大周永昌三年的春天來得格外遲，御花園里的海棠本該在二月里就開得爛漫，
直到三月中旬才懶洋洋地吐出幾朵花苞。沈清漪抱著厚重的賬冊穿過回廊時，
恰好一陣風吹過，幾片粉白的花瓣飄落在她肩頭，她停下腳步，輕輕拂去，
目光在那株遲開的海棠上停留了片刻。"看什么看？還不快把賬冊送到藏書閣去！誤了時辰，
仔細你的皮！"身后傳來掌事宮女嚴厲的呵斥聲。沈清漪連忙低頭應是，加快腳步向前走去。
她原是江南絲綢商沈家的嫡女，因父親卷入鹽稅案被抄家，女眷盡數沒入宮廷為婢。
入宮三年，她早已學會在這深宮中謹言慎行，不惹是非。藏書閣位于皇宮西北角，
遠離后妃居住的東西六宮，平日里少有人至。沈清漪因略通文墨，被安排在此整理典籍。
推開沉重的雕花木門，一股混合著墨香與陳舊紙張的氣息撲面而來，她深吸一口氣，
這是她在宮中為數不多感到安心的地方。"今日送來的可是內務府上半年的用度記錄？
"一個溫和的男聲突然從書架后傳來，驚得沈清漪手一抖，賬冊差點滑落。
她慌忙跪下："奴婢不知大人在此，驚擾了大人，罪該萬死。""起來吧，
朕...我不過隨口一問。"那人從書架后轉出，一襲月白色常服，腰間只懸一枚青玉玉佩，
看上去三十出頭，面容清俊，眉目間卻自帶一股不怒自威的氣勢。沈清漪心頭一跳，
雖從未得見天顏，但宮中能有如此氣度的男子，除了當今圣上蕭景珩還能有誰？她不敢抬頭，
只將賬冊舉過頭頂："回大人的話，這是江南三州春蠶絲的入庫記錄，奴婢奉命送來歸檔。
""你識字？"那人——確實是微服私訪的皇帝蕭景珩——似乎來了興趣，
走近幾步接過賬冊隨手翻閱。"回大人，奴婢幼時曾隨家父學過幾年《女則》《列女傳》。
"沈清漪謹慎回答，不敢提及自己其實通讀詩書，甚至偷偷讀過些禁書。
蕭景珩目光在她低垂的脖頸上停留片刻，忽然問道："你叫什么名字？哪個宮的？
""奴婢沈清漪，在藏書閣當差。""沈..."蕭景珩若有所思，
"可是三年前那個江南絲綢商沈家的女兒？"沈清漪心頭一震，沒想到皇帝竟記得這等小事，
背上頓時沁出一層冷汗："奴婢父親...確有罪過。"蕭景珩不置可否，
只是忽然指著賬冊上一處問道："這里記錄的湖州春蠶絲數量，
與半月前湖州知府奏折中所報有出入，你怎么看？"沈清漪悄悄抬眼瞥了一眼皇帝所指之處，
心思電轉。若回答不知，顯得無能；若直言相告，恐卷入朝堂是非。但皇帝親自發(fā)問，
又不能不答。"回大人，據奴婢所知，湖州今年春寒，蠶事較往年晚了十余日，
產量確有減少。但賬冊所記是各州承諾上供之數，而知府所奏乃實際收成，二者相差約兩成，
倒也...合理。"她盡量說得委婉，卻已點出其中可能存在虛報問題。
蕭景珩眼中閃過一絲訝異，隨即意味深長地看了她一眼："你倒是個明白人。"說完，
竟拿著那本賬冊徑自離開了藏書閣。沈清漪跪在原地，直到腳步聲徹底消失才敢起身，
后背衣衫已被冷汗浸透。她不知這番對話會帶來什么后果，只能在心中祈禱不要惹禍上身。
誰知三日后，一道圣旨震驚了整個后宮——藏書閣宮女沈清漪，晉封為正七品才人，
賜居景陽宮偏殿。"這不合規(guī)矩！"林貴妃將茶盞重重擱在案幾上，
上好的青瓷發(fā)出一聲脆響，"一個罪臣之女，憑什么越過選秀直接封為才人？"景仁宮內，
