北京城破后數(shù)日。
李自成的大順軍初入北京時(shí)，尚勉強(qiáng)維持著“王師誅暴明”的體面。闖王李自成深知民心向背，嚴(yán)令各部“不得擾民”，士兵們初時(shí)也收斂了幾分兇悍之氣。他們在街頭巷尾張貼告示，宣講“迎闖王，不納糧”的義軍宗旨。北京城的老百姓，在經(jīng)歷了崇禎末年連年天災(zāi)、賦稅沉重、饑饉遍地的絕望后，乍聞“免賦”之令，又見這些頭戴氈帽、身著各色戰(zhàn)襖的軍士在街上行走還算規(guī)矩，沒有立刻燒殺搶掠，不少人心中甚至升起一絲模糊的期盼——或許，這改朝換代，真能帶來點(diǎn)不一樣的光景？
然而，這虛假的平靜如同薄冰，僅僅維持了幾天。巨大的勝利和眼前這座堆滿財(cái)富的帝都，如同最烈的燒酒，迅速麻痹了這支從黃土高原一路拼殺出來的農(nóng)民軍的神經(jīng)。巨大的財(cái)富誘惑，輕易地沖垮了本就脆弱的紀(jì)律堤壩。上層將領(lǐng)率先腐化，沉溺于勝利的狂歡和權(quán)力的滋味中。
權(quán)將軍劉宗敏，這位李自成麾下最驍勇也最驕橫的大將，很快便不再滿足于清點(diǎn)府庫的官銀。他看中了前明錦衣衛(wèi)那令人聞風(fēng)喪膽的北鎮(zhèn)撫司衙門。他毫不客氣地占據(jù)了這座陰森的建筑，掛上了新制的牌匾——“比餉鎮(zhèn)撫司”。這名字聽著堂皇，仿佛是個(gè)正經(jīng)衙門，實(shí)則是人間煉獄的開張。
劉宗敏的邏輯簡單粗暴，帶著農(nóng)民式的直白：闖軍喊出了“不納糧”的口號，贏得了民心，但幾十萬大軍的糧餉從何而來？北京城的老百姓，大多窮得叮當(dāng)響，榨不出多少油水。但那些前明的勛貴大臣、富商巨賈呢？個(gè)個(gè)家財(cái)萬貫，富得流油！崇禎皇帝活著的時(shí)候，哭求他們捐款助餉，個(gè)個(gè)哭窮，一毛不拔，眼睜睜看著朝廷垮臺。現(xiàn)在落到他劉宗敏手里，豈能放過？這些錢，就該是闖軍的軍餉！
于是，被抓來的勛戚、官員、富商，像牲口一樣被驅(qū)趕進(jìn)北鎮(zhèn)撫司陰森的大堂。這里曾是無數(shù)忠良含冤受屈的地方，如今成了前明權(quán)貴的屠宰場。皮鞭、烙鐵、夾棍、拶指……各種令人毛骨悚然的酷刑輪番上陣?？諝庵袕浡鴿庵氐难任?、皮肉焦糊的惡臭和絕望者身上散發(fā)的汗餿味。凄厲的慘嚎聲日夜不息。
昔日養(yǎng)尊處優(yōu)的嘉定伯周奎（周皇后之父）、大學(xué)士魏藻德、陳演等數(shù)十位重臣，在無盡的折磨中咽下最后一口氣。他們的家產(chǎn)被抄掠一空，女眷被闖軍士兵肆意凌辱。劉宗敏高踞堂上，看著手下呈報(bào)上來的、堆積如山的金銀珠寶、古玩字畫，醉醺醺地欣賞著自己的“戰(zhàn)果”，對李自成三令五申“約束軍紀(jì)”的口諭置若罔聞。
諷刺的是，這些人在崇禎皇帝面前的表現(xiàn)，與此刻的狼狽求饒判若云泥：
