每日清晨，天還未亮透，廚房的粗使婆子便會(huì)將一個(gè)破舊的食盒重重地摔在歪斜的院門口。食盒里通常是兩個(gè)又冷又硬的糙面窩頭，一碗清可見底、幾乎撈不到幾片菜葉的稀粥，有時(shí)甚至混雜著一些可疑的、不知是喂豬還是喂人的殘羹冷炙。蘇晚堇從不言語(yǔ)，默默地將食盒提進(jìn)來，無論里面是什么，都安靜地吃完。饑餓的滋味，她早已刻骨銘心。
偶爾在府中狹窄的夾道里，會(huì)與沈玉瑤和她的閨中密友們“不期而遇”。沈玉瑤永遠(yuǎn)被簇?fù)碓谥虚g，穿著時(shí)興的綾羅綢緞，環(huán)佩叮當(dāng)，笑語(yǔ)嫣然。看到蘇晚堇，她會(huì)立刻停下腳步，臉上露出恰到好處的、混合著驚惶和不安的表情，下意識(shí)地往后退一小步，仿佛蘇晚堇是什么會(huì)帶來厄運(yùn)的瘟神。她身邊的那些貴女們，則會(huì)立刻默契地形成一道屏障，隔絕開蘇晚堇。她們的目光肆無忌憚地掃過蘇晚堇身上那件永遠(yuǎn)洗得發(fā)白、打滿補(bǔ)丁的舊衣，然后互相交換一個(gè)心照不宣的、充滿優(yōu)越感和鄙夷的眼神，用不大不小、剛好能讓蘇晚堇聽清的聲音竊竊私語(yǔ)。
“嘖，瞧那身衣裳，侯府的下等仆婦穿得都比她體面吧？”
“就是，一股子窮酸氣，隔著老遠(yuǎn)都聞得到！”
“玉瑤妹妹真是心善，還肯叫她一聲‘姐姐’，要是我呀，早躲得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的了?！?/p>
“噓，小聲點(diǎn)，別讓這鄉(xiāng)下丫頭聽見了，萬(wàn)一惱羞成怒撲上來撕扯，憑白臟了我們的新裙子……”
沈玉瑤便會(huì)適時(shí)地拉住說話最刻薄的那個(gè)，柔柔弱弱地勸道：“好了，王姐姐，別這么說……她，她畢竟也是剛回來，許多規(guī)矩還不懂……”她看向蘇晚堇的眼神里，充滿了無奈和一絲被牽連的委屈。
蘇晚堇總是低著頭，抱著洗好的、屬于府里最低等仆役的粗布衣物，腳步不停地從她們身邊走過。那些惡意的議論如同蒼蠅的嗡嗡聲，縈繞在耳邊。她垂在身側(cè)的手指會(huì)下意識(shí)地收緊，指甲深深掐進(jìn)掌心，留下幾道彎月形的白痕，然后又緩緩松開。她從不回應(yīng)，也從不抬頭看她們一眼，像一塊沉默的石頭，任由污水潑濺。
這沉默，在那些貴女眼中，成了懦弱和無能的鐵證，也成了她們變本加厲的催化劑。流言開始在侯府的下人圈子里悄然滋生，并迅速發(fā)酵、變形。
“聽說了嗎？西院那個(gè)，在莊子上手腳就不干凈，偷過主家的糧食！”
“何止！據(jù)說性子野得很，頂撞主家，還跟莊戶的小子不清不楚……”
“哎呀，真是丟盡了侯府的臉面！難怪夫人那么厭惡她！”
“可不是嘛，看她那副樣子，陰沉沉的，眼神都帶著鉤子，指不定心里憋著什么壞水呢……”