幾位嬪妃面面相覷，誰也不敢接話。林貴妃林若梅是當朝左相之女，入宮五年，育有皇長子，
雖只是貴妃之位，卻因皇后早逝，實際執(zhí)掌鳳印，統(tǒng)領六宮。"姐姐息怒，
"坐在下首的周淑妃輕聲勸道，"許是那沈氏有什么過人之處，暫時得了皇上青眼。
這后宮來來去去的才人還少嗎？"林貴妃冷笑一聲："過人之處？本宮倒要看看，
一個藏書閣的賤婢，能有什么本事！"她轉頭對心腹宮女吩咐道，"去，
把那個沈才人的底細給本宮查清楚，一點都不要漏！"與此同時，景陽宮偏殿內，
沈清漪跪接圣旨后仍不敢相信這是真的。宣旨太監(jiān)剛走，內務府派來的宮女太監(jiān)就已到位，
捧著各色賞賜魚貫而入。"才人主子，這是皇上特意吩咐的云錦緞子，說是江南來的，
您一定喜歡。"一個圓臉小宮女笑嘻嘻地捧著一匹淡青色織錦上前。
沈清漪輕輕撫過錦緞上的暗紋，認出這確實是家鄉(xiāng)工藝。她心中一暖，
沒想到皇帝竟記得她是江南人。但隨即警醒——這深宮之中，
片刻溫情背后往往藏著致命陷阱。"替我謝過皇上恩典。"她溫和地說，
又從妝奩中取出一對銀鐲子賞給那小宮女，"你叫什么名字？""奴婢青萍，
原是在浣衣局當差的，今日才被調到主子跟前。"青萍歡天喜地地接了賞賜。沈清漪點點頭，
目光掃過殿內其他宮人，將每個人的表情盡收眼底。她知道，這些人中必有各宮安插的眼線，
從今往后，她的一言一行都將被無數雙眼睛盯著。入夜，沈清漪獨坐窗前，
望著院中一株剛結花苞的海棠出神。忽然，門外傳來一陣腳步聲，
接著是太監(jiān)尖細的通報聲："皇上駕到——"沈清漪慌忙起身整理衣冠，剛走到殿門處，
蕭景珩已大步走了進來。他換了一身靛藍色常服，比那日在藏書閣見時更添幾分帝王威儀。
"臣妾參見皇上。"沈清漪跪地行禮，心跳如鼓。"平身。"蕭景珩虛扶一下，
徑直走到主位坐下，目光在殿內掃視一圈，"住得可還習慣？""蒙皇上恩典，
臣妾受寵若驚。"沈清漪恭敬答道，仍不敢抬頭。蕭景珩輕笑一聲："那日在藏書閣，
你說話倒還伶俐，怎么今日這般拘謹了？抬起頭來。"沈清漪緩緩抬頭，
第一次在明亮的光線下看清了皇帝的面容。他眉目如畫，鼻梁高挺，一雙眼睛深邃如潭，
此刻正帶著幾分興味打量著她。"朕那日翻看你整理的典籍，分類清晰，注解工整，
不像只讀過《女則》的樣子。"蕭景珩單刀直入。沈清漪知道瞞不過，
只得如實回答："臣妾幼時頑劣，曾偷讀過家兄的《詩經》《楚辭》，
后來...后來也讀過一些史書雜記。""哦？"蕭景珩挑眉，"那你且說說，
《史記》中你最欣賞哪個人物？""臣妾...欣賞陳平。"沈清漪略一思索答道。"陳平？
"蕭景珩顯然有些意外，"為何不是張良、蕭何之輩？""張良多謀，蕭何善治，
皆為不世出的人才。但陳平出身寒微，全憑智計周旋于亂世，最終位極人臣。
其'六出奇計'助高祖定天下，尤其'離間楚君臣'一計，可謂以弱勝強的典范。
"沈清漪說到熟悉的內容，漸漸忘了緊張，眼中泛起光彩。蕭景珩凝視她片刻，
忽然笑了："有意思。朕本以為你會說些班昭、蔡琰之類的才女。""才女故事固然感人，
但陳平之謀更合..."沈清漪突然意識到自己說得太多，連忙收住話頭，"臣妾妄言，
請皇上恕罪。""無妨。"蕭景珩擺擺手，"朕喜歡聽你說這些。"他起身走到沈清漪面前，
