這日，沈一石在書齋里品茶，管家一邊灑掃屋子，一邊講著茶樓酒肆里流傳的市井傳聞。
“如今姑蘇城里傳遍了，說那毓秀山莊的莊主王德均，嗜賭如命，偌大產(chǎn)業(yè)，輸?shù)弥皇€空殼子山莊了?！?/p>
沈一石聞言，在內(nèi)心暗忖：
“原來這王德均，果然家道中落了？罷了，指望著別人指點迷津，終究是鏡花水月。
以我沈某目下處境而論，從長遠看，或是死局。然則，沈某活一日，便過一日痛快日子！
楊金水、鄭泌昌、何茂才這些老爺，不是喜好沈某的銀子、喜好沈某織的絲綢么？好！沈某就趕著孝敬！沈某一文不留，全喂與他們！待到朝廷的刀子真要落到沈某脖頸上時，沈某早已是囊空如洗！楊金水、鄭泌昌、何茂才……他們吃進去多少，就得吐出來多少！一個也跑不了，都得給沈某陪葬！”
念及于此，沈一石突然開口，問管家道：“除卻孝敬各處老爺們的銀子，還有維持工坊運轉、收購生絲、再織新綢的開銷，咱們賬上，還能剩下多少活錢？”
管家回道：“回老爺，刨除所有，能動用的現(xiàn)銀，約摸還剩七十兩?！?/p>
“七十兩……”沈一石道：“聽聞怡紅坊里有個叫蕓娘的歌伎，色藝雙絕？若為她贖身，需多少銀子？”
管家答道：“小的打聽過，那蕓娘正當紅，鴇母要價甚高，非五十兩雪花銀不肯放人?！?/p>
沈一石道：“五十兩……正好！去，取五十兩銀子，即刻去怡紅坊，把蕓娘贖出來。記住，手腳干凈些，莫要聲張。贖出來之后……徑直送到織造局楊公公的私宅去！就說是沈某特意尋來、孝敬公公的一點心意?！?/p>
數(shù)日后，織造局督辦衙門的后堂花廳里，楊金水親自執(zhí)壺給沈一石斟了一杯茶。沈一石連稱不敢，臉上帶著恰到好處的恭謹與自得。
楊金水親熱說道：“沈老板啊，蕓娘那丫頭，甚好！甚合咱家的心意！你有心了！這份情，咱家記下了。往后啊，織造局這邊要緊的差事，咱家還得指著你多出力。鄭藩臺、何臬臺那邊，咱家自會替你美言。”
沈一石道：“全賴公公提攜！能為公公、為藩臺、臬臺大人分憂，是小人幾輩子修來的福分！小人定當竭盡全力，不敢有絲毫懈??！”
恰在此時，李玄捧著一疊文書低頭進來稟報：“干爹，這是新核的……”李玄話未說完，一抬頭，便看見坐在楊金水下首、氣定神閑的沈一石，李玄臉上的笑容僵了一下，旋即迅速堆起更謙卑的笑容，對著沈一石一揖到地：“喲，沈老板也在這兒。小的李玄，給沈老板請安了?！?/p>
沈一石頷首，“嗯”了一聲，連眼皮都懶得抬一下，仿佛李玄只是個無足輕重的下人。楊金水看在眼里，只是呵呵一笑，對李玄揮揮手：“擱下吧，沒見咱家正與沈老板說話么？”
李玄唯唯諾諾放下文書，躬身退了出去。
毓秀山莊后園，王天月、王天夢、王天蕊三姐妹在草地上追逐嬉鬧，侍女幽若在一旁含笑看著。唯有六歲的王天鑾，盤膝坐在一塊平整的青石上，閉目凝神。
張嫣站在不遠處，目光溫柔的落在幼子身上，對身旁的侍女雅兒說道：“鑾兒天資著實罕見，這內(nèi)功根基，竟比他三個姐姐還要扎實些。只是……他總不愛習練拳腳招式，長此以往，終究是缺了護身的手段?！?/p>
雅兒道：“少夫人，還是由他去吧。小公子性子靜，心思都在詩詞文章、經(jīng)史子集上。拳腳外功，不過是搏殺之技，強求反壞了他心境。”
錦衣衛(wèi)都指揮使司衙門，陸炳端坐于堂上，對翁泰北、朱七說道：“翁千戶，朱百戶，北鎮(zhèn)撫司接到密報，有人在京郊，給夏公謹上墳。”
