宛城，南陽郡治所。
厚重的城門在刺耳的絞盤聲中緩緩開啟，將城外那鋪天蓋地的喧囂與絕望，如同決堤的洪水般傾瀉進來。無數(shù)衣衫襤褸、面如死灰的難民，如同被颶風驅趕的落葉，哭喊著、推搡著、跌跌撞撞地涌入城中。他們拖家?guī)Э?，推著吱呀作響的獨輪車，挑著僅存的破爛家當，臉上刻滿了長途跋涉的疲憊和深入骨髓的恐懼?？諝庵袕浡钩?、塵土、牲畜糞便以及一種難以言喻的、名為“流寇”的恐怖氣息。
“綠林賊來了！桐柏山的殺神王匡下山了！”
“天殺的！見人就殺！見東西就搶??！”
“快跑?。⊥砹司蜎]命了！”
“鄧老爺?shù)谋紨×耍醪蛔?！根本擋不??！?/p>
驚恐的呼喊、絕望的哭泣、孩童的尖叫聲混雜在一起，沖擊著宛城原本還算有序的街市。恐慌如同瘟疫般在人群中蔓延，店鋪紛紛關門上板，行人倉皇躲避，維持秩序的郡兵被洶涌的人潮沖得東倒西歪，呵斥聲淹沒在巨大的混亂浪潮中。
郡守府衙內，氣氛比外面的難民潮更加凝重壓抑，幾乎令人窒息。新任南陽郡守宋弘（原郡守因“剿匪不力”已被王莽下旨罷黜）焦躁地在廳堂內踱步，嶄新的官袍下擺被他無意識地攥出深深的褶皺。他年約四旬，面容方正，本是京畿清貴，臨危受命空降南陽，卻一頭撞上了綠林賊傾巢而出的滔天巨浪！案幾上，堆積如山的告急文書如同催命符：新野告急！穰縣告急！湖陽陷落！賊寇勢如破竹，所過之處，城破人亡，血流成河！更要命的是，郡兵主力在之前的桐柏山之戰(zhàn)中損失慘重，如今城中能戰(zhàn)之兵不足兩千，還多是老弱和新募之卒，士氣低迷，如何抵擋那如狼似虎的綠林主力？
“廢物！都是廢物！”宋弘猛地一掌拍在案幾上，震得筆墨紙硯跳了起來，他臉色鐵青，額角青筋突突直跳?！班嚦磕兀克囀纤奖壳皇翘柗Q南陽第一嗎？怎么一進山就讓人包了餃子？連個水花都沒濺起來！還有郡兵！兩千人！兩千人守這偌大的宛城？拿什么守？拿頭去頂王匡的刀嗎？！”他對著堂下垂手肅立、噤若寒蟬的郡丞、都尉等一眾屬官咆哮著，聲音因恐懼和憤怒而嘶啞變形。
“大人息怒…”頭發(fā)花白、一臉愁苦的郡丞顫巍巍地開口，“鄧…鄧家主下落不明，恐…恐已殉國…郡兵折損嚴重，器械糧秣亦不足…當務之急，是…是立刻上書朝廷，請求王邑大將軍速發(fā)援兵！同時…同時疏散百姓，堅壁清野…”
“堅壁清野？”宋弘如同被踩了尾巴的貓，猛地轉過身，指著門外洶涌的難民潮，厲聲吼道：“你看看外面！人都擠進來了！怎么疏散？往哪里疏散？糧倉能搬空嗎？搬空了，王邑的十八萬大軍吃什么？！朝廷問罪下來，是你頂還是我頂？！”他只覺得一股邪火直沖天靈蓋，眼前陣陣發(fā)黑。這南陽郡守，哪里是官位，分明是架在火上烤的刑臺！
就在這時，一名渾身塵土、盔甲歪斜的郡兵旅帥（百夫長）踉蹌著沖進廳堂，撲倒在地，聲音帶著哭腔和極度的驚惶：“報——！大人！賊…賊寇前鋒已過新野！距宛城…不足百里！打…打著‘替天行道’、‘掀翻偽朝’的大旗！領頭的…是王匡的胞弟…王鳳！所部…全是馬隊！兇悍無比！”
轟！
如同晴天霹靂在廳堂內炸響！宋弘只覺得一股寒氣從腳底板直沖頭頂，瞬間抽空了全身的力氣，踉蹌著后退一步，重重跌坐在椅子上，面如死灰。不足百里！王鳳的馬隊！那意味著什么？意味著最遲明日，甚至今日傍晚，那支剛剛在桐柏山屠戮了鄧氏精銳的兇神，就將兵臨宛城之下！
