四月初的齊魯大地，空氣中已帶上些許暑意，但肅殺與流離的氣息卻愈發(fā)濃厚。朱慈烺一行終于進入了山東東昌府地界，聊城已在南邊不遠?；厥妆蓖?，距離逃離那座陷落的皇城，已過去大半個月。行程艱難，但南京總算有了點盼頭，再走過這幾百里，便是南直隸最北的屏障——沛縣。
官道上行人稀少，更多的是拖家?guī)Э?、面黃肌瘦的難民。馬車早已在顛簸和戰(zhàn)斗中損毀或丟棄，他們僅存的幾匹疲憊的馱馬承載著必要的行囊和重傷的王承恩。板車由兩名較為強壯的錦衣衛(wèi)輪流拉拽，王承恩躺在上面，覆著破舊的氈布，氣息微弱，陷入半昏半醒的狀態(tài)，傷口因缺醫(yī)少藥反復潰爛，情況日益惡化。
途經一處流民聚集的谷地歇腳時，一群面帶饑饉、目光兇狠的漢子緩緩圍攏過來，足有二三十人。他們衣衫襤褸，手持木棍、草叉甚至石塊，領頭的是一個身材高大的黑臉漢子，攔在路中央，目光貪婪地盯著那幾匹馬和馬背上不算多的行囊。“站??！”黑臉漢子粗聲喝道，聲音在靜寂的谷地中顯得格外刺耳，“把馬匹和行李都交出來！還有吃的！”疲憊的隊伍頓時警覺起來。
李若璉眼中寒光一閃，面上卻并未顯露太多怒意。他不動聲色地上前一步，擋在朱慈烺身前，手按在了腰間佩刀的刀柄上。雖未出鞘，那股久經沙場的凌厲氣勢陡然升起。張寶鵬等錦衣衛(wèi)也默契地散開陣型，手已各自握緊暗藏的武器，目光如隼，冷冷掃視著這群流民。周玉貞和陳云素緊張地護在太子左右兩側，屏住了呼吸?！爸T位鄉(xiāng)親，”李若璉聲音不高，卻帶著一種不容置疑的力量，“我等亦是逃難之人，背井離鄉(xiāng)，行囊寒酸。這幾匹老馬與些許干糧，乃是保命的口糧和腳力。實難相讓?！?/p>
他并未亮明身份，卻將那飽經風霜、帶著北地口音的話語說得坦蕩又隱含威懾：“世道艱難，求活不易，何必同是天涯淪落人，還要互相戕害？若動起手來，刀槍無眼，徒增死傷，豈不讓真正作亂的官府軍漢坐享其成？”李若璉的話語和那隨時準備暴起廝殺的氣勢顯然鎮(zhèn)住了大部分流民。
他們的目光在李若璉腰間的刀、錦衣衛(wèi)精悍的身手以及眾人明顯警惕卻不慌亂的神情上游移，那股兇悍的氣焰削弱了不少。尤其當張寶鵬有意無意地將手中刀柄往上提了提，露出冰冷的金屬光澤時，流民中幾個年輕的漢子臉上露出了明顯的懼色。黑臉漢子眼神閃爍，在李若璉身上逡巡片刻，又看了看那群雖顯疲憊卻個個眼神銳利、隱含殺氣的護衛(wèi)，最終心有不甘地哼了一聲。他知道對方不是尋?？蜕蹋鎰悠鹗謥恚约哼@邊未必能討得好去。
“算了算了！晦氣！”他啐了一口濃痰，悻悻地揮了揮手，“讓這群硬骨頭走吧！”圍攏的流民帶著失望和畏懼慢慢散去。朱慈烺緊繃的神經這才放松下來，手心已全是冷汗。周玉貞低聲道：“殿下受驚了。”朱慈烺搖搖頭，目光復雜地看著這些掙扎在生死邊緣的“暴民”。
稍事歇息后，眾人不敢耽擱，繼續(xù)趕路。在一個還算有些人氣、相對穩(wěn)定的集鎮(zhèn)邊緣，李若璉決定讓周玉貞帶一名身手利落的錦衣衛(wèi)去采買些食物和必需的草藥，其他人則在鎮(zhèn)外的僻靜處隱蔽等候。周玉貞換了身更顯陳舊破損的粗布衣裳，用布帕半掩著臉，裝作病弱模樣，與扮作兄長的錦衣衛(wèi)走進了集市。
