時(shí)光荏苒，銀灰色的發(fā)絲已能梳理成符合公爵繼承人身份的利落發(fā)型。
十歲的萊恩·維澤爾，褪去了更多孩童的稚氣，那份與生俱來(lái)的沉穩(wěn)和穿越者的靈魂厚度，在他灰金色的眼眸中沉淀得更加深邃。
這一年，他首次以維澤爾家族正式繼承人的身份，隨母親賽爾菲娜夫人巡視家族位于帝國(guó)西部的核心領(lǐng)地——鐵荊棘領(lǐng)。
領(lǐng)地首府“灰?guī)r城”的中央市場(chǎng)，本該是領(lǐng)民富足與家族榮光的象征。然而，空氣中彌漫的并非純粹的市井喧囂。
濃烈的異域香料、牲畜的腥臊、人群擁擠蒸騰的汗味，以及……一種更加沉重、令人窒息的氣息——壓抑的嗚咽和絕望的哭喊，如同背景的低音，頑固地穿透了表面的繁華。
萊恩身著象征繼承人身份的銀灰禮服，外罩一件深色旅行斗篷，安靜地站在母親賽爾菲娜身后半步。
賽爾菲娜夫人正與領(lǐng)地的稅務(wù)官低聲交談，儀態(tài)端莊，眼神卻銳利地掃過(guò)市場(chǎng)每一個(gè)角落，評(píng)估著這片理應(yīng)富庶的土地上潛藏的暗流。
萊恩的目光，卻被街道盡頭一處刻意被陰影籠罩的角落牢牢攫住。那里豎著一塊污跡斑斑、仿佛從未被清洗過(guò)的木質(zhì)告示板。
板子上，用某種暗沉如凝血的紅漆，潦草地涂抹著幾個(gè)刺目的大字：
“特殊血統(tǒng)拍賣(mài)”。字跡扭曲，帶著一股不加掩飾的惡意與貪婪。板子旁，兩名身著領(lǐng)地衛(wèi)兵半舊制服的守衛(wèi)，抱著長(zhǎng)戟，眼神空洞麻木地站著，對(duì)眼前發(fā)生的一切視若無(wú)睹，仿佛早已習(xí)慣了這種在陽(yáng)光下公然進(jìn)行的骯臟勾當(dāng)。
他們的麻木，比任何兇神惡煞的看守更令人心寒。
一股冰冷的怒意，如同細(xì)微的電流，沿著萊恩的脊椎悄然竄升。維澤爾家族的領(lǐng)地，竟有如此藏污納垢之所！
他面上不動(dòng)聲色，只是微微側(cè)首，聲音平靜無(wú)波，卻帶著一種不容置疑的堅(jiān)定，清晰地傳入母親耳中：
“母親，”他灰金色的眼眸依舊望著那陰暗的角落，“我能……單獨(dú)過(guò)去一會(huì)兒?jiǎn)?？?/p>
賽爾菲娜夫人聞聲，目光從稅務(wù)官身上移開(kāi)，順著兒子的視線(xiàn)望去，自然也看到了那塊污穢的告示板和麻木的守衛(wèi)。
她美麗的眉頭幾不可察地蹙了一下，深藍(lán)色的眼眸中閃過(guò)一絲了然和不易察覺(jué)的復(fù)雜情緒——有對(duì)領(lǐng)地管理疏漏的慍怒，也有對(duì)兒子這份敏銳與擔(dān)當(dāng)?shù)膶徱暋?/p>
她沒(méi)有詢(xún)問(wèn)，沒(méi)有阻攔，只是極其輕微地點(diǎn)了點(diǎn)頭，仿佛只是允準(zhǔn)他去看看路邊的攤販。
萊恩得到默許，不再停留。他邁開(kāi)步伐，沉穩(wěn)地穿過(guò)喧囂的人群，徑直走向那片被刻意遺忘的陰影之地。
隨著距離拉近，那壓抑的哭喊聲變得更加清晰，混雜著粗魯?shù)暮浅?、討價(jià)還價(jià)的低語(yǔ)，以及……一種令人牙酸的、金屬鏈條被拖拽摩擦的冰冷聲響。
他踏入這片被陽(yáng)光遺棄的角落，光線(xiàn)陡然黯淡?？諝庵袕浡淤|(zhì)煙草、霉味和一絲若有若無(wú)的血腥氣。
