，當(dāng)親駕新造之蓋倫巨艦，直抵濠鏡相迎！
臨楮遙祝，諸事順?biāo)臁?/p>
萬里之外，父業(yè)即兒業(yè)，唯善自珍重。
父木山手泐?！?/p>
王德均閱罷書信，當(dāng)即修書回復(fù)，托天香教弟子將書信托帶至濠鏡澳，轉(zhuǎn)交西洋商人，捎與王木山：
“兒德均百拜父親大人膝下：
海書抵姑蘇，開緘如仰慈顏。知父親坐鎮(zhèn)西洋，基業(yè)宏開，金庫充棟，兒且喜且泣，夜禱天佑父躬安康。今詳陳近況，伏乞垂鑒。
兒返歸后，即變賣織坊田產(chǎn)，盡避朝紳盤剝，家財?shù)萌?。轉(zhuǎn)營酒樓、茶肆、客棧、藥鋪于兩京一十三省，雖皆小本，然歲入之豐不弱往昔；且諸鋪據(jù)通衢要津，可察朝野聲息。三女一子俱各康強，日見長成。兒誓于中原廣聚資財——蓋中原黎庶之財，不歸兒取，終入嘉靖私帑。待盡收膏脂，當(dāng)親押巨資航赴西洋。父親備倉廩以待即可！
臨書惶悚，北望涕零。
伏惟珍重玉體，以慰兒懷。
兒德均泣書?！?/p>
書信寫罷，毓秀山莊無事，暫且不表。而在京師，文華殿東暖閣內(nèi)，嚴(yán)嵩、徐階、王邦瑞、方鈍、趙文華等重臣，正與李芳、陳洪，商議漕河疏浚款項事宜。忽有一通政司吏員入殿急稟：“啟稟諸位閣老、部堂！山東急遞！嘉靖二十九年十二月廿八，兗州府費縣狂徒李邦珍，僭號‘掃平王’，嘯聚流民數(shù)千，攻破費縣城池。知縣張允登殉國。亂匪開倉散糧，裹挾愚氓，其勢洶洶，聲言欲北犯闕庭。費縣……已陷?！?/p>
“費縣竟破？張允登殉節(jié)？”王邦瑞驚道：“這李邦珍是何許狂徒？竟猖獗若此。”
嚴(yán)嵩問道：“亂匪實數(shù)幾何？器械如何？因何生亂？”
吏員答：“回閣老，塘報言，亂匪初僅數(shù)百亡命，然趁加派新賦，胥吏催科酷烈，民怨沸騰之際，李邦珍登高一呼，以‘均田免賦’為號，旬日間竟聚眾數(shù)千！器械……多系農(nóng)具棍棒，間有繳獲官軍刀槍弓弩。費縣城小兵寡，猝不及防，是以陷落！”
“‘均田免賦’？”方鈍道：“此乃煽惑人心、動搖國本之妖言！必是刁民借機裹脅良善！”
徐階頷首，道：“方部堂所言固是。然此亂驟起，陷我城池，戮我命官，非比尋常嘯聚。其根由，恐與驟加‘練餉’，地方催科過急，民不堪命大有干系。此殷鑒不遠(yuǎn)，朝廷當(dāng)深自惕厲！”
嚴(yán)嵩道：“徐閣老此言差矣！加派乃為九邊將士御虜安民，實出無奈。刁民李邦珍不思皇恩浩蕩，悍然作亂，殺官陷城，罪不容誅！豈可將禍水引向朝廷善政？此皆地方有司撫馭無方所致！當(dāng)務(wù)之急，乃速發(fā)天兵剿滅此獠，以儆效尤！”
言罷，嚴(yán)嵩又對王邦瑞說道：“王部堂！爾為兵部尚書！山東衛(wèi)所、兗州府駐軍，緣何坐視費縣陷落？剿賊方略何在，速速奏來！”
王邦瑞道：“閣老息怒！山東都司及兗州衛(wèi)兵馬，去歲因虜警，精銳多調(diào)發(fā)北上勤王，至今未全數(shù)歸建。留守之兵分守各城，兵力本已單薄，費縣尤甚。賊起倉促，又值年關(guān)……此……此乃下官失察之過！下官請旨，即刻調(diào)遣東昌、濟南、臨清諸衛(wèi)兵馬，由山東巡撫潘鑒統(tǒng)一節(jié)制，星夜進剿！并嚴(yán)飭各府州縣緊閉城門，嚴(yán)防死守，絕不可使賊勢蔓延！”