朱七呢喃道：“夏言被斬已近十年，其案乃陛下欽定，何人敢冒此大不韙？”
陸炳道：“夏公謹為人剛直，風骨嶙峋。陸某平生，最是敬佩這等人物。著你二人查出給夏公謹上墳者是誰，但并非要拿人！爾等此行，務必秘密查訪，不可驚動任何人。若查明是何人所為，暗中加以保全！勿使其卷入無妄之災！此事干系重大，不許泄露，聽明白了？”
“卑職明白！”翁泰北與朱七齊聲領命。
數(shù)日后，京郊荒僻山道。朱七一身便裝，卻被五個持刀的山賊團團圍住。朱七雖在錦衣衛(wèi)當差，拳腳功夫卻只算尋常，對付一兩個潑皮尚可，面對五個兇悍的亡命之徒，左支右絀，險象環(huán)生。眼看一柄鋼刀就要劈中他肩頭，朱七在心中暗道了一聲：“吾命休矣”！
就在此時，翁泰北如鬼魅般掠至。他右掌看似隨意地向前一拂，雄渾罡風，轟然擊出，那五名山賊紛紛瞬間口吐鮮血，倒在地上，便再無聲息。這五人，竟是被翁泰北的一掌之威同時震斃。
朱七死里逃生，看著翁泰北的眼神充滿了感激。他將自己的酒壺扔給了翁泰北，說道：“翁千戶，救命之恩，如同再造。朱七這條命，從今往后就是您的了！”
翁泰北接過酒葫蘆，喝了一口，笑道：“甚么千戶、百戶的？若不嫌棄，我就叫你朱大哥，你便喊我翁老弟?！?/p>
“好！翁老弟！”
翁泰北、朱七二人，很快尋到夏言孤墳附近。在附近一個小村落里，他們裝作過路客商，向幾個在村口曬太陽的老農(nóng)打聽。
朱七對老農(nóng)說道：“老丈，跟您打聽個事兒，前些日子，可曾見過甚么生面孔到后山那片去？尤其是去上墳的？”
老農(nóng)回道：“上墳？后山那孤墳？嘿，前幾日倒真有個官人模樣的人來過，帶著香燭紙錢，在那墳前磕了好幾個頭呢！哭得那叫一個傷心……”
“哦？可知那人是誰？”翁泰北問道。
旁邊一個精瘦的漢子搶道：“知道！怎么不知道！是楊老爺！楊繼盛楊老爺！俺們村東頭王二狗他媳婦的娘家表舅在楊老爺府上當差，親眼看見楊老爺備的祭品！錯不了！”
“對對對，就是楊繼盛大人！”另外兩三個村民也紛紛點頭附和。
翁泰北問道：“除了你們幾個，可還有旁人看見楊大人給那墳上香？”
幾個村民面面相覷，搖了搖頭：“沒別人了吧？就我們幾個當時在附近拾柴火，瞧見了?！?/p>
“好！”翁泰北言訖，便催動內(nèi)力，雙掌卻猛然向前一推，掌風向那幾個村民拍去。那幾個村民連反應都來不及，便被翁泰北的掌風震碎了心脈，七竅流血，當場斃命。
朱七被這突如其來的殺戮驚得目瞪口呆，失聲叫道：“翁老弟，你這是何意？”
翁泰北道：“殺人滅口！楊繼盛大人，乃朝廷難得的骨鯁之臣，國之棟梁！為保全此等忠良，免其因祭拜夏言而遭構陷，死幾個知曉內(nèi)情的草芥村民，算得了甚么？難道他們的命，比楊大人的命，比朝廷的元氣還重要？”
朱七恍惚了一會兒，才說道：“翁老弟所言極是，是卑職婦人之仁了?！?/p>
毓秀山莊內(nèi)院，侍女彩鳳正陪著王天月、王天夢、王天蕊在暖閣里翻花繩，王天鑾則安靜地坐在一旁看書。張嫣走了進來，看見銅盆邊放著彩鳳換下的一雙素色布襪，還未及洗。她便走向銅盆，拿起襪兒浸入盆中清水里，挽起袖子開始搓洗。
彩鳳眼角余光瞥見張嫣在洗自己的襪子，驚呼道：“少夫人！這如何使得？”
張嫣笑道：“這如何使不得？一雙襪兒罷了?！?/p>