完了！宛城完了！自己…也完了！宋弘的腦海中只剩下這個念頭在瘋狂盤旋。什么官位前程，什么家族榮辱，在冰冷的死亡面前，都顯得如此蒼白可笑。他甚至能清晰地聽到自己牙齒咯咯打顫的聲音。
“大人！大人！”郡丞和都尉焦急地呼喚著，試圖喚醒失魂落魄的主官。
“撤…撤…”宋弘嘴唇哆嗦著，眼神渙散，“召集…召集所有兵馬…護…護送本官…從北門…突圍…去…去洛陽…向大將軍請援…”他已經徹底亂了方寸，只想著逃命。至于宛城，至于城中數(shù)萬百姓…此刻已顧不得了！
“大人不可！”一個清朗卻異常冰冷的聲音，如同寒冰擲地，陡然在廳堂門口響起，瞬間壓下了所有的慌亂和絕望！
眾人驚愕回頭。
只見門口逆光處，站著一個少年。一身洗得發(fā)白的粗布麻衣，身形略顯單薄，卻站得筆直如松。他臉上還帶著長途跋涉的風塵和難以掩飾的疲憊，甚至有些蒼白，但那雙眼睛——那雙清澈如寒潭般的眼睛，此刻卻燃燒著一種令人心悸的火焰！那火焰里，有刻骨的悲痛，有滔天的恨意，更有一種超越年齡的、近乎冷酷的決絕與堅毅！正是鄧禹！他身后，緊跟著四名渾身浴血、殺氣未消、如同護崽猛虎般的鄧氏親衛(wèi)——王虎、王豹、王熊、王狼！他們身上濃烈的血腥味和沙場戾氣，瞬間沖散了廳堂內文官的懦弱氣息！
“鄧…鄧禹？”宋弘失神地看著眼前這個本應稚嫩的少年，被他眼中那駭人的光芒刺得心頭一悸。
鄧禹沒有理會宋弘的失態(tài)，他的目光如同冰冷的刀鋒，掃過堂上每一個面無人色的官員，最后落在那個報信的旅帥身上，聲音清晰而有力，帶著一種不容置疑的穿透力：“賊寇前鋒兵力幾何？馬隊多少？步卒多少？裝備如何？行軍路線可曾探明？”
那旅帥被鄧禹的目光和氣勢所懾，下意識地挺直了腰桿，仿佛找到了主心骨，連忙回答：“回…回公子！賊寇前鋒約三千人！清一色馬隊！人人剽悍！持長矛大刀，披雜亂皮甲，部分有弓弩！從新野方向沿白河官道而來，速度極快！沿途…沿途村鎮(zhèn)…已遭屠戮！”
“三千馬隊…白河官道…”鄧禹低聲重復，眼神銳利如電，大腦在飛速運轉。桐柏山血戰(zhàn)的慘烈景象、族人的鮮血、三叔鄧晨昏迷前那刻骨的仇恨，如同烙印般灼燒著他的神經。王鳳！又是王鳳！這個沾滿鄧氏鮮血的劊子手！
他猛地抬頭，看向癱坐在椅子上的宋弘，聲音斬釘截鐵，帶著一種不容反駁的威勢：“宋大人！此刻棄城而逃，無異于將數(shù)萬宛城百姓送入虎口！更是將南陽門戶拱手讓于賊寇！朝廷問罪，大人第一個難逃其咎！”
宋弘被鄧禹的氣勢所迫，嘴唇哆嗦著：“可…可城中兵微將寡…”
“兵微將寡，非必敗之由！”鄧禹一步踏前，清瘦的身軀爆發(fā)出驚人的力量，聲音如同金石交鳴，震得廳堂嗡嗡作響，“我鄧氏雖遭重創(chuàng)，然在宛城尚有族兵三百，皆百戰(zhàn)余生的敢死之士！另有依附我鄧氏的各家部曲、徒附、莊丁，振臂一呼，頃刻可聚千人！皆熟悉宛城周邊地形，保家守土，必效死力！”他目光轉向那位臉色灰敗的郡兵都尉，“郡兵尚有近兩千人，據(jù)城而守，倚仗堅城強弩，賊寇馬隊再兇悍，豈能飛上城墻？！”
“可…可那是王鳳?。⊥┌厣健倍嘉镜穆曇魩е謶?。