嚴(yán)嵩未及答言，徐階開口說道：“進剿自是正理。然賊以‘均田免賦’煽惑，裹脅日眾，若僅恃刀兵，恐激起更大民變。朝廷是否應(yīng)降明詔，宣諭山東百姓，言明加派乃御虜保境之不得已，亂平之后必有撫恤？或可分化其黨，動搖根基？”
嚴(yán)嵩道：“不可！此等逆賊，行同叛逆！朝廷豈可與之虛與委蛇，示弱于前？唯有雷霆手段，速戰(zhàn)速決，方可震懾四方宵小！撫恤之事，待渠魁授首再議不遲！維賢，依爾所奏，即刻擬旨！命潘鑒總督軍務(wù)，限期一月，務(wù)擒李邦珍！逾期無功，軍法從事！”
王邦瑞躬身說道：“下官遵旨！定嚴(yán)飭潘鑒，克期蕩平！”
見眾人議定，李芳才道：“咱家這就去請萬歲爺寶印，旨意立發(fā)。”
山東剿賊旨意方出，紫禁城震動未息。旬日之后，又一份六百里加急飛遞文華殿。
“報！山西急遞！嘉靖三十年正月初三，潞安府青羊山妖賊孟尚守，僭號‘平天大將軍’，糾集礦徒、流民數(shù)千，據(jù)青羊山寨，劫掠府庫，戕殺巡檢司官吏！賊勢蔓延，潞安震動！其偽檄狂悖，竟言……竟言‘嘉靖嘉靖，家家皆凈’！大逆不道，罪該萬死！”
“‘家家皆凈’？”嚴(yán)嵩聞言怒道：“反了！都反了！山東亂焰未熄，山西妖氛又起！此獠竟敢直斥圣號，惡毒詛咒！是可忍孰不可忍！”
王邦瑞道：“嚴(yán)閣老！徐閣老！此賊檄文惡毒，煽惑極強！青羊山處太行之險，易守難攻。孟尚守乃積年礦徒魁首，熟知山川，悍不畏死。山西兵備，較山東更為空虛……這……這如何措置！”
方鈍道：“兩處烽煙并起，剿賊所需糧餉、軍械、犒賞，皆需巨萬！去歲加派之銀尚未收齊，太倉早已罄盡，這錢糧從何措辦？巧婦難為無米之炊！”
徐階道：“山東李邦珍，山西孟尚守，雖相隔千里，然其亂起之時機、裹脅之手段、矛頭之所指，何其相似！皆因去歲驟加巨賦，民力已竭，怨氣沸騰，遂為奸徒所乘！此非一省一地之禍，實乃天下洶洶之兆！朝廷若仍一味催科，不恤民艱，不行寬撫，恐星星之火，終成燎原！伏請嚴(yán)閣老三思，是否暫緩或酌減部分加派，以安民心？”
嚴(yán)嵩道：“徐閣老身為次輔，不思為君分憂，剿滅叛逆，反在此危言聳聽，為亂民張目，是何道理？亂賊言‘家家皆凈’……此等大逆之言出自亂賊之口，徐閣老竟引為佐證，質(zhì)疑朝廷加賦之策，是何居心？民力雖艱，忠君體國乃其本分。些許刁民作亂，豈能動搖國本？更豈能以此要挾朝廷，更改國策！此風(fēng)斷不可長！”
徐階聞言，閉口不語，嚴(yán)嵩又對王邦瑞說道：“王維賢！爾這兵部尚書如何當(dāng)?shù)?？山東未平，山西又生巨寇！朝廷養(yǎng)兵千日，用在一時！難道我大明數(shù)十萬貔貅，竟奈何不得幾千草寇？速拿方略！若再推諉，貽誤軍機，休怪老夫無情！”
王邦瑞道：“請閣老息雷霆之怒！下官惶恐！山西之事，確屬猝發(fā)。臣愚見，山西都司兵力單薄，且需備虜，恐難獨力剿平。為今之計，應(yīng)派仇鸞仇大人，率大軍進剿?！?/p>