伸手抬起她的下巴，"你可知朕為何封你為才人？"沈清漪屏住呼吸，輕輕搖頭。
"因為朕厭倦了后宮里那些只會爭風吃醋的女人。"蕭景珩的聲音低沉，
"朕需要一個能說話的人。"他的手指溫熱，拂過沈清漪的臉頰，帶起一陣戰(zhàn)栗。
沈清漪垂下眼簾，長睫如蝶翼般輕顫："臣妾...恐怕會讓皇上失望。""那就試試看吧。
"蕭景珩松開手，轉身向殿外走去，"明日朕再來看你。"皇帝一走，沈清漪幾乎癱軟在地。
青萍連忙上前攙扶："主子，您沒事吧？"沈清漪搖搖頭，心中五味雜陳。
皇帝的青睞來得突然，她不知是福是禍。但有一點她很確定——從今日起，
她已不再是那個可以躲在藏書閣避世的宮女，而是正式踏入了后宮這個暗流洶涌的戰(zhàn)場。
果然，次日清晨，沈清漪剛用過早膳，景仁宮的太監(jiān)就來傳話，說林貴妃召見。"主子，
這..."青萍面露憂色。誰都知道林貴妃善妒，對新得寵的妃嬪從不手軟。
沈清漪深吸一口氣："替我更衣，要最素凈的那套。"景仁宮內，林貴妃高坐上首，
兩側分別坐著周淑妃、李賢妃等幾位高位嬪妃。
沈清漪一進門就感到數道銳利的目光刺在身上。"臣妾參見貴妃娘娘，參見各位娘娘。
"沈清漪行了大禮，姿態(tài)恭謹至極。"起來吧。"林貴妃懶洋洋地開口，"抬起頭來，
讓本宮看看是什么樣的天仙，能讓皇上破例封賞。"沈清漪緩緩抬頭，卻不直視林貴妃，
目光只及對方衣領處。她今日特意選了件淺藕荷色衣裙，發(fā)間只簪一支素銀釵，
妝容淡得幾乎看不出。林貴妃打量片刻，嗤笑一聲："不過如此。聽說你讀過書？
""略識幾個字，不敢當'讀過書'三字。"沈清漪謙卑地回答。"是嗎？
"林貴妃突然變臉，將一個茶盞狠狠擲在沈清漪腳邊，滾燙的茶水濺濕了她的裙擺，
"那你可知道，在這后宮里，最忌諱的就是不懂規(guī)矩的賤婢狐媚惑主！
"殿內瞬間安靜得落針可聞。沈清漪跪在原地一動不動，茶水滲過衣料燙在皮膚上，
她卻連眉頭都沒皺一下。"臣妾知錯。"她伏地叩首，"臣妾出身卑賤，
蒙皇上不棄已是天大的恩典，絕不敢有任何非分之想。日后定當時時謹記娘娘教誨，
安分守己。"這番低姿態(tài)似乎取悅了林貴妃，她冷哼一聲："算你識相。本宮今日叫你來，
是要告訴你，皇上近日政務繁忙，你若懂事，就該知道不該去打擾。""臣妾明白。
""還有，"林貴妃瞇起眼睛，"聽說皇上賞了你江南的云錦？本宮近日正想做件新衣，
你那料子...""能入娘娘眼是那料子的福分，臣妾這就讓人送來。"沈清漪立刻接話。
林貴妃這才滿意地擺擺手："退下吧。記住你今天說的話。"回到景陽宮，
青萍一邊為沈清漪處理腿上燙傷，一邊掉眼淚："主子何必如此忍讓？
那云錦是皇上特意賞的...""傻丫頭，"沈清漪輕嘆，"匹夫無罪，懷璧其罪。
林貴妃今日不過是要給我個下馬威，若連一匹布料都舍不得，日后只怕會更難應付。
""可這樣下去...""后宮生存，不在于一時得失。"沈清漪望向窗外，目光漸冷，
"今日我退一步，是為來日進十步。林貴妃...不過是個開始。"當晚，
蕭景珩果然沒有來景陽宮。沈清漪并不意外，林貴妃執(zhí)掌后宮多年，
自然有辦法左右皇帝的行程。她早早熄燈就寢，卻在半夜被一陣急促的敲門聲驚醒。"主子！
主子快醒醒！"青萍的聲音帶著驚慌，"皇、皇上來了！"沈清漪匆忙起身，剛披上外衣，
