凜冽的北風(fēng)卷著雪沫，如同無(wú)數(shù)細(xì)小的冰刀，抽打在車(chē)駕厚重的油布篷上，發(fā)出沉悶又密集的“噼啪”聲。車(chē)輪碾過(guò)官道，早已不是清脆的轔轔之音，而是在半融的雪泥中跋涉的、令人牙酸的“咯吱”聲。車(chē)內(nèi)，炭盆散發(fā)的微弱暖意，被不斷從縫隙鉆入的寒氣切割得支離破碎。朱常洵裹緊了身上的貂裘，目光落在攤開(kāi)的手掌上。
掌心那道被石塊棱角割破的口子，并未完全愈合。深秋洛陽(yáng)街頭那場(chǎng)充滿惡意的“洗禮”留下的印記，此刻正微微刺痛著。他屈伸了一下手指，關(guān)節(jié)有些僵硬，那道翻著紅肉的傷口在昏暗的光線下顯得格外猙獰。一塊質(zhì)地溫潤(rùn)、邊緣卻刻意磨得粗糲的羊脂玉牌，正被他用指腹反復(fù)摩挲著。玉牌表面，是幾個(gè)時(shí)辰前，他憑著對(duì)那日在東華門(mén)遇刺時(shí)、驚鴻一瞥瞥見(jiàn)的刺客袖口紋飾的記憶，用燒焦的木炭條，在玉牌上反復(fù)刮擦勾勒出的扭曲圖樣——一個(gè)盤(pán)踞的、模糊的蟒形輪廓。粗糙的炭痕摩擦著傷口邊緣，細(xì)微的刺痛感混合著炭粉的黑色，絲絲縷縷地沁入翻開(kāi)的皮肉，將那玉牌拓樣染上了一層不祥的暗紅。這紅，像凝固的血，更像洛陽(yáng)街頭曹變蛟肩甲碎裂時(shí)迸濺的赤色。
“禍國(guó)藩王……”朱常洵無(wú)聲地翕動(dòng)嘴唇，掌心傷口的刺痛感尖銳地提醒著那四個(gè)字的重量。他閉上眼，腦海中翻騰著孩童指向茶寮的手指，護(hù)衛(wèi)們?yōu)R起的泥點(diǎn)，還有那漫天飛來(lái)的、刻骨銘心的惡意。這頂荊棘王冠，尚未加冕，便已刺得他鮮血淋漓。
就在這時(shí)，一陣急促得如同爆豆般的馬蹄聲，由遠(yuǎn)及近，蠻橫地撕破了風(fēng)雪呼嘯的幕布！那蹄聲帶著一種不容置疑的、屬于帝國(guó)最鋒利爪牙的剽悍，迅速逼近！
“報(bào)——?。?！”
一聲炸雷般的嘶吼穿透風(fēng)雪，緊接著是駿馬長(zhǎng)嘶和鐵甲鏗鏘碰撞的銳響。整個(gè)緩慢行進(jìn)的隊(duì)伍瞬間被這突如其來(lái)的煞氣驚動(dòng)，護(hù)衛(wèi)們條件反射地勒緊韁繩，刀劍出鞘的“鏘啷”聲連成一片，緊張地望向聲音來(lái)處。
朱常洵猛地睜開(kāi)眼，眼底的疲憊瞬間被銳利取代。他一把掀開(kāi)車(chē)簾，刺骨的寒風(fēng)裹挾著雪粒撲面而來(lái)，刮得他臉頰生疼。
只見(jiàn)一隊(duì)人馬如同黑色的鐵流，沖破漫天風(fēng)雪，疾馳而至！為首者，一身玄色飛魚(yú)服，肩披猩紅大氅，大氅邊緣的金線在昏暗天光下依然刺目，正是錦衣衛(wèi)指揮使駱?biāo)脊?！他臉上濺著幾道早已凍成黑紫色的血痕，飛魚(yú)服下擺也沾染著大片泥濘與暗紅，整個(gè)人如同剛從血池地獄里撈出來(lái)，帶著一股濃得化不開(kāi)的血腥氣和凜冽殺意。他身后的緹騎們同樣滿身風(fēng)霜與煞氣，沉默地拱衛(wèi)著他們的指揮使，如同群狼環(huán)伺。
駱?biāo)脊г诰嚯x車(chē)駕十步之遙猛地勒住狂奔的坐騎，那匹神駿的遼東大馬人立而起，長(zhǎng)嘶一聲，噴出大團(tuán)白霧。他翻身下馬，動(dòng)作干脆利落，沾滿泥雪的沉重馬靴“咚”地一聲砸在凍硬的官道上。他大步流星走到朱常洵車(chē)前，單膝跪地，抱拳行禮，聲音嘶啞卻洪亮如鐘：