“桐柏山之敗，非戰(zhàn)之罪！乃中賊寇埋伏，地勢不利！”鄧禹的聲音陡然拔高，帶著一種洞穿人心的銳利，“如今不同！宛城乃南陽首府，城高池深！賊寇遠來疲敝，驕狂輕進！只要調度得當，軍民一心，以逸待勞，未嘗不可挫其鋒芒！即便不能全殲，只要能將其前鋒釘死在宛城之下，拖延時日，待王邑大將軍十八萬天兵一到，賊寇必成齏粉！屆時，大人便是守土抗賊的第一功臣！”
“功臣…”宋弘的眼中，絕望的死灰里，終于燃起了一絲微弱的光芒。是啊，棄城是死路一條，守城…或許還有一線生機？甚至…潑天的功勞？他被鄧禹描繪的前景蠱惑了，尤其是那句“第一功臣”。
“可…誰來指揮？如何調度？”宋弘的聲音依舊發(fā)虛，目光在鄧禹和郡兵都尉之間游移。他自知不通兵事，那都尉更是嚇破了膽。
鄧禹深吸一口氣，胸膛微微起伏。他知道，最關鍵的時刻到了。他需要權力！需要掌控宛城這盤殘局的權力！為了復仇！為了宛城百姓！更為了鄧氏最后的一線生機！他猛地單膝跪地，雙手抱拳，昂首直視宋弘，清澈的眼眸中燃燒著熊熊火焰，聲音清晰而堅定，帶著一種破釜沉舟的決絕：
“鄧禹不才，蒙先祖余蔭，略通韜略！桐柏山血戰(zhàn)，親歷生死，深知賊寇戰(zhàn)法！愿以鄧氏全族性命擔保，暫領宛城防務！總攬郡兵、族兵及各家部曲！與賊寇決一死戰(zhàn)！城在人在，城亡人亡！若大人信得過鄧禹，請賜令箭兵符！若大人不信…”鄧禹的聲音陡然轉冷，如同寒冰，“鄧禹便率鄧氏子弟及愿戰(zhàn)之民，出城迎敵！縱是戰(zhàn)死沙場，馬革裹尸，也絕不讓賊寇踏我鄧氏故土半步！”
字字鏗鏘！擲地有聲！如同驚雷在廳堂內炸響！
所有人都被這個少年身上爆發(fā)出的驚人氣勢和視死如歸的決心震懾住了！郡丞張大了嘴，都尉瞪大了眼。宋弘更是如同抓住救命稻草般，死死盯著鄧禹。那三百鄧氏敢死之士，那上千可聚的部曲莊丁，尤其是鄧禹眼中那決絕的光芒和“第一功臣”的誘惑…這或許是唯一的生機！
“好…好！”宋弘猛地站起身，仿佛被注入了一股強心劑，聲音因激動而發(fā)顫，帶著一種近乎病態(tài)的亢奮，“鄧禹！本官…本官就命你為‘南陽郡兵臨時都尉’，暫代守城之責！賜你令箭兵符！城中所有兵馬、糧秣、器械，皆由你節(jié)制調度！務必…務必守住宛城！待王大將軍援兵！”他幾乎是吼出來的，仿佛聲音越大，就越能掩蓋心中的恐懼。
“末將領命！”鄧禹猛地抱拳，聲音沉穩(wěn)有力，沒有絲毫猶豫。他站起身，從宋弘顫抖的手中接過那枚象征著臨時兵權的銅制虎符和令箭。冰冷的觸感傳來，卻瞬間點燃了他胸中的熱血！這不僅是權力，更是責任！是血海深仇！是鄧氏一族最后的背水一戰(zhàn)！
他不再看如釋重負又依舊忐忑的宋弘，猛地轉身，目光如電，掃向廳堂內的郡兵都尉、旅帥以及聞訊趕來的幾位鄧氏族老和依附家族的代表。
“王虎！”鄧禹的聲音陡然轉厲，帶著鐵血的殺伐之氣。
“在！”王虎踏前一步，聲如洪鐘。
“持我令箭，即刻召集城中所有鄧氏子弟、依附部曲、徒附莊??！凡年十五以上、五十以下，能持兵刃者，一個時辰內，全部集結于北校場！以鄧氏家法整編！敢有怠慢、畏縮者，家法從事！”
“諾！”王虎接過令箭，轉身大步流星沖出府衙。
“王豹！”
“在！”
“持兵符，接管郡兵武庫！清點所有弓弩箭矢、滾木礌石、火油金汁！登記造冊！凡有短缺、以次充好者，立斬！”