叫賣聲、爭吵聲混雜著食物的香味和人畜的臊氣撲面而來。在一處賣粗糧餅子和草藥的攤子前，周玉貞小心地用幾塊碎銀換取了些能長久存放的硬餅子和一小包治療外傷、退熱的普通草藥。她刻意壓低聲音，模仿著山東一帶難辨具體州縣的口音，力求讓自己像個逃難的北方婦人。那攤販小販接過銀子，一邊稱著草藥，一邊抬眼打量著周玉貞和她身后沉默寡言的“哥哥”，帶著幾分市井的好奇開口問道：“娘子不是本地人吧？聽恁口音，像是北邊來的？遭了兵禍？”
周玉貞心頭一緊，面上卻不動聲色，只深深嘆息一聲，露出悲苦之色，聲音也帶著哽咽：“唉，是啊，北邊亂得不成樣子……闖王也好，官軍也罷，打來打去……俺這一家死的死，傷的傷，逃的逃……老家房子田地都沒了，就剩俺娘、俺兄弟和俺爹……”她指了指鎮(zhèn)外方向，“俺娘還在外面躺著呢，病重……”說著，眼圈似乎也紅了。這套說辭凄涼又尋常，與集市上隨處可見的流民慘狀無異。小販同情地點點頭，不再追問：“嘖，都不容易??！這些草藥回去煎了，試試看吧……”把包好的東西遞給周玉貞。
周玉貞連聲道謝，接過東西，迅速離開。直到走出集市老遠，緊繃的心才稍稍落下。她知道言多必失，剛才多待片刻都可能露餡。三一路緊趕慢趕，隊伍終于接近了魚山渡口。湍急的黃河支流擋在面前，渾濁的河水拍打著岸邊的礁石。遠遠望去，一條破舊的渡船靠在簡陋的碼頭上。然而，預想中的平靜渡口并未出現(xiàn)。岸邊散布著幾十名穿著破舊號衣、歪七扭八的軍漢。旗幟殘破，依稀可辨“劉”字樣。這是一支被打散的潰兵，軍紀早已蕩然無存。
他們三三兩兩，有的躺在地上呼呼大睡，有的正爭搶著幾包干糧，更有的對著河中小解，污言穢語不斷，空氣中彌漫著汗臭和劣酒的刺鼻氣味。李若璉見狀，心中暗叫不好，低聲喝令：“小心！是劉澤清的敗兵！別惹事，低頭快速通過，想法子上船！”他將斗笠刻意壓得更低，弓著腰，臉上瞬間堆出唯唯諾諾、膽小怕事的商賈表情，小步快走向渡口。
朱慈烺、周玉貞、陳云素等人也紛紛低頭，緊跟在“家長”身后，盡量不惹人注意。拉板車的錦衣衛(wèi)更是顯得愁眉苦臉，步履沉重。但這群落魄如餓狼的潰兵早已盯上了這支帶著牲口行囊的隊伍。幾個士兵懶洋洋地站起身，擋住了去路，為首一個滿臉橫肉的小頭目，眼神帶著審視和不懷好意，腰間的刀半拔出來。“站??！打哪兒來的？干什么的？”頭目斜睨著眼，目光掃過眾人和馬匹行李。李若璉立刻上前，臉上堆滿諂媚的假笑，點頭哈腰：“軍爺辛苦！辛苦！小的……小的是跑買賣的販子，這不是……”他故意露出愁苦的表情，“在河南遇上闖軍，本錢都賠光了！就剩下這點家當和一家老小，好不容易逃出來，想去南邊投奔親戚混口飯吃……”
他一邊說，一邊從袖中飛快地摸出一個小巧的錢袋，輕輕遞向頭目，聲音壓得更低：“軍爺行個方便？這點銀子……權當買路茶水錢，請軍爺和兄弟們喝酒！”那錢袋癟癟的，里面?zhèn)鱽淼囊步^不是銀兩碰撞的清脆聲響，而是銅子和劣質小銀碎塊的雜音。