“臣駱?biāo)脊?，奉旨剿賊，特來(lái)復(fù)命！逆賊白蓮教金蟬堂上下七十九口，已于昨夜子時(shí)，在通州張家莊巢穴盡數(shù)伏誅！匪首‘金線蛇’負(fù)隅頑抗，被臣親手格斃！”他抬起頭，風(fēng)雪中，那張沾血的臉龐上，一雙鷹隼般的眸子卻亮得驚人，死死盯著朱常洵，一字一頓道：“在其尸身貼肉暗袋之中，搜得此物！”
駱?biāo)脊斐龃髦谏な痔椎氖郑菩暮杖煌兄幻队衽?！那玉佩在灰暗的風(fēng)雪天光下，竟流轉(zhuǎn)著一層溫潤(rùn)內(nèi)斂的寶光，與駱?biāo)脊M身的血腥泥濘形成極其刺目的對(duì)比。
朱常洵的瞳孔驟然收縮！
他死死盯著那枚玉佩——質(zhì)地是上好的和田青玉，雕工極其精湛！一條栩栩如生的金鱗蟒蛇盤(pán)踞其上，鱗片細(xì)密清晰，蛇身肌肉虬結(jié)，充滿了力量感。蟒首高昂，蛇口微張，露出尖銳的毒牙，更令人心驚的是，那蟒蛇的雙眼，赫然鑲嵌著兩粒細(xì)小的、如凝固血滴般的紅寶石！幽暗的紅光在風(fēng)雪中微微閃爍，帶著一種妖異而冷酷的美感。那形態(tài)，那神韻，與他掌中那染血的粗陋拓樣，與他記憶中東華門(mén)刺客袖口一閃而過(guò)的金蟒暗紋，瞬間重合！
金蟬堂…金線蛇…金蟒玉佩！
東華門(mén)的刺殺，洛陽(yáng)街頭的污名…果然是一盤(pán)棋！
“好…好一個(gè)‘為民除害’！”朱常洵的聲音低沉，如同冰層下壓抑的暗流，聽(tīng)不出喜怒。他伸出那只帶著傷的手，指尖冰冷，穩(wěn)穩(wěn)地從駱?biāo)脊д菩哪槠鹆四敲丢q帶體溫（或許是駱?biāo)脊w溫，或許是剛離死人懷）的玉佩。
觸手溫潤(rùn)，卻帶著一種深入骨髓的寒意。
他借著馬車(chē)旁護(hù)衛(wèi)匆忙舉起的火把光芒，細(xì)細(xì)端詳。玉佩邊緣打磨得異常光滑，翻轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)，在蟒蛇盤(pán)繞的中心，靠近蛇尾一個(gè)極其隱蔽的角落，借著火光的跳躍，他捕捉到了一絲微不可查、卻異常流暢銳利的刻痕——那是一種獨(dú)特的、屬于頂級(jí)工匠的“陸子岡”刀工特有的韻味，如同驚鴻一瞥的簽名，雖無(wú)字，行家自能辨認(rèn)。
“蛇眼紅寶，蘇州陸子刀工…駱指揮使，真是好一份‘厚禮’！”朱常洵抬起眼，目光從玉佩移到駱?biāo)脊樕?。兩人目光在空中碰撞，無(wú)聲的暗流洶涌。駱?biāo)脊а鄣咨钐?，有一絲不易察覺(jué)的探究和凝重。
朱常洵嘴角緩緩勾起一個(gè)冰冷的弧度，他猛地攥緊玉佩，那冰涼的玉質(zhì)硌著掌心的傷口，帶來(lái)一陣清晰的刺痛，也讓他混亂的思緒瞬間變得無(wú)比清晰和冷酷。
“駱指揮使辛苦，血戰(zhàn)功成，當(dāng)回京復(fù)命領(lǐng)賞?！敝斐ｄ穆曇艋謴?fù)了平靜，甚至帶上了一絲溫和，“風(fēng)雪甚大，本王就不多留指揮使了?！?/p>
駱?biāo)脊钌羁戳酥斐ｄ谎郏骸俺几嫱?！”起身，干凈利落地翻身上馬，猩紅大氅在風(fēng)雪中卷起一片血浪般的殘影，帶著緹騎如一陣黑色旋風(fēng)般，再次沖入茫茫風(fēng)雪，蹄聲迅速遠(yuǎn)去，只留下滿地狼藉的蹄印和空氣中尚未散盡的淡淡血腥。
車(chē)簾落下，隔絕了外面的風(fēng)雪與血腥。車(chē)廂內(nèi)，炭火似乎更微弱了。
朱常洵攤開(kāi)手掌，那枚帶著死人氣息的金蟒玉佩靜靜躺在掌心，蛇眼紅寶石在昏暗的光線下幽幽閃爍。他另一只手從懷中取出那塊染血的拓樣玉牌，兩相對(duì)比，真?zhèn)瘟⑴?，卻也印證了那條毒蛇的存在。