“諾！”
“王熊！王狼！”
“在！”
“你二人，隨我上城！巡視防務！傳令所有郡兵旅帥、隊率，城頭集合！延誤者，軍法處置！”
“諾！”
一連串命令，清晰、果斷、殺氣騰騰！沒有絲毫拖泥帶水！整個廳堂內彌漫的頹喪絕望氣息，被這股突如其來的、如同出鞘利劍般的銳氣瞬間沖散！那些原本惶惶不可終日的郡兵軍官，看著眼前這個雖然年輕卻氣勢逼人、指揮若定的少年，眼中不由自主地燃起了一絲微弱的希望和服從。
鄧禹不再多言，抓起案幾上宛城的城防圖，大步流星地向外走去。王熊、王狼如同最忠誠的影衛(wèi)，緊隨其后。那瘦削卻異常挺拔的背影，在眾人復雜的目光注視下，消失在府衙門外刺眼的陽光中。
風，帶著難民哭喊的余音和遠方無形的血腥，吹過宛城古老的街道。一場由少年執(zhí)掌的血火守城戰(zhàn)，即將拉開序幕。
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宛城北門，甕城之上。
盛夏午后的陽光白得刺眼，灼烤著青灰色的城磚，蒸騰起滾滾熱浪?？諝庵袕浡鴫m土、汗臭、劣質桐油以及一種名為“恐懼”的粘稠氣息。城頭上，原本懶散的郡兵被強行驅趕著，亂哄哄地搬運著滾木、礌石、熬煮著惡臭的金汁（糞便混合毒物熬制的守城武器），咒罵聲、呵斥聲、器械碰撞聲響成一片，混亂不堪。不少士兵臉色蒼白，眼神躲閃，不時望向城外空曠的原野，仿佛那里隨時會沖出吃人的惡魔。
鄧禹站在高大的城樓箭窗前，一手按著冰冷的城垛，一手緊握著粗糙的城防圖。熱風吹拂著他額前汗?jié)竦乃榘l(fā)，露出光潔的額頭和那雙異常沉靜的眼眸。他極目遠眺，視線越過低矮的護城河和一片收割后顯得荒蕪的原野，投向南方地平線盡頭那微微起伏的丘陵。那里，就是王鳳三千鐵騎即將踏來的方向！桐柏山的血，族人的哀嚎，三叔昏迷中那刻骨的仇恨，如同烙印般灼燒著他的神經，讓他的指尖在城磚上無意識地摳出白痕。
“公子，”郡兵都尉趙魁（原都尉已被宋弘以“畏戰(zhàn)”名義撤換，此人是副職擢升）小心翼翼地湊過來，這個滿臉橫肉、此刻卻顯得有些畏縮的漢子指著混亂的城頭，苦著臉道：“您看…弟兄們士氣實在…實在低落。器械也…也老舊不堪。滾木礌石倒還湊合，可這弓…十張里有三張能拉開就不錯了！弩更少，箭矢也嚴重不足…這…這怎么守啊？”他語氣中充滿了悲觀和推諉。
鄧禹沒有回頭，目光依舊鎖定著南方，聲音平靜無波，卻帶著一種冰冷的穿透力：“士氣低落，是因主將無能，軍紀渙散！器械不足，是因武備廢弛，貪墨橫行！這些，不是今日敗亡的理由！”
他猛地轉過身，目光如同實質的冰錐，刺向趙魁那張油膩而惶恐的臉：“趙都尉，從現(xiàn)在起，城頭防務，由我鄧氏家兵接管！郡兵各部，按我劃定的防區(qū)，重新整編！敢有喧嘩、懈怠、擅離崗位者，無論是誰，立斬！以首級傳示三軍！”他頓了頓，聲音陡然轉厲，帶著不容置疑的殺伐之氣：“至于弓弩箭矢…一個時辰之內，我要看到能用的強弓三百張，勁弩一百具，箭矢三萬支！缺一張，少一支，我唯你是問！做不到，你這都尉，就換王虎來做！”
趙魁渾身一激靈，只覺得一股寒氣從尾椎骨直沖天靈蓋，看著鄧禹那雙冰冷得不帶一絲感情的眼睛，他毫不懷疑這個少年說到做到！鄧氏家兵的兇悍，他早有耳聞！桐柏山血戰(zhàn)余生的狠人，殺他一個都尉，如同殺雞！