首輔魏藻德： 崇禎十七年初，國庫空虛到了極點(diǎn)，崇禎皇帝在平臺召見群臣，幾乎是含淚懇求大臣們捐款助餉，以解燃眉之急。身為首輔的魏藻德，非但不帶頭，反而率先哭窮。他捶胸頓足，稱自己為官清廉，家無余財(cái)，最后只“勉為其難”地捐出了區(qū)區(qū)五百兩銀子（這遠(yuǎn)低于其實(shí)際家產(chǎn)的九牛一毛）。城破被劉宗敏抓捕后，面對冰冷的刑具和兇神惡煞的士兵，這位首輔大人嚇得魂飛魄散?？嵝碳由?，他立刻痛哭流涕，磕頭如搗蒜：“求將軍開恩！饒命??！臣愿獻(xiàn)銀！臣愿獻(xiàn)出全部家產(chǎn)！臣…臣非誤國首輔，實(shí)乃…實(shí)乃被崇禎逼迫，無可奈何啊！”他為了活命，甚至不惜諂媚辱罵崇禎以求自保。誰知劉宗敏聽了更怒，拍案大罵：“放屁！你中了進(jìn)士才幾年？崇禎就讓你當(dāng)了閣老，位極人臣！他哪點(diǎn)對不住你？！忘恩負(fù)義的東西！”最終，魏藻德在嚴(yán)刑拷打和羞辱中斃命。
國丈嘉定伯周奎： 崇禎皇帝也曾寄希望于這位國丈能帶頭捐款。他讓周皇后暗示父親，希望他能拿出家財(cái)，做個(gè)表率。誰知周奎死活不肯，甚至在崇禎面前哭訴家貧，連飯都快吃不上了。周皇后無奈，只得變賣了自己的首飾，湊了五千兩銀子，讓父親以他自己的名義“捐出”，希望能帶動其他勛貴。
誰知周奎拿到這筆錢，竟從中克扣了三千兩，只捐了兩千兩，把剩下的揣進(jìn)了自己腰包。如今落在劉宗敏手里，這位吝嗇至極的國丈爺成了名副其實(shí)的“自助取款機(jī)”。據(jù)目擊者稱，劉宗敏的手下稍一用刑，周奎便殺豬般哀嚎著供出一處藏銀地；再打，又供一處。金銀珠寶、古玩字畫，源源不斷地從他府邸的地窖、夾墻甚至茅廁里被搜刮出來。劉宗敏看著這個(gè)昔日一毛不拔的老丈人，鄙夷地啐了一口：“呸！崇禎攤上你這個(gè)老丈人，真是倒了八輩子血霉！”周奎最終也被拷打致死。
其他勛貴丑態(tài)：
成國公朱純臣： 這位開國功臣的后裔，在崇禎號召捐款時(shí)也百般推諉。城破后，他倒是識時(shí)務(wù)，早早打開朝陽門投降，本以為能保住富貴。結(jié)果也被“請”進(jìn)了比餉鎮(zhèn)撫司。面對刑具，這位國公爺立刻沒了往日的威風(fēng)，涕淚橫流地交代了藏銀地點(diǎn)，但劉宗敏嫌他“油水”不如預(yù)期，仍被拷打重傷，不久身亡。
大學(xué)士陳演： 家資巨富，捐款時(shí)只象征性出了點(diǎn)。被拷打時(shí)，為了少受罪，主動“獻(xiàn)”出大量金銀，但仍被劉宗敏懷疑藏私，最終被拷掠至死。
劉宗敏看著這批前明官吏勛貴的丑態(tài)，心中充滿了鄙夷和厭惡。在他看來，這些人不過是披著人皮的蠹蟲，趴在百姓身上吸血的碩鼠。榨干他們的油水，天經(jīng)地義！他的行為如同打開了潘多拉魔盒。失去了約束的大順士兵，看到將領(lǐng)們?nèi)绱恕吧?cái)有道”，也如同脫韁的野馬，迅速沖垮了最后一點(diǎn)軍紀(jì)。
“奉旨追贓！”成了士兵們搶劫最響亮的幌子。他們不再滿足于拷掠高門大戶，開始成群結(jié)隊(duì)地沖進(jìn)內(nèi)城、外城的大街小巷，踹開每一扇緊閉的門戶。無論是小商小販，還是普通市民，只要被他們盯上，便是滅頂之災(zāi)。稍有反抗，便是刀斧加身。值錢的細(xì)軟、糧食、布匹被洗劫一空。婦女的哭喊聲、哀求聲在深巷中此起彼伏，卻被士兵的狂笑和粗暴的呵斥聲淹沒。昔日繁華的街市一片狼藉。店鋪被砸爛，貨物散落一地，無人收拾。餓殍倒斃在路邊，尸體無人掩埋，在三月漸暖的天氣里迅速腐爛，散發(fā)出令人作嘔的惡臭。蒼蠅嗡嗡亂飛，野狗在街頭逡巡，啃食著無人認(rèn)領(lǐng)的殘肢斷臂。史書《甲申紀(jì)事》載：“僵尸滿路，穢氣熏天”，便是此刻北京城最真實(shí)的寫照。