“來(lái)人！”朱常洵的聲音不高，卻帶著不容置疑的穿透力。
一個(gè)面白無(wú)須、眼神精干的中年文士悄無(wú)聲息地出現(xiàn)在車(chē)廂角落，他是朱常洵就藩時(shí)從京中帶出的心腹幕僚之一，擅長(zhǎng)丹青摹寫(xiě)。
“王爺?！蔽氖抗怼?/p>
朱常洵將真正的金蟒玉佩遞給他，指尖點(diǎn)了點(diǎn)玉佩上那蛇眼紅寶和隱蔽的刀工痕跡：“用最好的礬絹，最細(xì)的鼠毫，最穩(wěn)的手，給我把這東西，一絲一毫，分毫不差地摹下來(lái)。尤其是這蛇眼，這刀口走向，這玉質(zhì)的紋理和沁色！天亮之前，我要看到一張足以亂真的圖樣?！?/p>
“是！”文士雙手恭敬接過(guò)玉佩，觸手冰涼，如同接過(guò)一條沉睡的毒蛇。他立刻從隨身的紫檀木匣中取出礬絹、畫(huà)筆和特制的顏料，借著車(chē)內(nèi)唯一一盞琉璃風(fēng)燈的光，凝神屏息，開(kāi)始了臨摹。
朱常洵不再看他，目光投向車(chē)窗外混沌的風(fēng)雪。他拿起炭筆，在一張裁剪好的素箋上飛快地寫(xiě)下幾行字跡剛硬的小楷：
「老范：見(jiàn)畫(huà)如見(jiàn)物。查此蟒紋玉佩出處。何人定制？何時(shí)完工？經(jīng)何人之手？落腳何處？所有關(guān)聯(lián)，巨細(xì)靡遺。十萬(wàn)火急，密之慎之?！?/p>
他將素箋仔細(xì)折好，用一小塊火漆封住。又從腰間解下一枚小巧的銅符——那是他離京前通過(guò)晉商渠道秘密約定的信物。
“曹變蛟！”
“末將在！”車(chē)外立刻傳來(lái)少年護(hù)衛(wèi)的聲音，雖然帶著一絲傷痛后的虛弱，卻依舊堅(jiān)定。
朱常洵將封好的密信和銅符從車(chē)窗遞出：“換快馬，去三十里外驛站，找一個(gè)叫‘茶馬市老范’的掌柜。親手交給他，看著他燒掉回執(zhí)。你傷未愈，風(fēng)雪趕路，務(wù)必小心?！?/p>
“末將領(lǐng)命！”曹變蛟毫不猶豫地接過(guò)，沒(méi)有絲毫遲疑，立刻轉(zhuǎn)身，很快，一騎快馬脫離大隊(duì)，頂著越來(lái)越大的風(fēng)雪，向著黑暗的官道前方疾馳而去，馬蹄聲迅速被呼嘯的風(fēng)雪吞噬。
車(chē)廂內(nèi)，只剩下炭火偶爾的“噼啪”聲和畫(huà)師筆尖在礬絹上極其細(xì)微的摩擦聲。琉璃燈昏黃的光暈，將朱常洵的側(cè)影投在搖晃的車(chē)壁上，忽明忽暗。他再次攤開(kāi)手掌，掌心那道染著炭粉和玉屑的傷口，在燈光下顯得愈發(fā)深刻。
他拿起那枚真正的金蟒玉佩，舉到燈下。搖曳的燭火穿透溫潤(rùn)的青玉，那蛇眼中的兩點(diǎn)血紅，仿佛活了過(guò)來(lái)，在光影中詭異地流動(dòng)著，閃爍著冰冷、怨毒、又帶著一絲嘲諷的光澤，如同幕后黑手無(wú)聲的凝視。
朱常洵的眼神，卻比玉佩更冷，比窗外的風(fēng)雪更寒。他看著那兩點(diǎn)妖異的紅芒，薄唇微啟，聲音低得只有他自己能聽(tīng)見(jiàn)，卻帶著一種斬?cái)嘟痂F的決絕：
“蛇既出洞，吐了信子，亮了毒牙……”
他五指緩緩收攏，將那條冰冷的玉蟒緊緊攥在掌心，尖銳的蛇牙仿佛要刺破他的皮膚。
“——該剁七寸了?！?/p>
燭火猛地一跳，光影劇烈晃動(dòng)。畫(huà)師摹圖的筆尖，懸停在礬絹上，一滴極細(xì)的墨，無(wú)聲地洇開(kāi)，如同黑暗中悄然擴(kuò)散的血。