頭目接過錢袋，掂量了一下，入手分量既輕，聲音又啞，顯然不是什么上等貨色，頂多值二三兩銀子。他臉上掠過一絲失望，隨即是更深的狐疑。目光像刀子一樣，仔細地在眾人臉上和身上刮過。當他看到一直低著頭、但皮膚白皙、指節(jié)修長、衣領雖破舊卻顯露出一種與“破產商人子弟”身份不符的干凈和細膩輪廓的朱慈烺時，那份狐疑瞬間變成了兇狠的猜忌。刀尖猛地一抬，直直指向朱慈烺：“少糊弄老子！這小崽子細皮嫩肉的，哪里像個窮鬼販子的兒子？！說！到底是干什么的？！”這一指，如同投入油鍋的火星，氣氛瞬間降至冰點。
李若璉臉上的諂媚笑容凝固了，放在腰間的手猛地一緊，袖中暗藏的短刀隨時準備刺出！張寶鵬的呼吸驟然屏住，裝作不經意地挪向行李，里面就壓著他的三眼火銃！散落在隊伍稍遠處的幾名扮作腳夫的錦衣衛(wèi)，更是肌肉緊繃，彼此用眼神交換著信號，拇指已將刀柄扣環(huán)挑開一絲縫隙，只等一聲令下，便要暴起殺人奪路！空氣凝滯得如同拉滿的弓弦，一觸即發(fā)！
就在這千鈞一發(fā)之際！被刀尖指著的朱慈烺，身體猛地劇烈一顫，像是受驚的幼兔，眼中瞬間逼出盈盈淚花，帶著無限的驚恐和委屈。他沒有爭辯身份，而是猛地扯開自己破舊的衣襟，指著板車上用氈布蓋著、氣息奄奄的王承恩，用一種異常凄厲、甚至帶上了點鄉(xiāng)野粗鄙的哭腔嚎叫起來：“軍爺！好軍爺??！冤枉??！俺這一家五口人！俺爹他……”他手指著李若璉，語速極快，“俺爹原本在北京做點小買賣攢下仨瓜倆棗，還沒焐熱乎呢，就被闖軍天殺的搶了個精光！鋪子也燒咧，俺姐（目光迅速掃過一旁掩口咳嗽的周玉貞）身子骨從小就弱，天天咳得直不起腰！俺娘……俺娘也病得快不行咧（說話間，他極其隱蔽、快如閃電地用藏在身后的手肘后部，輕輕蹭了一下緊挨著自己后背的陳云素的衣角下擺）”
幾乎是同時！，被朱慈烺用手肘輕戳衣角的陳云素，在短暫的、幾乎無法察覺的一怔之后，仿佛身體驟然被“癆病鬼”附體！她猛地爆發(fā)出一連串撕心裂肺的“咳咳咳咳咳?。 獓I?。 钡膭×铱人?，聲音之慘烈，仿佛要把五臟六腑都咳出來！她的瘦弱身軀痛苦地蜷縮下去，雙手死死捂住胸口，每一次劇烈的咳喘都伴隨著痛苦欲死的干嘔聲，白皙的臉瞬間憋得紫紅，整個人如同被抽掉了筋骨的蝦米般劇烈顫抖著癱軟下去。這突如其來的、猛烈到極致的病態(tài)發(fā)作，配合著板車上王承恩因為躺臥多時、傷口化膿潰爛散發(fā)出的那一股若有若無的、腐敗與血腥混合的令人作嘔的氣味，瞬間在空氣中彌漫開一種極其污穢、極其凄慘的氛圍！
朱慈烺仿佛沒看見身后陳云素的“暴病”，繼續(xù)指著板車上的王承恩哭喊，淚水在臟兮兮的臉上沖出道道溝壑：“俺爺……俺爺爺……俺那苦命的爺喲（悲切萬分地指向氈布下的王承恩）！被闖匪砍了好幾刀！一路熬到現(xiàn)在，眼瞅著就要咽氣了哇！俺們一家子逃出來，就剩這幾個干餅子，這點保命的馬，您……您就行行好，放俺們過河吧！這錢……錢都給您！都給您！俺們不要了！”說著，他竟一把從地上撿起一根枯樹枝，挑著那癟癟的、散發(fā)劣質氣味的小錢袋（剛才李若璉獻上的那個），用力朝潰兵人群后方，遠離道路方向的泥濘洼地狠狠拋去！