彩鳳道：“鳳兒雖也是天香教弟子，但在山莊里，終究是侍奉少爺、少夫人和小姐少爺們的婢子啊！這等粗活，怎能勞動少夫人親自動手？”
“彩鳳，在這毓秀山莊，我，莊主，月兒、夢兒、蕊兒、鑾兒，哪個把你當過奴婢？我們何曾不是把你當作自家人看待？我們?nèi)杖胀谝粋€屋檐下，同食同住，早已是自家人了。不僅是你，還有戚凰、林凡、姜雪、楚琳、雅兒、幽若那六位妹妹，哪個不是如同親妹妹一般？”
彩鳳聞言，一股難以言喻的親近與調(diào)皮之意涌上心頭。她帶著幾分撒嬌的意味，坐到張嫣旁邊，竟將自己的裙裾撩起，露出赤足，伸到張嫣面前，促狹道：“好！既然嫣兒姐姐口口聲聲說當我是親妹妹，那光洗襪兒可不夠誠意，請姐姐再給妹妹洗洗腳吧?！?/p>
張嫣聞言嗤笑，伸出手掌，在彩鳳的腳背上打了一下：“好你個小蹄子！得寸進尺了是吧？”
“哎呦！”彩鳳吃痛，縮回腳，揉著被拍紅的地方。
張嫣見彩鳳被打疼了，眼中立刻閃過一絲心疼和懊悔，連忙放下襪子，伸手拉過彩鳳的腳查看：“對不住，對不?。∥业暮妹妹?，是姐姐下手沒輕沒重了！打疼了吧？快讓姐姐看看！”
彩鳳見張嫣如此緊張自己，心中暖意更甚，她笑嘻嘻的抓住張嫣的手腕，說道：“既當我是親妹妹，那姐姐打了我，就得讓我打回去才公平！”
張嫣聞言，便也脫了鞋襪，露出玉足，伸到彩鳳面前，無奈又寵溺地笑道：“好好好，依你依你！今日姐姐理虧，任憑妹妹處置便是！打吧打吧，我的好妹妹?！?/p>
彩鳳得意一笑，拿過戒尺，對著張嫣伸過來的腳背，抽了下去。
“哎喲！”張嫣猝不及防，腳背傳來火辣辣的鉆痛，忍不住輕呼出聲。
“這下扯平了！嫣兒姐姐！”
“好你個小蹄子！真下狠手?。】次以趺词帐澳?！”說著便伸手去呵彩鳳的癢癢。
“哎呀！姐姐饒命！不敢了不敢了！”
翌日，山莊后園的練功場上，戚凰、林凡、姜雪、楚琳、雅兒、幽若、彩鳳，七個侍女正盤膝而坐，依照張嫣所授法門，試圖運轉“天地素心訣”的心法。
張嫣反復講解著行氣的關竅：“意守丹田，引氣歸元！氣走督脈，如春水上行，不可急躁！過玉枕關時，需神意相隨，輕柔徐緩！你們……唉！”她走到雅兒身后，一掌輕拍其背心，“這里！氣滯于此，強行沖關，是想走火入魔嗎？”
雅兒被她一拍，渾身劇震，哇地吐出一小口淤血，氣息才稍稍順暢，臉色卻蒼白如紙。其他幾人見狀，更是心慌意亂，氣息越發(fā)難以控制。
張嫣看著她們七人那不成器的樣子，尤其是看到彩鳳也憋得小臉通紅，氣息散亂，心頭一股無名之火竄了上來。她想起自己當年修煉此功時的順暢，再看看眼前這七人，簡直是朽木不可雕也！她終于按捺不住，指著七個侍女嗔怒道：“你們幾個，真是比月兒還笨！一套最基礎的導氣歸元法門，練了這么久，連門檻都摸不著！真真氣死我了！真該把你們一個個按在春凳上，狠狠打一頓屁股！看你們長不長記性！”
七個侍女聞言，均嘿嘿笑道：“月兒小姐挨了你那么多打，不也是不成器嗎？”
張嫣揮揮手道：“罷了罷了，內(nèi)功一時半會兒是沒指望了，讓我看看你們的劍法，總不至于連劍也拿不穩(wěn)吧？”
七個侍女連忙起身，各自拿起長劍，在練功場上演練起張嫣所授的天香劍法。