“末…末將遵命！末將這就去辦！這就去辦！”趙魁冷汗涔涔而下，再不敢有絲毫抱怨和推諉，連滾爬爬地沖下城去，聲嘶力竭地呵斥著手下，如同換了個人。
鄧禹不再看他，目光掃過混亂的城頭，眉頭微蹙。時間！他需要時間！整編亂兵，加固城防，籌集器械…而王鳳的馬隊，隨時可能出現(xiàn)在地平線上！一股沉甸甸的壓力，如同巨石般壓在他的心頭。他不是神，他只是個背負著血海深仇、被逼上絕路的少年。
“公子，”王狼湊近，低聲道：“族老們已在北校場開始整編了。青壯約一千二百人，士氣尚可，但缺乏訓練，兵器也五花八門…”
“知道了?！编囉泶驍嗨?，目光落在城下那片相對平坦、視野開闊的原野上，一個大膽而瘋狂的計劃雛形，在他腦海中飛速成型。死守？以宛城目前的狀況和士氣，面對王鳳那支兇悍的馬隊，能守多久？必須主動出擊！必須給王鳳一個下馬威！打掉他的驕狂之氣！為宛城爭取寶貴的喘息時間！
“王熊！”鄧禹的聲音帶著一種決斷的冷冽。
“在！”
“你立刻帶十名最精悍、熟悉城外地形的家兵，換上百姓衣服，出城！向南！嚴密監(jiān)視賊寇前鋒動向！我要知道他們確切的兵力配置、行軍速度、扎營地點！尤其是…他們是否攜帶了攻城器械！發(fā)現(xiàn)敵蹤，立刻以響箭為號！不得有誤！”
“諾！”王熊領命，眼中閃過一絲嗜血的興奮，轉身疾步離去。
“王狼！”
“在！”
“你帶人，立刻去辦三件事：第一，將城中所有火油、猛火油（石油）全部集中到北門！第二，搜集全城的破布、爛麻、干草，越多越好！第三，在北門外護城河吊橋前方百步之內，給我挖！挖三道深一丈、寬兩丈的陷馬壕！上面覆以草席浮土！要快！要隱蔽！天黑之前，必須完成！”
“陷馬壕？！”王狼一愣，隨即眼中爆發(fā)出精光，“公子是想…？”
“不錯！”鄧禹眼中寒芒一閃，嘴角勾起一抹冰冷而殘酷的弧度，“王鳳驕狂，必輕騎突進，直逼城下叫陣！我要他…未到城前，先折其鋒！用陷坑和烈火，給他一個永生難忘的‘見面禮’！”
命令下達，整個宛城如同被注入了一股強心劑，在巨大的恐懼中開始瘋狂運轉?；靵y的郡兵在鄧氏家兵明晃晃的刀鋒監(jiān)督和趙魁的咆哮下，開始按防區(qū)集結，搬運物資。北校場上，鄧氏族老們聲嘶力竭地整編著匯聚而來的青壯，分發(fā)著從武庫搶運出來的、勉強能用的刀槍棍棒。一車車散發(fā)著惡臭的火油、金汁被運上城頭。城外，數(shù)百名征召來的民夫在王狼的指揮下，頂著烈日，在北門外瘋狂地挖掘著，塵土飛揚。
鄧禹如同不知疲倦的磐石，矗立在城頭。汗水浸透了他的麻衣，貼在身上，勾勒出少年略顯單薄卻異常挺拔的輪廓。他一遍遍審視著城防，調整著部署，下達著一個個看似微小卻至關重要的命令。他的大腦在高速運轉，計算著時間，預判著敵情，每一個決定都關乎著這座城池和數(shù)萬生靈的存亡。壓力如同無形的巨蟒，纏繞著他的心臟，越收越緊。但他眼中那冰冷的火焰，卻燃燒得更加熾烈！那是仇恨的火焰，是責任的火焰，更是屬于南陽鄧氏、屬于他鄧禹骨子里的不屈與驕傲！
夕陽西沉，將天邊染成一片凄艷的血紅。
“咻——！??！”
一支帶著凄厲哨音的響箭，如同撕裂暮色的閃電，陡然從南方的丘陵方向射向高空！尖銳的鳴鏑聲，瞬間刺破了宛城上空壓抑的寂靜！