仇鸞對嚴(yán)嵩道：“閣老，末將愿往！”
嚴(yán)嵩頷首道：“仇將軍勇武過人，定能平叛。李公公，速將王部堂此議并山西亂情，急報圣裁！”
西苑萬壽宮精舍之中，嘉靖閉目趺坐，靜聽李芳奏報。聞及“嘉靖嘉靖，家家皆凈”八字，嘉靖雖玉面無波，內(nèi)心卻已怒不可遏。
待李芳奏畢，嘉靖緩緩開目，說道：“亂賊詛咒君父，罪該萬死，當(dāng)誅九族。嚴(yán)嵩、王邦瑞所議，準(zhǔn)。著內(nèi)閣即刻擬旨：加仇鸞太子太保，即刻率軍平定亂匪！朕要那孟尚守、李邦珍的首級，速傳九邊！再諭天下：凡敢效此二獠，妖言惑眾，聚眾作亂者，殺無赦！地方官隱匿不報，剿賊不力者，同罪！”
“奴婢謹(jǐn)遵圣諭！”李芳叩首領(lǐng)旨。
且說仇鸞到了潞安，對左右說道：“孟尚守盤踞青羊山，山勢雖險，然礦徒流民，烏合之眾！傳令：參將張爵，率精騎三千，步卒兩千，為先鋒，直撲青羊山！本侯自領(lǐng)中軍一萬，隨后接應(yīng)。務(wù)以雷霆之勢，碾此獠為齏粉！”
張爵得令，率五千精銳兵臨青羊山下。孟尚守部眾雖據(jù)險，然多系裹挾，未歷戰(zhàn)陣，更無紀(jì)律。面對張爵所率甲胄精良、操練有素的邊軍，甫一接戰(zhàn)，便潰不成軍。官軍箭如飛蝗，火銃轟鳴，佛郎機炮裂石摧寨。孟部死傷狼藉，士氣盡喪。
張爵身先士卒，破寨而入?；鞈?zhàn)中，孟尚守力竭被擒。余黨或死或降，頃刻瓦解。仇鸞將孟尚守檻送京師，飛騎報捷。
卻說這仇鸞張榜安民，言“只誅首惡，脅從不問”；暗里卻縱兵以“搜剿余孽”為名，于青羊山周遭村鎮(zhèn)大索，富戶豪紳亦難幸免，所得財貨泰半入其私囊。凡涉亂礦徒流民，稍有嫌疑，或斬首懸竿，或罰充苦役，潞安府因此冤獄遍地，風(fēng)聲鶴唳。仇鸞卻自矜手段，奏報只言“蕩平妖氛，地方肅清”。
山東巡撫潘鑒接嚴(yán)旨并聞山西捷報，如芒在背。他深知若不速平李邦珍，項上人頭難保。遂不顧兵疲餉匱，強令集結(jié)之濟南、東昌、臨清等衛(wèi)所兵，傾力猛攻費縣。李邦珍部憑城死守，初時頑強，然終系烏合，器械粗劣，號令不一。官軍雖戰(zhàn)力平平，然人數(shù)、甲仗遠(yuǎn)勝李邦珍部，更有潘鑒以軍法嚴(yán)督，士卒效死。鏖戰(zhàn)數(shù)日，費縣城破。李邦珍巷戰(zhàn)力竭被擒。部眾死傷枕藉，余者四散。潘鑒亦效仇鸞，一面報捷，一面于費縣周遭“清剿余孽”，株連甚廣。李邦珍亦被檻送京師。
兩處震動朝野之“民變”，自爆發(fā)至平息，皆未持久。捷報至京，王邦瑞捧疏奏道：“仰賴陛下天威，將士用命！山東妖賊李邦珍、山西逆匪孟尚守，已然授首！亂黨大部剿除，地方漸次敉平。此皆陛下乾綱獨斷，咸寧侯、潘巡撫等奮不顧身之功也！”
嚴(yán)嵩亦奏：“咸寧侯仇鸞，忠勇可嘉，用兵如神，平滅巨寇，不負(fù)圣恩！山東潘鑒，雖稍遲滯，然終克堅城，擒斬渠魁，亦屬盡責(zé)。伏請陛下厚賞此二人，以酬其功，勵三軍之氣！”