張嫣看的分明：這七人的劍法，單論個人，實在平平無奇。戚凰劍勢過于剛猛，失了輕靈；林凡則太過飄忽，根基不穩(wěn)；姜雪、楚琳中規(guī)中矩卻毫無亮點；雅兒、幽若力道不足；彩鳳倒是靈性最佳，可惜內(nèi)力太弱，難以發(fā)揮劍法精妙。漫說是遇上一流高手，即便是遇上二流人物，也會一招落敗。
七人演練完畢，張嫣靈光一現(xiàn)，朗聲說道：“戚凰，你站乾位！林凡，你站坤位！彩鳳，坎位！姜雪，離位！楚琳，震位！雅兒，巽位！幽若，艮位！”
七人不明所以，但立刻依言站好。
“聽我號令！”張嫣朗聲道：“戚凰，攻我上三路，用‘素雪紛飛’！林凡，攻我下盤，用‘弱柳扶風’！彩鳳，刺我左肋，用‘驚鴻一瞥’！姜雪，楚琳，雙劍合璧鎖我中路，用‘比翼雙飛’！雅兒，幽若，擾我側翼，用‘流風回雪’！記住，七劍同發(fā)，氣機相連，攻守一體！”
隨著張嫣一聲令下，七名侍女下意識的同時出劍。剎那間，七人竟隱隱結成一個玄奧的陣仗。戚凰的剛猛、林凡的飄忽、彩鳳的靈巧、姜楚的合擊、雅幽的纏擾，七種不同的劍勢風格，在特定的方位和聯(lián)動下，竟產(chǎn)生了一種奇妙的互補與增幅。
數(shù)招過后，張嫣臉上露出了驚喜之色：“好！正是如此！”
七位侍女收劍而立，她們剛才也覺察到了，當七人同心協(xié)力，按張嫣指定的方位和順序出劍時，自己的力量仿佛被放大了，劍招的威力也遠超平時。
張嫣笑道：“你們單打獨斗，難成大器。然則七人聯(lián)手，依此方位，氣機相連，劍勢相生！竟能自成一陣！此陣……便喚作‘七星劍陣’！從今日起，除了內(nèi)功、劍法，還當苦練此陣。此陣雖敵不過玄清、釋偽、花富貴、翁泰北，但若遇如春雨師太、謝滄海之流，定有一戰(zhàn)之力！”
七名侍女聞言，齊聲應道：“謹遵嫣兒姐姐之命！”
從此，毓秀山莊除了那五十名鳥銃手和十六門佛郎機炮之外，又多了一道令人不敢小覷的護法——“七星劍陣”。
紫禁城，奉天殿內(nèi)。嘉靖帝高坐龍椅，司禮監(jiān)掌印太監(jiān)李芳侍立御座之側，首席秉筆太監(jiān)陳洪，垂首立于階下。
兵部尚書銜、總督京營戎政、咸寧侯仇鸞，出班跪奏道：“臣，仇鸞，有本啟奏陛下！”
“講?！奔尉傅?。
仇鸞朗聲道：
“陛下！今歲俺答入寇，兵臨京師，實乃國朝百年未有之奇恥！究其根源，一在邊備廢弛，二在北虜所求不遂，鋌而走險。臣觀北虜習性，所求者，不過金帛子女、茶鹽米布之利。與其任其年年寇邊，劫掠生民，耗我大明天兵錢糧，不若仿效前朝舊例，于邊鎮(zhèn)開設馬市，以羈縻之！
開馬市者，利有三焉！其一，以我大明多余之茶、鹽、布帛、鐵器，易其良馬、牛羊、皮貨，互通有無，各取所需，可解邊民匱乏之苦，充實邊軍之需！其二，市通則情通，情通則釁少。彼虜貪我財貨，必不愿輕易斷絕交易，如此可稍弭其南侵之念，保邊境數(shù)年之安！其三，市易往來，我朝可遣細作混入其中，探其虛實，察其動向，知己知彼，方為長久制虜之策！此乃‘以柔克剛，以市易弭兵禍’之上策！伏乞陛下圣裁！”
見仇鸞奏對完畢，嚴嵩說道：“陛下，老臣以為，咸寧侯所奏，實乃老成謀國之言。去歲京畿震動，圣心不安，皆因虜騎肆虐。若開馬市能稍安其心，暫息兵戈，予我大明以整頓邊備、積蓄國力之良機，確為可行之策。且我朝以物易物，所費有限，而可省卻無數(shù)軍餉、免卻無數(shù)將士死傷、邊民涂炭，實為利國利民之舉。老臣附議。”