這些流言蜚語(yǔ)，如同跗骨之蛆，透過破敗的窗欞，鉆進(jìn)蘇晚堇棲身的陋室。她偶爾在井邊打水，或者在夾道行走時(shí)，能清晰地感受到背后那些指指點(diǎn)點(diǎn)、充滿惡意和揣測(cè)的目光。她依舊沉默，只是眼底那潭深水，變得更加幽暗，寒意更甚。
天氣一日冷過一日。蘇晚堇的小院里，那點(diǎn)可憐的柴火配額根本不足以御寒。她穿著所有能套在身上的單薄衣物，依舊凍得手腳冰涼，嘴唇發(fā)紫。手指在冰冷的井水里浸泡久了，生了凍瘡，紅腫發(fā)癢，稍微暖和些便鉆心地疼。
她開始利用去后花園傾倒污水或者去廚房領(lǐng)那點(diǎn)可憐飯食的機(jī)會(huì)，留心觀察。侯府花園里栽種著不少觀賞植物，但角落里，背陰處，墻根下，總有一些頑強(qiáng)生存的、不被人注意的“雜草”。她辨認(rèn)著：那是車前草，葉子搗爛可以治凍瘡；那是馬齒莧，曬干了煮水能止瀉；那叢葉子邊緣有鋸齒的，是蒲公英，清熱解毒……
深秋蕭瑟，草木凋零，但并非毫無生機(jī)。蘇晚堇像一個(gè)在荒漠中尋找水源的旅人，目光銳利地搜尋著每一絲可利用的綠色。她避開人多的路徑，專挑僻靜處走。找到有用的草藥，便飛快地采摘下葉子或根莖，小心地藏進(jìn)袖口或衣襟內(nèi)側(cè)。動(dòng)作迅捷而隱蔽，像一只在獵人眼皮底下覓食的小獸。
回到小院，趁著無人注意，她會(huì)將這些得來不易的“寶貝”在窗臺(tái)上攤開晾曬，或者小心地?fù)v碎，擠出汁液涂抹在紅腫的凍瘡上。那冰涼的、帶著苦澀草腥味的汁液滲入皮膚，帶來一絲微弱的清涼和舒緩。她看著自己紅腫開裂的手指，眼神平靜無波?；钕氯?，是她唯一的念頭。這些卑微的、不為人知的努力，是她在這座冰冷侯府里，為自己構(gòu)筑的最后一道防線。
寒意如同跗骨的毒蛇，順著破敗的窗欞縫隙，無孔不入地鉆進(jìn)西院這間冰冷的陋室。蘇晚堇蜷縮在薄薄的、散發(fā)著霉味的舊棉絮里，將整個(gè)身體都裹緊，依舊無法抵擋那股刺入骨髓的冷。白天在冰冷的井水里浸泡太久，手上那幾處凍瘡又紅又腫，像熟透的爛桃子，鉆心的癢痛在寂靜的夜里格外清晰。喉嚨也干澀發(fā)緊，吞咽時(shí)帶著一絲拉鋸般的疼痛——是風(fēng)寒的前兆。
她強(qiáng)撐著起身，想去墻角瓦罐里舀點(diǎn)冷水潤(rùn)潤(rùn)喉嚨。剛坐起，一陣劇烈的眩暈猛然襲來，眼前瞬間發(fā)黑，天旋地轉(zhuǎn)。她下意識(shí)地伸手想扶住什么，卻只摸到冰冷的墻壁。身體失去平衡，重重地栽倒在冰冷堅(jiān)硬的地面上，額頭磕在墊床腿的石塊上，發(fā)出一聲悶響。
劇痛和冰冷的雙重刺激讓她短暫地清醒了一瞬，隨即黑暗便如潮水般徹底將她淹沒。
不知過了多久，也許是一兩個(gè)時(shí)辰，也許更久。一陣粗暴的踢門聲和尖利的叫罵將她從昏迷的邊緣硬生生拽了回來。
“死丫頭！太陽(yáng)都曬屁股了還裝死？快滾起來！前院等著你去搬花盆呢！耽誤了小姐賞花，仔細(xì)你的皮！” 廚房負(fù)責(zé)派活的錢婆子那破鑼嗓子極具穿透力。
