寒風(fēng)如同無(wú)數(shù)細(xì)密的鋼針，裹挾著干燥的雪粒子，抽打著澄心居緊閉的窗欞，發(fā)出沙沙的聲響，像是無(wú)數(shù)細(xì)小的爪子在不厭其煩地?fù)现?。屋檐下垂掛的冰凌，在昏沉的天光下閃著冷硬的寒光。書(shū)房?jī)?nèi)，炭火燒得正旺，暖意融融，卻驅(qū)不散朱常洵眉宇間凝結(jié)的沉郁。他裹著一件半舊的玄狐皮裘，獨(dú)自坐在寬大的紫檀書(shū)案后，面前攤開(kāi)的并非經(jīng)史子集，而是一張用細(xì)墨精心繪制的圖樣。
圖樣上，赫然是一枚玉佩的形態(tài)。玉佩呈圓形，邊緣鏤刻著繁復(fù)的云雷紋，而正中央，一條線條扭曲、昂首吐信、獠牙畢露的金線蟒盤(pán)踞其上，每一個(gè)鱗片都描繪得纖毫畢現(xiàn)，兇戾之氣躍然紙上。這正是當(dāng)日乾清宮外，驚鴻一瞥間烙入朱常洵腦海深處的袖口金蟒紋！
書(shū)案的一角，隨意地?cái)R著一支通體黝黑、箭頭呈三棱透甲錐形的冰冷箭矢。箭桿末端靠近箭羽處，那四個(gè)用剛硬刀法深刻的小字——“為民除害”——在燭火下清晰可見(jiàn)，字字如刀。
朱常洵的指尖，正無(wú)意識(shí)地、一遍又一遍地描摹著圖樣上金蟒的輪廓。他的眼神深不見(jiàn)底，如同窗外冰封的潭水，表面平靜，深處卻涌動(dòng)著冰冷的暗流。離開(kāi)紫禁城已有半月，東華門(mén)刺殺的血腥、詔獄的陰森、乾清宮那場(chǎng)撕心裂肺的表演，都仿佛隔了一層冰冷的霧。但朱常洵知道，這平靜的表象下，是無(wú)數(shù)雙眼睛在窺視，是無(wú)數(shù)條絞索在無(wú)聲地收緊。駱?biāo)脊У摹白凡椤辫脽o(wú)音信，王安袖中那驚鴻一瞥的銳角如同懸頂之劍，而鄭貴妃那邊……他送出佛堂選址圖后，再無(wú)只言片語(yǔ)傳來(lái)，這沉默本身，就透著一種山雨欲來(lái)的壓抑。
“王爺，” 老太監(jiān)劉成輕手輕腳地走進(jìn)書(shū)房，帶來(lái)一股門(mén)外的寒氣。他臉上帶著一種混合著憂(yōu)慮和驚疑的神情，聲音壓得極低，“曹將軍求見(jiàn)。他……他執(zhí)意要親自來(lái)報(bào)，說(shuō)是有緊要之事，關(guān)乎……關(guān)乎王爺遇刺的線索?！?/p>
朱常洵描摹金蟒的手指猛地一頓！他抬起眼，深潭般的眸子瞬間銳利如電：“讓他進(jìn)來(lái)。其他人退下，守住門(mén)，十步之內(nèi)，不許任何人靠近?！?/p>
“是?！?劉成神色一凜，連忙躬身退下。
很快，沉重的腳步聲伴隨著甲葉摩擦的輕微聲響傳來(lái)。曹變蛟高大的身影出現(xiàn)在書(shū)房門(mén)口。他肩上裹著厚厚的繃帶，臉色依舊帶著失血后的蒼白，但那雙虎目卻燃燒著熊熊的怒火和一種戰(zhàn)士特有的彪悍氣息。他大步走進(jìn)來(lái)，單膝跪地，動(dòng)作因傷而略顯滯澀，卻依舊帶著軍人特有的利落：“末將曹變蛟，參見(jiàn)王爺！”
“起來(lái)說(shuō)話(huà)?！?朱常洵的聲音沉穩(wěn)，“傷未痊愈，不必多禮。何事如此緊要？”