“娘的！晦氣！晦氣到家了！”那正要上前仔細搜查的頭目，被陳云素那驚天動地的咳嗽干嘔嚇得連退兩步，又瞥見朱慈烺涕淚橫流的可憐相和王承恩那邊隱隱傳來的惡臭，臉上立刻充滿了極度的厭棄和忌憚。他嫌惡地用袖子捂住口鼻，像是生怕染上什么要命的臟病，連看都不愿再看這群“癆病鬼”一眼，像趕蒼蠅般煩躁地連連揮手：“滾！快滾！帶著你們那癆病鬼和爛肉老頭子趕緊給老子滾遠點！別沾上爺?shù)倪?！快點！”朱慈烺如蒙大赦，帶著哭腔連連作揖：“謝軍爺！謝軍爺活命大恩！”立刻連滾爬爬地招呼同樣“病懨懨”的家人和腳夫，連拉帶拽推著板車，幾乎是逃離地沖向渡船。潰兵們看著那遠遠丟在泥坑里的劣銀錢袋，也沒人去撿，都皺著眉，捂著鼻子走開了，口中還罵罵咧咧。
直到上了那條搖搖晃晃的破舊渡船，看著混濁的河水離岸邊那群潰兵越來越遠，朱慈烺才真正松了口氣，后背已被冷汗浸透。他下意識地抬手抹了把臉上的汗水，同時也抹去了方才的淚水，臉上重新恢復了幾分少年的蒼白與平靜，但那眼神里，已磨去幾分稚氣，多了幾分深沉。就在這時，他敏銳地捕捉到了側前方李若璉望向自己的目光——那眼神絕不僅僅是護衛(wèi)對主上的恭敬，更帶著一絲未曾掩飾的驚異。那驚異之中，混雜著難以置信，也有一絲隱隱的……激賞？顯然，太子方才那番逼真到骨子里的市井小兒哭訴，那在刀尖威脅下瞬間爆發(fā)出的、連混跡江湖多年的李若璉都自嘆弗如的老練市井口吻和凄慘表演，徹底打敗了這位指揮使心中那個深居東宮的溫文少年形象。
朱慈烺心中微微一凜，知道自己方才情急之下的表現(xiàn)有些“過分”了。他正要思索如何應對這可能的審視，卻聽到了身后傳來一聲極輕微的、像是憋不住笑又強行壓抑住的抽氣聲。眼角余光瞥去，正是周玉貞。
她半側著身子望向渾濁的河水，肩膀微微顫動，盡管竭力掩飾，但朱慈烺還是捕捉到了她低頭時，唇邊那抹飛快斂去、卻又清晰無比的狡黠笑意。朱慈烺下意識地轉頭，看向了另一個“女主角”——陳云素。此刻，她劇烈到幾乎要斷氣的咳嗽早已停止，站得筆直，臉上除了長途跋涉的疲憊，已看不到任何病態(tài)或演戲的痕跡。她迎著太子望過來的目光，眼神溫和而平靜。但當朱慈烺的目光與她對視時，陳云素的唇角似乎極其輕微地向上彎了一彎。那笑意并不明顯，卻清晰無比。
她的眼神變了，不再是看著需要小心護持的儲君，更像是一位年長的姐姐，看著自家那個總是調皮搗蛋、此刻卻終于懂事了、知道在危急關頭挺身而出、用些小手段保護大家的弟弟。那眼神里有深深的疲憊，有逃出生天的后怕，但更多的是一種看著自家孩子長大、學會擔當?shù)膶櫮缗c欣慰——一種超越了身份階層的、純粹的疼惜。這眼神與朱慈烺剛才精湛的表演格格不入，卻又如此真切地溫暖了他緊繃的心弦。朱慈烺心頭微微一暖，也回以一個不易察覺、卻也帶著幾分少年人做成了“大事”后的小得意和小小害羞的點頭。渡船吱呀作響，緩緩駛向對岸?；鞚岬暮用嫔?，水波蕩漾，倒映著岸邊的荒涼與船上的沉默。劫后余生的慶幸壓在每個人心頭，同時也沉甸甸地壓著對前路的憂慮。板車上，昏迷的王承恩微微蹙著眉，對剛才那場驚心動魄的鬧劇毫無知覺。