蘇晚堇艱難地睜開眼，視線模糊一片。額頭被磕破的地方一跳一跳地疼，眩暈感并未減輕，反而因?yàn)檫@一摔和風(fēng)寒的加重，渾身骨頭都像散了架，酸軟無力，每一個(gè)關(guān)節(jié)都在叫囂著疼痛。喉嚨里火燒火燎，連呼吸都帶著灼痛。
她掙扎著想爬起來，試了幾次，手臂都軟得撐不起身體。門外的叫罵聲更加難聽，夾雜著對(duì)鄉(xiāng)下人懶惰的詛咒。蘇晚堇咬緊牙關(guān)，指甲深深摳進(jìn)冰冷的地磚縫隙里，用盡全身力氣，才勉強(qiáng)扶著墻壁，搖搖晃晃地站了起來。眼前又是一陣發(fā)黑，她死死咬住下唇，直到嘗到一絲鐵銹般的血腥味，才壓下那陣暈眩。
不能倒。倒了，就真的任人踐踏了。
她拖著沉重如灌鉛的雙腿，一步一步挪到門口。剛拉開歪斜的木門，錢婆子那張刻薄的臉就懟到了眼前。那婆子看到蘇晚堇蒼白如紙的臉色、額頭滲血的傷口和搖搖欲墜的身體，非但沒有半分關(guān)切，三角眼里反而閃過一絲幸災(zāi)樂禍的惡毒。
“喲！這是怎么了？昨兒個(gè)偷漢子去了？累成這樣？”錢婆子叉著腰，唾沫星子幾乎噴到蘇晚堇臉上，“少在這兒裝死狗！前頭三小姐要擺弄她那些寶貝菊花，點(diǎn)名要你去搬那幾盆重的！趕緊的！磨磨蹭蹭，仔細(xì)我告到管事那里，扣光你的飯食！”
蘇晚堇垂著眼簾，濃密的睫毛在眼下投下一小片陰影，遮住了眸底翻涌的冰冷。她沒有力氣，也沒有必要和這個(gè)婆子爭(zhēng)辯。她只是沉默地點(diǎn)了點(diǎn)頭，扶著門框，一步一挪地跟在那婆子身后。
前院的花園里，秋意正濃。各色名品菊花爭(zhēng)奇斗艷，被精心擺放在精致的紫砂盆或青花瓷盆里。沈玉瑤穿著一身簇新的銀紅撒花錦緞襖裙，外罩一件雪白的狐裘斗篷，襯得她小臉瑩白如玉，正被幾個(gè)同樣衣著光鮮的閨秀簇?fù)碇?，笑語(yǔ)晏晏地指點(diǎn)著花叢。趙國(guó)公府的世子趙文軒，穿著一身寶藍(lán)色暗紋錦袍，玉樹臨風(fēng)，也在一旁含笑作陪，目光溫柔地落在沈玉瑤身上。
錢婆子諂媚地小跑上前：“三小姐，人給您帶來了！”她回頭，惡狠狠地瞪了蘇晚堇一眼，“還杵著干什么？沒眼力見兒的東西！把那盆‘金背大紅’搬到小姐跟前的高幾上去！小心點(diǎn)，磕了碰了，賣了你也賠不起！”
那盆名為“金背大紅”的菊花，花朵碩大，顏色艷麗，栽在一個(gè)沉重厚實(shí)的青花大瓷盆里，目測(cè)至少有幾十斤重。平日里，這活至少需要兩個(gè)粗使仆婦合力。
蘇晚堇看著那盆花，又感受了一下自己此刻虛浮的腳步和沉重發(fā)昏的腦袋。她深吸了一口氣，冰冷的空氣刺得肺腑生疼。她沒有選擇。她默默地走到花盆邊，蹲下身，伸出那雙紅腫、布滿凍瘡裂口的手，緊緊抓住冰涼沉重的盆沿。
冰冷堅(jiān)硬的瓷盆邊緣硌在凍瘡上，劇痛讓她倒抽一口冷氣。她咬緊牙關(guān)，用盡全身力氣，腰腹和手臂的肌肉緊繃到極致，才勉強(qiáng)將花盆搬離地面一寸。沉重的負(fù)擔(dān)讓她本就虛弱的身體劇烈地?fù)u晃起來，眼前金星亂冒。
“噗嗤……”不知是哪個(gè)閨秀沒忍住，發(fā)出一聲輕蔑的嗤笑。