蕭景珩已經大步走了進來。他身上帶著夜露的濕氣，臉色陰沉得可怕。
"皇上..."沈清漪剛要行禮，就被一把拉住。"讓朕看看。
"蕭景珩不由分說地掀開她的裙擺，露出腿上已經涂了藥膏的燙傷，"果然如此。
"沈清漪心頭一震——皇帝怎么會知道？"朕今日原要來看你，
卻被林貴妃以商討皇子課業(yè)為由攔在景仁宮。"蕭景珩冷笑，"方才她的宮女來告密，
說你今日被燙傷了腿。朕就知道沒那么簡單。"沈清漪暗自心驚，
沒想到林貴妃宮中也有皇帝的眼線。她連忙跪下："臣妾無礙，只是小傷。
請皇上不要為了臣妾與貴妃娘娘...""起來。"蕭景珩打斷她，親手將她扶起，
"你以為朕不知道后宮這些把戲？林若梅這些年越發(fā)不知分寸了。"沈清漪不敢接話，
心中卻飛快盤算?；实蹖α仲F妃的不滿似乎已非一日，而她無意間成了導火索。這是個機會，
也是個危險——若處理不當，很可能成為兩方較量的犧牲品。"皇上，"她輕聲說，
"貴妃娘娘統(tǒng)領六宮，教導臣妾也是分內之事。臣妾初入宮廷，多有不懂，
確實需要娘娘指點。"蕭景珩凝視她片刻，忽然笑了："你倒會說話。不過朕今日來，
是要告訴你，三日后春獵，你隨駕同行。"沈清漪驚訝地抬頭："這...不合規(guī)矩吧？
臣妾位分低微...""朕說合規(guī)矩就合規(guī)矩。"蕭景珩不容置疑地說，
又從袖中取出一個小瓷瓶，"這是西域進貢的傷藥，效果極好。"沈清漪接過藥瓶，
指尖不小心碰到皇帝的掌心，一陣酥麻頓時從指尖蔓延至全身。她慌忙收回手，
耳根發(fā)熱："謝皇上恩典。"蕭景珩似乎很滿意她的反應，低笑一聲："早點休息，養(yǎng)好傷。
春獵時，朕期待看到不一樣的沈才人。"皇帝走后，沈清漪輾轉反側，難以入眠。
她意識到自己已被卷入一場無形的戰(zhàn)爭，而賭注可能是性命。林貴妃不會善罷甘休，
皇帝的態(tài)度又曖昧不明。要想在這深宮中生存下去，光靠謹慎退讓是不夠的。她需要盟友，
需要情報，更需要...皇帝的寵愛。三日后，春獵隊伍浩浩蕩蕩離開皇宮。按照慣例，
只有嬪位以上的妃嬪才能伴駕，沈清漪作為才人本無資格，但皇帝特旨準許，
引起后宮一片嘩然。獵場行宮內，沈清漪被安排在離皇帝寢殿不遠的一處小院。
她明白這是莫大的恩寵，也意味著將自己置于風口浪尖。"主子，這是剛送來的騎裝。
"青萍捧著一套緋紅色獵裝進來，"聽說...是皇上親自選的樣式。
"沈清漪撫過衣服上精致的刺繡，心中微動。緋紅是相當鮮艷的顏色，
在眾多妃嬪中會很顯眼?；实圻@是...有意將她推到人前？次日清晨，獵場上旌旗招展，
鼓角齊鳴。沈清漪換上那套緋紅騎裝，將長發(fā)高高束起，顯得英姿颯爽。
當她出現在眾人面前時，立刻引來無數目光。"喲，這不是沈才人嗎？
"一個穿著鵝黃色騎裝的女子策馬而來，笑容甜美，眼神卻冰冷，"我是王美人，
久聞妹妹大名，今日終于得見。"沈清漪記得這位王美人是林貴妃的表妹，入宮兩年，
頗得寵愛。她微笑行禮："王姐姐好。""妹妹這身打扮可真醒目，"王美人上下打量她，
"不過獵場上刀劍無眼，妹妹初來乍到，可要小心啊。"話音未落，
王美人突然一鞭子抽在自己馬臀上，馬兒吃痛，前蹄高高揚起，直朝沈清漪踏來！