曹變蛟沒(méi)有起身，反而從懷中掏出一個(gè)用油紙仔細(xì)包裹的小包。他一層層揭開(kāi)油紙，動(dòng)作帶著一種壓抑的激動(dòng)和恨意。最終，呈現(xiàn)在朱常洵面前的，是幾塊破碎的、邊緣焦黑的黑色布片，布片上，用某種暗紅色的顏料，歪歪扭扭地畫(huà)著一個(gè)極其詭異的符號(hào)——一個(gè)殘缺的、仿佛在燃燒的蓮花圖案，蓮花中心，隱約可見(jiàn)一個(gè)模糊的梵文變體字符！
“這是……” 朱常洵的瞳孔驟然收縮！那圖案透著一股邪異、蠻荒的氣息，絕非尋常！
“王爺！” 曹變蛟的聲音因?yàn)榧?dòng)而有些發(fā)顫，眼中噴射著怒火，“這是末將從金蟬堂一個(gè)重傷垂死的香主身上搜出來(lái)的！就在西郊亂葬崗附近的一處荒廟里！” 他指著那焦黑的布片和詭異的符號(hào)，“這蓮花符，還有這‘唵’字變體，是白蓮教‘金蟬堂’死士的標(biāo)記！那幫無(wú)法無(wú)天的妖人，專(zhuān)干收錢(qián)買(mǎi)命的勾當(dāng)！末將親自審過(guò)那還剩一口氣的香主，他熬不住刑，招了！他說(shuō)……他說(shuō)這次東華門(mén)刺殺，是金蟬堂接的一樁‘大買(mǎi)賣(mài)’！雇主身份隱秘，只通過(guò)中間人傳話(huà)，但給的銀子，足夠他們堂口吃用三年！目標(biāo)……就是王爺您！”
金蟬堂！白蓮教死士！收錢(qián)買(mǎi)命！
這幾個(gè)詞如同驚雷，在朱常洵腦海中炸響！他猛地站起身，帶倒了身后的圈椅！心臟在胸腔里瘋狂擂動(dòng)，一股冰冷的寒意瞬間從腳底竄上頭頂！所有的線索在這一刻如同破碎的拼圖，被強(qiáng)行拼湊起來(lái)！
乾清宮外，那袖口一閃而過(guò)的金蟒紋！詔獄深處，駱?biāo)脊О割^那“無(wú)生老母，真空家鄉(xiāng)”的朱紅小字！王安袖中深藏的銳角金屬物！還有眼前這白蓮教金蟬堂的標(biāo)記！
白蓮教！這把被歷代王朝視為心腹大患的妖刀，竟然被借來(lái)行刺藩王！而且，是在紫禁城外，天子腳下！這已非簡(jiǎn)單的儲(chǔ)位之爭(zhēng)，這是要將整個(gè)京城，乃至整個(gè)帝國(guó)都拖入血海旋渦的驚天陰謀！
“那香主還說(shuō)了什么？雇主是誰(shuí)？中間人又是誰(shuí)？” 朱常洵的聲音低沉得可怕，每一個(gè)字都像是從冰縫里擠出來(lái)。他俯身，目光如同實(shí)質(zhì)般釘在曹變蛟臉上。
曹變蛟臉上閃過(guò)一絲懊惱和憤怒：“末將無(wú)能！那香主……只來(lái)得及說(shuō)出‘金蟬堂’三個(gè)字，又?jǐn)鄶嗬m(xù)續(xù)說(shuō)雇主是……是‘宮里的大人物’……就……就斷氣了！中間人的線索……徹底斷了！” 他重重一拳砸在地上，震得書(shū)案上的茶杯都跳了一下。
宮里的大人物！
朱常洵的心沉了下去，沉入一片冰冷的黑暗。駱?biāo)脊О割^的名冊(cè)，王安深藏的秘密，鄭貴妃詭異的沉默……這深宮之內(nèi)，到底有多少人，在借這白蓮教的刀？
巨大的憤怒和一種更深的寒意交織著，幾乎要將他吞噬。他強(qiáng)迫自己冷靜，目光重新落回書(shū)案上那枚金蟒玉佩的圖樣和那支刻著“為民除害”的冰冷箭矢。白蓮教是刀，金蟒玉佩的主人才是握刀的手！這玉佩，就是唯一的、指向幕后真兇的線索！