徐階奏道：“剿滅叛逆，自當(dāng)敘功。然臣有一慮，不敢不言。此二賊驟起驟滅，根由在于民不堪命，怨氣郁結(jié)，遂為奸徒所乘。今雖渠魁伏誅，然地方凋敝未蘇，百姓驚魂未定。若朝廷不速行寬恤之政，宣諭圣恩，化解民怨，只恐野火雖熄，暗燼猶存。今日平一李邦珍、孟尚守，焉知明日不復(fù)生張邦珍、王尚守？伏請陛下明鑒，敕令山東、山西等處，暫停催征新加之‘練餉’，并著潘鑒、仇鸞等，妥為安撫流亡，賑濟困苦，務(wù)使生民得安，則禍亂之源可塞?！?/p>
嚴(yán)嵩聞言，駁斥道：“徐閣老此言，危言聳聽。亂賊授首，正顯朝廷威儀，天下歸心！豈可因小民一時困頓，便動搖國策，停征關(guān)乎九邊安危之餉？此非但示弱于民，更寒邊關(guān)將士之心！況仇鸞、潘鑒奏報皆言地方已定，何須再行此擾民之政？至于安撫，自有地方有司循例而行，徐閣老過慮了！”
言罷，嚴(yán)嵩又對嘉靖說道：“陛下，當(dāng)務(wù)之急，乃嘉獎功臣，震懾不軌。臣請旨厚賞仇鸞、潘鑒及有功將士。李邦珍、孟尚守二逆，既已檻送京師，當(dāng)明正典刑，凌遲處死，傳首九邊，以儆效尤！如此，方能彰天憲、絕亂萌！”
嘉靖道：“亂賊詛咒君父，罪在不赦。潘鑒、張爵，剿賊有功，著吏、兵二部敘功議賞；令仇鸞即刻回京，提督京營。李邦珍、孟尚守，凌遲處死，梟首傳示九邊。其家眷，男丁皆斬，女眷沒入官婢。山東、山西新加之賦，乃御虜大計，不可輕廢！然，徐閣老所慮，亦不為無因。著內(nèi)閣擬旨，申飭兩省巡撫、布按二司并府州縣官：加賦本非得已，催科務(wù)須得法。若有胥吏借機勒索，激變良民者，該管官員一體重處！另著潘鑒、張爵，于剿賊之地，酌情施粥放賑，收埋骸骨，示朕好生之德。然需謹(jǐn)記，此乃朝廷恩典，非因亂賊要挾。恩威并施，方為治道。去吧?！?/p>
“臣等謹(jǐn)遵圣諭！”
又過幾日，沈煉上書劾嚴(yán)嵩與吏部尚書夏邦謨。疏曰：“……吏部尚書夏邦謨，名為公室之臣，實乃私門之吏！凡銓選大事，必先稟明嚴(yán)嵩方敢施行；瑣屑小事，亦需馳書告于嚴(yán)世蕃而后定奪！奔競之徒，因賄得官，吏部公堂竟成嚴(yán)氏私邸！此等蠹國奸邪，若不亟加罷斥，何以謝天下！”
嘉靖在西苑精舍中閱罷沈煉奏疏，對嚴(yán)嵩、徐階、李芳、陸炳、陳洪、黃錦道：“爾等看看！看看這沈煉！去年在殿上咆哮無禮，全無臣節(jié)！朕念其舊勞，薄懲了事。今番不思悔改，竟變本加厲，詆毀大臣，沽名賣直！其心可誅！”
嚴(yán)嵩道：“老臣惶恐！沈煉恨臣入骨，誣蔑構(gòu)陷，無所不用其極！臣蒙陛下天恩，委以重任，夙夜兢惕，唯恐隕越。夏邦謨執(zhí)掌銓衡，亦素稱勤謹(jǐn)。沈煉此疏，不僅欲置老臣于死地，更是要傾覆朝廷柱石，動搖國本啊陛下！”
嘉靖道：“嚴(yán)閣老起來。朕非昏聵之主，豈容此輩狂吠亂政！”而后，又對陸炳道：“傳旨！沈煉去年于殿廷喧嚷，全無人臣之禮；今復(fù)摭拾浮言，誣詆大臣，圖邀直名。著錦衣衛(wèi)杖責(zé)五十，削籍為民，發(fā)配保安州安置?！?/p>
陸炳雖有保全之心，卻無保全之力，只得默然領(lǐng)旨，令翁泰北將沈煉押進北鎮(zhèn)撫司。