來了！
城頭上所有忙碌的身影瞬間凝固！搬運滾木的士兵停下了腳步，熬煮金汁的火夫忘了添柴，所有人的目光都驚恐地投向響箭升起的方向！一股冰冷的、令人窒息的殺氣，如同無形的潮水，瞬間席卷了整個城頭！
鄧禹猛地挺直了脊背，按在城垛上的手指因用力而指節(jié)發(fā)白。他死死盯著南方那片被血色夕陽籠罩的丘陵，心臟在胸腔里狂跳，如同密集的戰(zhàn)鼓！那是一種混雜著刻骨仇恨、巨大壓力以及一種奇異興奮的悸動！
終于來了！
王鳳！桐柏山血寨的締造者之一！鄧氏血仇的元兇！
他深吸一口氣，強行壓下翻騰的殺意和身體的微微顫抖，眼神瞬間冰封，只剩下純粹的、冰冷的戰(zhàn)意！他猛地轉身，聲音如同出鞘的利劍，在死寂的城頭上轟然炸響：
“敵襲——?。。 ?/p>
“各就各位——?。?！”
“準備迎敵——?。?！”
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長安，未央宮，漸臺。
夜色如墨，吞噬了太液池粼粼的波光，也吞噬了宮闕的輪廓。漸臺高聳，夜風帶著池水的涼意和夏末草木的微腥，拂過王莽玄色的袞服袍角，帶來一絲不易察覺的寒意。
王莽憑欄而立，冕旒低垂，珠簾在夜色中泛著微弱的冷光。他手中捏著一份來自南陽的八百里加急軍報，指腹在粗糙的絹帛上緩緩摩挲，仿佛在感受著文字背后傳遞而來的血腥與焦灼。軍報內容簡潔而沉重：綠林賊王匡主力放棄桐柏山，傾巢北上，直撲南陽！其前鋒王鳳部三千馬隊，兵鋒直指宛城！南陽郡守宋弘驚惶失措，郡兵殘弱，宛城危在旦夕！另，鄧氏幼子鄧禹臨危受命，暫領宛城防務，正聚兵死守…
“鄧禹…”一個極其輕微、幾乎被夜風吹散的音節(jié)，從王莽緊抿的唇間溢出。珠簾后，那雙深不見底的眼眸中，一絲微不可察的漣漪悄然蕩開。那個在桐柏山絕境中展現(xiàn)出驚人冷靜和求生意志的少年…竟然活著回到了宛城？還…接過了守城的重擔？
一絲難以言喻的、近乎玩味的情緒，如同投入深潭的石子，在王莽冰封般的心湖中漾開。是意外？是驚喜？還是…一種棋局出現(xiàn)新變數(shù)的微妙審視？鄧晨若死，鄧氏便只剩這個未及弱冠的少年…一個在血火中淬煉過的、背負著刻骨仇恨的少年…能攪動多大的浪花？
他緩緩抬起頭，目光越過幽深的宮苑，投向南方那片被黑暗籠罩的、正燃燒著血與火的廣袤土地。南陽…宛城…王鳳的三千鐵騎…鄧禹臨時拼湊的守軍…這注定是一場力量懸殊的碰撞。鄧禹，這只在桐柏山血火中掙扎出來的雛鳥，能在宛城的風暴中，發(fā)出第一聲清亮的啼鳴嗎？還是…就此折翼，成為王鳳刀下又一縷亡魂？
“陛下，”尚書令孔仁如同幽靈般悄無聲息地出現(xiàn)在身后，躬身低語，“大司空…平南大將軍王邑遣快馬密奏?！彼p手呈上一份密封的蠟丸。
王莽沒有回頭，只是伸出了手?？兹柿⒖虒⑾炌璺旁谒菩模S即退后，垂手侍立。
王莽捻碎蠟封，取出里面卷著的細薄絹帛。借著漸臺上微弱的宮燈光芒，他平靜地掃視著上面的字跡。王邑的密奏，沒有請戰(zhàn)，沒有催促糧草，只有對當前局勢冷靜到近乎冷酷的分析：大軍集結速度受糧秣轉運拖累，最快還需十日方能開抵南陽前線。宛城…恐難久守。王邑建議，放棄宛城，以空間換時間，誘敵深入，待賊寇遠離巢穴、補給線拉長后，再以優(yōu)勢兵力在關中平原聚而殲之。同時，可密令南陽周邊郡縣，堅壁清野，焚毀糧倉，讓賊寇陷入無糧可掠的困境…