幾個(gè)簡(jiǎn)陋的鐵籠隨意擺放著，里面蜷縮著形態(tài)各異的“貨物”——有皮膚覆蓋著細(xì)密鱗片的亞種，有雙目失焦、顯然被藥物控制的半精靈，還有瘦骨嶙峋、眼神空洞的人類(lèi)孩童。
他們的共同點(diǎn)是脖頸或手腕上都鎖著沉重的鐐銬。
萊恩的目光，如同精準(zhǔn)的探針，瞬間鎖定了最角落、最陰暗處的一個(gè)籠子。
那籠子比其他更小，也更破舊。里面蜷縮著一個(gè)異常瘦小的身影，幾乎被一塊臟污不堪、看不出原色的破布完全包裹。
唯一露出的，是一頭長(zhǎng)及小腿、即使在昏暗中也難掩其光澤的銀發(fā)，此刻卻沾滿(mǎn)了塵土和污垢，失去了所有華彩。一只尖翹的、覆蓋著細(xì)小絨毛的狐耳，從破布和銀發(fā)的縫隙中微微探出，無(wú)意識(shí)地、警惕地轉(zhuǎn)動(dòng)著。
一個(gè)穿著油膩皮圍裙、滿(mǎn)臉堆著諂媚笑容的商人，正唾沫橫飛地向一個(gè)衣著光鮮的買(mǎi)家兜售：
“……這批貨里最特別的！狐靈種！雖然現(xiàn)在還不穩(wěn)定，像個(gè)啞炮，但您想想，這可是稀罕物！養(yǎng)好了，訓(xùn)練得當(dāng)，無(wú)論是當(dāng)個(gè)玩物還是培養(yǎng)成探子，絕對(duì)值這個(gè)數(shù)！”
他油膩的手指比劃著一個(gè)高昂的價(jià)格，另一只手還隨意地推搡了一下那破舊的籠門(mén)，發(fā)出哐當(dāng)?shù)脑胍?，嚇得里面的小身影猛地一縮。
萊恩的腳步，就在籠子前停了下來(lái)。他的影子，投在冰冷的鐵欄上。
商人正說(shuō)得興起，突然感到光線(xiàn)被擋住，不耐煩地轉(zhuǎn)頭：
“誰(shuí)??？沒(méi)看正談生意……”話(huà)音戛然而止。當(dāng)他看清萊恩身上那低調(diào)卻用料考究的銀灰色禮服，以及那張雖然年輕卻帶著上位者特有沉靜氣質(zhì)的臉龐時(shí)，臉上的諂媚瞬間僵住，轉(zhuǎn)為一絲不易察覺(jué)的驚疑。
他認(rèn)得維澤爾的家徽紋樣，哪怕只是繡在不起眼的領(lǐng)口內(nèi)襯。
籠中的身影似乎也感受到了異常的寂靜和壓迫感。裹著破布的銀發(fā)少女，極其緩慢地抬起了頭。
一張巴掌大的小臉映入萊恩眼簾。臉上沾著污跡，卻難掩其精致的輪廓。而最令人心悸的，是那雙眼睛——灰紫色的眼瞳，如同被遺忘在極寒之地的冰晶，剔透、冰冷，堆積著厚厚的、仿佛萬(wàn)載不化的霜雪。
里面沒(méi)有恐懼，沒(méi)有乞求，甚至連麻木都算不上。只有一種近乎死寂的、冷得能刺痛人心的漠然。
她看著萊恩，眼神里沒(méi)有任何情緒波動(dòng)，仿佛在看一塊石頭，一片陰影，帶著一種近乎挑釁的、對(duì)自身處境的徹底放棄和對(duì)世界的無(wú)聲嘲弄。
萊恩的心，仿佛被這雙冰瞳狠狠刺了一下。他無(wú)視了商人瞬間變得蒼白和惶恐的臉色，目光始終鎖定在籠中少女的臉上，聲音不高，卻清晰地穿透了這片區(qū)域的嘈雜，帶著一種斬?cái)嗨袕U話(huà)的決斷：
“她多少錢(qián)?！?/p>
商人渾身一哆嗦，舌頭像是打了結(jié)：“什……少、少爺？這……這不合規(guī)矩……這不是您這樣尊貴身份該問(wèn)的……”
萊恩甚至沒(méi)有看他一眼。他的手伸向腰間，那里掛著一枚小巧卻分量十足的私人印章。印章由純金打造，頂端雕刻著維澤爾家族咆哮雄獅的家徽，獅爪下踩著象征荊棘領(lǐng)地的鎖鏈紋樣。