階下的李芳，仿佛一尊泥塑木雕。陸炳立于武官班列之前，垂目不語，如同置身事外。
徐階站在嚴嵩側后，心中飛快盤算：“仇鸞此議，看似有理，實則隱患重重！開馬市，無異于向俺答示弱，承認大明無力拒敵于國門之外，有損國威！且以財貨賂虜，能填其欲壑幾時？一旦不能滿足，其寇掠必更甚！再者，市易之中，鐵器、鹽茶流入虜手，豈非資敵？然則，陛下想要的是‘安寧’，且嚴嵩已表態(tài)支持，我若貿(mào)然反對，恐引帝心不悅……”于是，徐階權衡再三，最終選擇了沉默。
嘉靖道：“仇卿所奏，亦是為國分憂。然開市易，牽涉甚廣，需詳加斟酌。著內(nèi)閣會同戶部、兵部、禮部詳議章程，務求穩(wěn)妥，再行奏報。”
“臣遵旨！”仇鸞與嚴嵩齊聲應道。
當夜，楊繼盛在府邸書房內(nèi)，撰寫著他的《請罷馬市疏》：
“臣兵部武選司員外郎楊繼盛，昧死百拜，泣血上言！近聞廷議欲效宋人故智，開馬市以餌北虜，臣聞之，五內(nèi)俱焚，如坐針氈！此議若行，其害有十不可，其謬有五！臣請為陛下痛陳之！
其一，辱國體！堂堂天朝，不能折沖御侮于疆場，反效商賈之行，以貨賄求安，此乃自取其辱，示弱于虜，國威何存？此不可者一！
其二，懈戰(zhàn)心！開市示和，邊軍將士必以為虜患已消，武備漸弛。一旦虜情反復，何以應之？此不可者二！
其三，資寇兵！市易之中，鹽、鐵、茶、布，皆虜所急需，尤以鐵器為甚！鐵器入虜，則刀箭甲胄俱足，是假寇兵而資盜糧也！此不可者三！
其四，耗國帑！以我大明有限之財帛，填虜人無厭之欲壑！歲幣之禍，殷鑒不遠！此不可者四！
其五，啟邊釁！市易不均，或起爭執(zhí)，虜性貪婪，稍不如意，即以此為借口，興兵犯境！是市易反為禍端！此不可者五！
其六，沮忠義！天下忠臣義士，聞朝廷竟以市易賂虜，必心寒意冷！士氣民心，由茲瓦解！此不可者六！
其七，結近憂！宣大諸鎮(zhèn)，本為屏障。開市則虜騎常至城下，窺我虛實，結交奸民，隱患無窮！此不可者七！
其八，隳遠略！茍安于一時市易，必忘戰(zhàn)守之備，廢收復河套、犁庭掃穴之遠圖！此不可者八！
其九，壞綱紀！朝廷以利誘虜，上行下效，邊吏貪瀆，與虜交通，綱紀法度，蕩然無存！此不可者九！
其十，遺笑柄！此舉必為史書所譏，后世所笑！謂我大明君臣，怯懦無能，竟效兩宋之覆轍！此不可者十！”
接著，他又痛斥仇鸞議和之舉的“五謬”，直指其名為“弭兵”，實為“養(yǎng)癰”，將帶來無窮后患。
翌日，楊繼盛將奏疏交給內(nèi)閣，六部九卿議論紛紛。
嚴嵩府邸，嚴世蕃拿著奏疏抄本，氣急敗壞道：“爹！這楊繼盛狂悖至極！竟敢將開馬市之議比作宋人歲幣，將咸寧侯與您老都罵成了誤國奸佞！此獠不除，朝堂不寧！”
嚴嵩道：“哼！沽名釣譽，不識大體。他這是自尋死路。立刻將此疏原封不動，速速呈送西苑。一個字都不許漏。再添上一句，就說此狂徒言語惡毒，誹謗國策，動搖軍心，其心可誅！”
西苑精舍。嘉靖帝看罷楊繼盛的奏疏，大發(fā)雷霆道：“狂悖！大膽！朕的國策，豈容此等微末小臣肆意詆毀！他眼里還有沒有君父！有沒有朝廷！”
陳洪嚇得連忙跪下，李芳垂首不語。
嘉靖怒道：“傳旨！兵部武選司員外郎楊繼盛，狂悖妄言，誹謗國是，動搖邊心！著即貶為狄道縣典史！即日離京，不得延誤！”
圣旨下達，楊繼盛神色平靜，毫無懼色，對著紫禁城方向深深一揖，昂首而去。