“哎呀，玉瑤妹妹，你們府上這新來的……力氣倒是不小，就是這手腳，嘖嘖……”另一個(gè)聲音故作驚訝地響起，帶著毫不掩飾的嘲弄。
沈玉瑤微微蹙起秀氣的眉頭，看向蘇晚堇的眼神帶著一絲無奈和憐憫，輕輕拉了拉旁邊趙文軒的袖子，小聲道：“趙哥哥，你看她……怪可憐的，要不……”
趙文軒的目光掃過蘇晚堇那身破舊單薄的衣衫、蒼白如紙的臉色和額角的血跡，眼神里掠過一絲極淡的、如同看螻蟻般的嫌惡。他溫柔地拍了拍沈玉瑤的手背，聲音不大，卻清晰地傳入蘇晚堇耳中：“玉瑤妹妹就是心善?？蓱z之人必有可恨之處。看她那樣子，笨手笨腳，莽莽撞撞，真搬過去，萬(wàn)一失手摔了你心愛的花，反倒不美。還是讓她做些粗苯活計(jì)更穩(wěn)妥些。”他的話語(yǔ)溫文爾雅，卻字字如刀，將蘇晚堇的尊嚴(yán)徹底釘死在“粗苯下人”的位置上。
蘇晚堇的身體因?yàn)橛昧Π嶂匚锖蜆O力忍耐而微微顫抖。趙文軒的話像淬了毒的冰針，扎進(jìn)她早已麻木的心口，帶來一絲遲來的、尖銳的刺痛。她死死咬住牙關(guān)，口腔里彌漫的血腥味更濃了。她不再看任何人，只是用盡全身殘存的所有力氣，拖著沉重的步伐，一步一步，極其緩慢地，將那盆巨大的“金背大紅”挪向不遠(yuǎn)處那個(gè)半人高的酸枝木花幾。
每一步都異常艱難。額頭的傷口因?yàn)橛昧Χ煌恢碧?，眩暈感如同跗骨之蛆，冷汗浸透了單薄的?nèi)衫，又被寒風(fēng)吹得冰涼刺骨。凍瘡破裂的手指在沉重的瓷盆壓迫下，傳來鉆心的劇痛。
終于挪到了花幾前。蘇晚堇用膝蓋頂著花幾邊緣，試圖將花盆抬高放上去。就在花盆底座即將觸碰到花幾臺(tái)面的瞬間，一股強(qiáng)烈的眩暈猛地襲來！眼前驟然一黑，手臂上的力量瞬間消失！
“哐當(dāng)——咔嚓！”
沉重的青花瓷盆脫手砸落！先是重重地磕在酸枝木花幾的邊角上，發(fā)出一聲令人心悸的巨響！隨即又翻滾著摔在堅(jiān)硬的青石地面上，瞬間四分五裂！泥土四濺，那株名貴的、開得正盛的“金背大紅”菊花，連根折斷，狼藉地散落在破碎的瓷片和泥土之中，艷麗的花瓣沾滿了污濁。
巨大的碎裂聲如同驚雷，瞬間炸停了花園里所有的說笑。
死一般的寂靜。
所有人的目光都聚焦在那一地狼藉上，隨即又猛地射向僵立在碎片旁邊的蘇晚堇身上。
沈玉瑤發(fā)出一聲短促的驚呼，下意識(shí)地捂住了嘴，臉色瞬間煞白，身體搖搖欲墜，仿佛下一秒就要暈厥過去。她看著那株自己精心照料、昨日還對(duì)著它吟詩(shī)作畫的心愛菊花，此刻殘破地躺在泥土里，眼淚瞬間蓄滿了眼眶，充滿了難以置信的心痛和驚惶。
“我的花……祖母送我的……”她哽咽著，聲音破碎不堪。
“蘇晚堇！”沈氏尖銳的、飽含驚怒的咆哮聲如同鞭子般抽打過來。她聞聲趕來，看到眼前的情景，尤其是看到沈玉瑤那副傷心欲絕、搖搖欲墜的模樣，一股邪火直沖天靈蓋！她幾步?jīng)_到蘇晚堇面前，保養(yǎng)得宜的臉因?yàn)闃O致的憤怒而扭曲變形，揚(yáng)起手，用盡全身力氣——
“啪！”