“此事，還有誰(shuí)知？” 朱常洵的聲音恢復(fù)了冰水般的平靜，卻帶著刺骨的寒意。
“除了末將手下兩個(gè)心腹親兵，絕無(wú)他人知曉！那兩個(gè)兄弟，末將以性命擔(dān)保！” 曹變蛟斬釘截鐵。
“好。” 朱常洵緩緩直起身，走到窗邊，望著窗外被寒風(fēng)卷起的漫天雪沫。他的背影在燭光下拉得很長(zhǎng)，透著一種孤絕的冷硬。“今日之事，爛在肚子里。包括你，也包括你那兩個(gè)兄弟?！?/p>
“末將明白！” 曹變蛟肅然應(yīng)道。
“你的傷，” 朱常洵轉(zhuǎn)過(guò)身，目光落在曹變蛟裹著厚厚繃帶的肩頭，聲音緩和了些許，“好生將養(yǎng)。本王身邊，需要你這樣的忠勇之士。待你痊愈，本王有重任相托?！?/p>
一股暖流瞬間涌上曹變蛟心頭，驅(qū)散了傷口的寒意和方才的懊惱。他猛地抱拳，聲音因激動(dòng)而微顫：“末將萬(wàn)死不辭！定為王爺效死！”
朱常洵點(diǎn)了點(diǎn)頭，示意他退下。曹變蛟再次行禮，帶著一腔熱血和未解的憤懣，大步退出了書(shū)房。
書(shū)房?jī)?nèi)重新恢復(fù)了死寂。炭火偶爾發(fā)出一兩聲輕微的爆裂。朱常洵重新坐回書(shū)案后，目光在玉佩圖樣、箭矢和那幾塊焦黑的邪教布片之間緩緩移動(dòng)。
白蓮教……金蟬堂……宮里的大人物……金蟒玉佩……
駱?biāo)脊А醢病嵸F妃……
一條條線索如同冰冷的毒蛇，在腦海中糾纏盤(pán)繞。他不能直接去查，更不能將線索交給駱?biāo)脊?！那無(wú)異于自投羅網(wǎng)，或者打草驚蛇！他需要一個(gè)渠道，一個(gè)既能將“白蓮教”這個(gè)關(guān)鍵信息遞上去，引起最高層的震動(dòng)和追查，又能將自己完全摘出來(lái)，甚至……能借刀殺人的渠道！
他的目光，最終落在了書(shū)案一角。那里，放著一份工部送來(lái)的、關(guān)于為鄭貴妃修建佛堂選址的初步勘輿圖。圖上朱筆圈定的幾個(gè)地點(diǎn)，墨跡猶新。
鄭貴妃！
這個(gè)深宮之中，唯一可能因他遇刺而憤怒（哪怕是出于利益），并且擁有足夠力量去攪動(dòng)風(fēng)云的女人！更重要的是，她擁有直達(dá)天聽(tīng)的渠道，且與駱?biāo)脊А⑼醢策@些勢(shì)力天然存在著難以調(diào)和的矛盾！
一個(gè)大膽而冰冷的計(jì)劃，在朱常洵心中迅速成型。
他鋪開(kāi)一張新的宣紙，提起一支紫毫小楷，蘸飽了墨。他沒(méi)有寫(xiě)任何實(shí)質(zhì)性的內(nèi)容，只是極其專(zhuān)注、極其細(xì)致地，開(kāi)始臨摹書(shū)案上那張金蟒玉佩的圖樣！他的筆觸沉穩(wěn)而精準(zhǔn)，將金蟒的每一個(gè)扭曲的線條，每一片猙獰的鱗甲，都一絲不茍地復(fù)刻下來(lái)。兇戾之氣，透過(guò)紙背，撲面而來(lái)。
臨摹完畢，他放下筆，拿起這張尚帶著墨香的圖紙，對(duì)著燭火，仔細(xì)端詳。確認(rèn)無(wú)誤后，他取過(guò)一個(gè)沒(méi)有任何標(biāo)識(shí)的普通信封，將圖紙小心地折疊好，塞入其中，封口處只用了最普通的米糊。