放棄宛城？
王莽的手指在絹帛上停頓了一下。絹帛上“放棄”兩個字，冰冷而刺眼。宛城之后，便是潁川，便是洛陽門戶！放棄宛城，等于將大半個南陽甚至豫州腹地，拱手讓于流寇踐踏！數(shù)州震動，生靈涂炭！這代價…王邑輕描淡寫，但王莽心中清楚無比。
然而…王邑的戰(zhàn)術，從純軍事角度看，卻是最穩(wěn)妥、最有可能畢其功于一役的選擇。用一座城，甚至幾座城的毀滅，換取將綠林軍主力徹底埋葬在關中平原的機會！用無數(shù)百姓的尸骨，鋪就通往最終勝利的血路！冷酷，卻高效。
王莽緩緩合上絹帛。夜風吹拂著他低垂的珠簾，發(fā)出細碎的碰撞聲。他沉默著，目光再次投向南方無垠的黑暗。腦海中，閃過杜吳那顆凝固著恐懼的頭顱，閃過王匡那狂妄的抬棺挑釁，更閃過那刻在棺材板上、自己親手寫下的冰冷戰(zhàn)書——“朕在長安，等你項上人頭！”
放棄？不。
他王莽可以冷酷，可以算計，可以視人命如草芥，但唯獨不能退！不能示弱！尤其是在天下豪強和四方流寇都瞪大眼睛看著的時候！放棄宛城，無異于承認朝廷的虛弱，承認他王莽的退縮！這會讓“軍功授田”這把剛磨好的利刃，瞬間崩斷！會讓那些被壓制的地方豪強，看到可乘之機！會讓更多的流寇，生出效仿王匡的野心！
他需要一場勝利！一場發(fā)生在宛城城下的、酣暢淋漓的、足以震懾天下的勝利！哪怕這場勝利需要付出巨大的代價！哪怕鄧禹和那座城池注定要成為祭品！他也要用宛城的血與火，鑄就新朝不可撼動的威嚴！用鄧禹可能綻放又可能瞬間熄滅的光芒，點燃天下豪強心中對朝廷武力的恐懼！
至于王邑的“聚殲”大計…王莽的嘴角，極其細微地向上牽動了一下，形成一個冰冷而殘酷的弧度。那將是下一步棋。宛城的血，只是序幕。
“傳旨?！蓖趺У穆曇粼跐u臺的夜風中響起，不高，卻帶著一種凍結靈魂的寒意，清晰地傳入孔仁耳中。
“令王邑：按既定方略，加速行軍！務必如期抵達南陽！宛城戰(zhàn)事，朕…自有安排?！?/p>
“另，加急傳諭南陽郡守宋弘、臨時都尉鄧禹：宛城，乃帝國南疆門戶！寸土不可失！朕，在長安等著宛城的捷報！城在，人在！城亡…人亡！”
“臣…遵旨！”孔仁深深躬身，只覺得一股寒氣順著脊椎蔓延?；实圻@旨意…分明是將宛城和鄧禹，推向了必死的絕地！用他們的血，去澆灌新朝的威嚴！他不敢有絲毫遲疑，悄然退下，消失在漸臺的陰影中。
擂臺上，再次只剩下王莽一人。夜風更涼了，吹動著他玄色的袍袖。他負手而立，如同亙古不化的冰山，目光穿透濃重的夜色，仿佛看到了千里之外那座被血色籠罩的宛城，看到了城頭那個在絕望中試圖擎起旗幟的少年身影。
“鄧禹…”王莽再次低語，聲音微不可聞，帶著一絲難以言喻的復雜意味?！白岆蘅纯础┌厣降难?，究竟把你淬煉成了什么？是曇花一現(xiàn)的流星…還是…能割開這混沌亂世的第一道鋒芒？”他緩緩抬起手，對著南方那片深邃的黑暗，虛握成拳，仿佛要將那遙遠的戰(zhàn)場和所有人的命運，都牢牢攥在掌心。
“這天下，終將是朕的棋局。而棋子…唯有在血火中，方能顯出真正的…價值?！?/p>