沈煉入了詔獄，翁泰北對其宣讀嘉靖旨意，而后說道：“沈公，圣意已決。陸大人亦是無可奈何?！?/p>
沈煉道：“沈煉彈劾奸佞，句句實情，何謂誣詆？陛下受蒙蔽至深矣！沈煉無愧于心，領(lǐng)旨謝恩！”
翁泰北低嘆一聲：“沈公……得罪了?！毖粤T揮手示意，兩名力士上前，將沈煉按于刑凳。水火棍次第落下，沈煉咬緊牙關(guān)，未發(fā)一聲。五十杖畢，沈煉幾近昏厥。翁泰北俯身道：“沈公保重。保安州路遠(yuǎn)，萬望珍攝?！?/p>
離開京師前，沈煉最大心愿，是見女兒沈籮笙一面。然則，沈煉并不知曉煙雨樓總舵便是甘露苑，故亦不知沈籮笙在甘露苑度日。沈煉只在心中暗忖：“沈某尚不知女兒所在何處，嚴(yán)黨便更無從知曉！如此，可保女兒一世平安！”念及于此，沈煉攜妻，步行走出京城。
就在沈煉夫婦行出城門，至郊野處，忽聽女兒喊道：“爹！娘！”
沈煉夫婦循聲望去，竟是秦露兒攜沈籮笙由遠(yuǎn)至近走來。
秦露兒道：“沈大人，露兒聞知大人遭貶謫保安，特帶笙兒來見您與夫人?！?/p>
沈煉之妻抱住沈籮笙，痛哭流涕。沈煉卻道：“秦姑娘，我早已放出風(fēng)聲，詐稱小女染病身亡，你帶笙兒見我，若被嚴(yán)黨窺見，如何是好？”
秦露兒道：“大人放心，此處四圍，有我煙雨樓二十名弟子暗中警戒。敢有窺探者，格殺勿論?！?/p>
沈籮笙道：“爹！娘！你們帶笙兒一同走吧。”
沈煉夫婦皆搖頭道：“不可！笙兒，你隨爹娘，不僅兇險，且要忍饑受凍，露宿荒野。爹兩袖清風(fēng)，如今囊中僅余數(shù)十文錢。你教爹如何帶上你？”
秦露兒聞聽此言，當(dāng)即取出一張五十兩銀票，塞到沈煉手中，說道：“大人，這銀票，正是當(dāng)日買兇之人所付。此財或為不義。然則，以不義之財周濟忠義之士，令‘親者快，仇者痛’，亦不失為懲惡除奸。請大人權(quán)且收下，莫使尊夫人受苦?！?/p>
沈煉聽秦露兒如是說，便收下會票，卻對秦露兒說道：“秦姑娘，銀票，沈煉收下了。然則，還請姑娘速帶小女離去！小女，斷不可隨沈某犯險！”
秦露兒頷首，“笙兒，隨姐姐走！”
沈籮笙抱住母親，不肯松手。秦露兒忍痛說道：“笙兒，再不隨姐姐走，姐姐可要打屁股了！”
沈籮笙依舊不肯，沈煉夫婦將心一橫，推開女兒，快步離去。沈籮笙欲追，卻被秦露兒抱起，向城內(nèi)走去。
頃刻，煙雨樓眾弟子圍至秦露兒身側(cè)。秦露兒吩咐其中兩名弟子道：“艷寧，鈺涵，你二人暗中護持沈大人，但有異動，速來報知！”
“是！”艷寧、鈺涵應(yīng)道。
歸至甘露苑，沈籮笙伏在秦露兒懷中，哭了良久。秦露兒寬慰道：“笙兒安心，姐姐已遣武藝精熟的弟子，暗中護持笙兒爹娘了。笙兒亦須勤練武藝，他日方可為爹爹分憂！”
這日，沈籮笙正在房中食桂花糕，秦露兒對其道：“笙兒，適才艷寧姐姐飛鴿傳書，言你爹娘不僅平安，且你爹爹教授生徒自給，平日向生徒講述忠孝大義，甚是安穩(wěn)。”
沈籮笙聽聞爹娘安穩(wěn)，先是一喜，復(fù)又難過道：“我想念他們了。”
秦露兒道：“笙兒，你須體諒爹爹苦心，爹爹亦是為你安危。待笙兒武藝有成，無人能傷，那時笙兒還要去護持爹爹呢。”