做完這一切，他走到書(shū)房的角落。那里放著一個(gè)不起眼的紫銅炭盆，里面的銀霜炭燒得通紅。朱常洵拿起火鉗，從炭火深處夾起一塊燒得半透、邊緣已經(jīng)碳化的木片。木片的一端還殘留著清晰的刀痕紋路，顯然是某個(gè)被劈開(kāi)的家具殘件。
他拿著這塊滾燙的木片，走到書(shū)案前。目光再次掃過(guò)那份佛堂勘輿圖，最終，落在一個(gè)用朱筆圈定、位于西山深處的某個(gè)地點(diǎn)上。
他深吸一口氣，眼神冰冷如鐵。然后，他用那塊滾燙的、帶著焦痕的木片尖端，極其用力地、在信封的空白處，狠狠地烙下了一個(gè)印記！
“滋啦——！”
一股焦糊味瞬間彌漫開(kāi)來(lái)。
烙下的印記，赫然是一個(gè)極其簡(jiǎn)陋、邊緣焦黑扭曲的——蓮花圖案！雖然模糊殘缺，卻與曹變蛟帶來(lái)的那邪教布片上的符號(hào)，神韻暗合！
做完這一切，朱常洵迅速將信封塞入懷中那封準(zhǔn)備呈遞鄭貴妃的、關(guān)于佛堂選址“吉兆祥瑞”的例行請(qǐng)安折子里。兩份東西緊緊貼在一起。
“劉成！” 朱常洵的聲音恢復(fù)了慣常的平靜。
老太監(jiān)應(yīng)聲而入。
“將這封請(qǐng)安折子，” 朱常洵將折子遞過(guò)去，語(yǔ)氣平淡無(wú)波，“連同勘輿圖，即刻送入宮中，面呈貴妃娘娘。就說(shuō)……西山深處那處‘碧云潭’，泉涌如珠，冬不結(jié)冰，隱隱有梵音繚繞，兒臣以為，最合為母妃供奉菩薩金身，祈求福澤綿長(zhǎng)。請(qǐng)母妃……定奪。”
他的話(huà)語(yǔ)，恭敬而尋常，仿佛只是兒子對(duì)母親的一片孝心。
“是，王爺。老奴這就去辦?！?劉成恭敬地接過(guò)折子，小心翼翼地退下，渾然不知那薄薄的請(qǐng)安折子里，夾帶著一張足以在深宮中掀起腥風(fēng)血雨的圖樣和一個(gè)指向邪教的焦痕印記。
書(shū)房門(mén)被輕輕帶上。
朱常洵重新坐回圈椅中，身體深深陷入柔軟的靠背里，仿佛耗盡了所有力氣。他閉上眼，書(shū)房?jī)?nèi)只剩下炭火燃燒的細(xì)微噼啪聲和窗外永無(wú)止息的風(fēng)雪呼嘯。
借鄭貴妃的手，將“白蓮教金蟬堂”和“金蟒玉佩”這兩條致命的線索，“無(wú)意”間透給司禮監(jiān)，透給東廠，透給那位掌控著帝國(guó)最恐怖爪牙的皇帝！讓這把由“孝心”包裹的、淬了劇毒的匕首，去攪動(dòng)那深不可測(cè)的暗流！無(wú)論最終刺向誰(shuí)，都必將引發(fā)一場(chǎng)地震！
司禮監(jiān)……田義……
朱常洵的腦海中，驀然閃過(guò)在詔獄時(shí)，駱?biāo)脊蛉f(wàn)歷帝稟報(bào)追查進(jìn)展時(shí)，曾極其隱晦地提過(guò)一句：“田公公近日為陛下分憂(yōu)，夙興夜寐，恐有傷玉體……”
田義，這位司禮監(jiān)掌印太監(jiān)，帝國(guó)宦官之首，真正站在權(quán)力巔峰陰影里的巨擘。他……會(huì)是金蟒的主人嗎？還是……下一個(gè)被攪動(dòng)的目標(biāo)？
窗外的風(fēng)雪似乎更大了，嗚咽著，仿佛預(yù)示著這個(gè)萬(wàn)歷二十四年的冬天，將比以往任何一年都更加酷寒和漫長(zhǎng)。