消息如同雪片般傳入紫禁城武英殿（李自成臨時(shí)處理政務(wù)之所）。李自成起初聽著手下匯報(bào)抄沒來的巨額金銀數(shù)目——動輒幾十萬兩白銀，堆積如山的珍寶——頗為自得，覺得軍餉無憂，大業(yè)可期。但當(dāng)牛金星、宋獻(xiàn)策等文臣憂心忡忡地匯報(bào)軍紀(jì)徹底敗壞，城中奸淫擄掠橫行，拷掠致死的官員勛貴名單越來越長，以及滿城百姓怨聲載道時(shí)，他臉上的笑容消失了，眉頭緊緊鎖了起來。
“這樣下去不行！”李自成在殿內(nèi)煩躁地踱步，靴子踩在磚上發(fā)出沉悶的回響，“民心盡失，如何坐穩(wěn)江山？江南那些地方，還怎么傳檄而定？”他召來牛金星、宋獻(xiàn)策、顧君恩等謀士商議。
牛金星面色凝重，進(jìn)言道：“陛下！當(dāng)務(wù)之急是嚴(yán)申軍紀(jì)！亂兵不懲，則京城不穩(wěn)，人心惶惶。長此以往，非但江南難望風(fēng)歸附，恐生肘腋之變??！”
宋獻(xiàn)策也憂心忡忡地補(bǔ)充：“拷掠過甚，恐失天下士紳之心。他們雖多貪鄙，然治理地方，穩(wěn)定秩序，尚需其力。且…山海關(guān)那邊…”他欲言又止。
提到山海關(guān)，李自成心頭猛地一緊。那里還有吳三桂的數(shù)萬關(guān)寧鐵騎！那是懸在頭頂?shù)囊话牙麆Γ「屗麗阑鸷筒话驳氖?，探馬剛剛飛報(bào)：連吳三桂的父親吳襄在京城的府邸也被亂兵劫掠了，家產(chǎn)被搶掠一空，家人受辱，這簡直是火上澆油！
李自成深知吳三桂的重要性。山海關(guān)是通往關(guān)外的咽喉，也是拱衛(wèi)京畿的門戶。若吳三桂倒向關(guān)外的清軍，后果不堪設(shè)想！他立刻接受了謀士顧君恩等人的建議，決定不惜代價(jià)招降吳三桂，穩(wěn)住這條北方最重要的防線。
“擬旨！”李自成當(dāng)機(jī)立斷，“封吳三桂為侯爵！賞銀四萬兩！即刻派唐通攜敕書、銀兩，前往山海關(guān)犒軍！命其接管山海關(guān)防務(wù)！”他頓了頓，補(bǔ)充道，“讓吳襄寫一封親筆信，勸他兒子歸順！”（其實(shí)李自成開的條件不低了，闖軍的侯爵還是含金量很高的，劉宗敏也只是個(gè)汝侯）
吳襄在闖軍的“勸說”（實(shí)為刀劍脅迫）下，顫抖著手，含著老淚，寫下了勸降信。信中言：“…吾兒三桂：先主已逝，京城已定。新主（指李自成）寬仁，明示歸附者皆赦宥，并授高官厚祿。吾兒當(dāng)審時(shí)度勢，速降可封侯爵，闔家平安，共享富貴…”字里行間充滿了無奈與規(guī)勸，也透著一絲為保全家人性命的懇求。
然而，李自成隨后下達(dá)的嚴(yán)申軍紀(jì)的命令，如同投入沸水的一粒冰，瞬間消融，沒有激起半點(diǎn)波瀾。劉宗敏等將領(lǐng)陽奉陰違，依舊我行我素。底下的士兵搶紅了眼，根本停不下來。大順王朝的根基，在入京不到十天的狂歡與暴虐中，在京城百姓的絕望與怨恨中，悄然腐朽、崩塌。民心，在這一刻，已然徹底失去。