他沒(méi)有絲毫猶豫，指尖一挑，那枚象征著他身份和家族權(quán)力的金印章，帶著一道冰冷的弧線(xiàn)，精準(zhǔn)地丟在了商人腳下沾滿(mǎn)污漬的地面上。
“不用討價(jià)還價(jià)?！比R恩的聲音依舊平靜，卻蘊(yùn)含著不容置疑的威嚴(yán)，“她，從這一刻起，歸維澤爾家族所有?！?/p>
金印章落地的清脆聲響，如同驚雷炸在商人耳邊。他看著地上那枚在污穢中依舊閃著尊貴光芒的印章，再看向眼前這位年輕的公爵繼承人那毫無(wú)波瀾、卻仿佛能凍結(jié)血液的眼神，所有的話(huà)語(yǔ)都被死死堵在了喉嚨里。
恐懼瞬間攫住了他，冷汗涔涔而下。他一個(gè)字也不敢再說(shuō)，甚至不敢彎腰去撿那枚印章，只是像被釘在了原地，臉色慘白如紙。
萊恩不再理會(huì)他。他上前一步，在冰冷的鐵籠前蹲下身，視線(xiàn)與籠中的少女平齊。
他伸出手，掌心向上，指節(jié)修長(zhǎng)干凈，與這污穢的環(huán)境格格不入。
“你叫什么名字?！彼麊?wèn)，聲音放得比剛才柔和了一些，但依舊帶著一種不容回避的力量。
籠中的少女——蒂雅，灰紫色的冰眸一瞬不瞬地盯著他伸出的手，又緩緩移到他臉上。
那眼神，像是在審視一件從未見(jiàn)過(guò)的、充滿(mǎn)未知危險(xiǎn)的物品，判斷著其真?zhèn)魏鸵鈭D。時(shí)間仿佛凝固了。萊恩耐心地等待著，沒(méi)有催促。
終于，在令人窒息的沉默之后，一個(gè)極其輕微、如同寒風(fēng)掠過(guò)枯枝的聲音，從她干裂的唇間吐出：
“……蒂雅?！?聲音里沒(méi)有任何情感，只是一個(gè)符號(hào)的陳述。
萊恩微微頷首，仿佛確認(rèn)了一個(gè)重要的契約。
“蒂雅，”他重復(fù)了一遍她的名字，語(yǔ)氣鄭重，
“從此刻起，你自由了?！彼ｎD了一下，目光坦然地迎視著她冰封的審視，
“但如果你愿意，我可以給你一個(gè)新的身份——以維澤爾家族繼承人的貼身侍女的名義。這身份或許仍有束縛，但它能讓你站在陽(yáng)光下，不再被鎖在籠中?！?/p>
自由？陽(yáng)光？侍女？這些詞匯對(duì)于在黑暗和囚籠中長(zhǎng)大的蒂雅而言，太過(guò)陌生，甚至帶著欺騙的意味。
她再次陷入長(zhǎng)久的沉默，灰紫色的瞳孔深處似乎有極其微弱的波瀾在掙扎。她看著萊恩伸出的手，那干凈的手掌，象征著一種她無(wú)法理解的世界。
最終，她沒(méi)有去握那只手。但她用盡全身力氣，用那雙被鐵鏈磨出傷痕的小手，支撐著自己顫抖的身體，慢慢地、極其艱難地從冰冷的籠底站了起來(lái)。
破布滑落，露出她同樣沾滿(mǎn)污垢、瘦弱不堪的身體和那條同樣沾滿(mǎn)塵土的蓬松狐尾。
她低著頭，仿佛用盡了所有的勇氣，將自己一只蒼白、冰冷、微微顫抖的小手，極其緩慢地、帶著一種孤注一擲的試探，輕輕地疊放在了萊恩溫暖而穩(wěn)定的掌心上。
她的聲音輕得如同耳語(yǔ)，帶著一絲不易察覺(jué)的哽咽，卻清晰地表達(dá)了她唯一的判斷：
“……不自由。但你看上去……不會(huì)騙我?！?/p>
這微弱的聲音，卻像一道契約的烙印，深深印在了萊恩的心上。他掌心微微用力，握住了那只冰冷的小手，傳遞過(guò)去一絲暖意和不容置疑的保護(hù)。
“跟我走，蒂雅?！?/p>