臘月二十三，小年剛過，北風卷著細雪粒子抽在人臉上，跟刀片刮過似的。
刑臺四周圍得水泄不通，看殺頭，是這沉悶冬日里為數(shù)不多能讓人提起勁兒的熱鬧。
談蓁蓁裹了裹身上那件洗得發(fā)白、補丁摞補丁的薄棉襖，凍得鼻尖通紅，
清鼻涕不受控制地往下淌。她費力地踮著腳，在攢動的人頭縫隙里往前鉆，
懷里緊緊抱著一個陳舊的木箱子，寶貝得不行。
人群里彌漫著汗臭、劣質頭油和某種難以言喻的興奮氣味，熏得她腦仁兒疼。“讓讓，
勞駕讓讓……”她聲音不大，淹沒在嗡嗡的議論聲里。好不容易擠到最前排，還沒站穩(wěn)，
臺上那膀大腰圓的劊子手已經(jīng)高高揚起了鬼頭刀。
厚重的刀刃在灰白的天光下劃過一道刺目的弧線?！班坂?！”沉悶又利落的一聲，
那顆戴著枷的頭顱滾落下來，腔子里的熱血猛地噴濺出老遠，
幾點溫熱腥氣的東西甚至濺到了談蓁蓁的鞋面上。她下意識地，極輕微地“哇”了一聲，
純粹是出于一種對生命瞬間消逝的奇異震動。聲音剛落，
一股冰冷的、帶著審視的視線便釘子般扎在了她側臉上。談蓁蓁縮了縮脖子，
循著那視線望過去。幾步開外，一個男人長身玉立。玄青色的官袍襯得他身形格外挺拔，
腰間束著一條沉甸甸的銀銙帶，閃著冷硬的光。他的臉是極好的，眉骨清晰，鼻梁高挺，
下頜線條利落得近乎刻薄，可那雙眼睛……談蓁蓁心里打了個突。那雙眼黑沉沉的，
像是結了冰的深潭，一點情緒都瞧不見，只余下化不開的冷冽，看過來時，
仿佛連空氣都能凍住。他站在那里，周遭的喧囂似乎都被隔開了，自成一個孤寒的世界。
談蓁蓁飛快地垂下眼，心里嘀咕：長得倒是頂頂好看，可惜了，是個冰坨子，
脾氣瞧著也差得要命。后來她才知道，
這位就是京城里赫赫有名、能止小兒夜啼的大理寺少卿——嚴恪，“活閻王”的名號響當當。
---臘月里的護城河，水面浮著薄冰。
一具腫脹發(fā)白的男尸被漁夫哆哆嗦嗦地從水里拖上岸，擱在河邊凍得硬邦邦的泥地上。
最駭人的是脖子，腦袋沒了，切口異常平整，像被什么極鋒利的東西一下子削斷的。
縣衙的捕快和仵作圍著尸體轉了兩圈，臉色一個比一個難看，互相推諉著，
最后一致決定：這燙手山芋，趕緊甩給大理寺！嚴恪帶著人趕到時，
現(xiàn)場還彌漫著一股水腥氣和淡淡的尸臭。幾個經(jīng)驗豐富的老仵作正圍著那無頭尸身指指點點，
眉頭擰得死緊。談蓁蓁背著她的寶貝工具箱，也擠在稍遠一點的地方，墊著腳尖，
努力想看清人群中心的情形，小臉凍得發(fā)青。“嘖，姑娘家家的，
”一個頭發(fā)花白的老仵作注意到了她，揮了揮手，像驅趕一只礙事的蒼蠅，“湊什么熱鬧？
這驗尸房可不是你逛廟會的地方，趕緊走開，別耽誤正經(jīng)事！”談蓁蓁非但沒退，
反而抬了抬下巴，聲音不大，卻清晰地穿透了嘈雜：“我爹是談九。”“談九？
”老仵作揮到一半的手頓住了，渾濁的老眼猛地睜大，難以置信地上下打量她，
“十年前……那個談仵作？”“嗯。”談蓁蓁用力點頭，臉上沒什么悲戚，
反而帶著一種近乎執(zhí)拗的坦然。她熟練地打開工具箱，取出一把小刀。那刀薄如柳葉，
刃口在灰白天光下寒芒流轉，刀柄纏著細細的紅線，
精巧得像是姑娘家用的繡花針——可那刀柄末端，卻清晰地刻著一個古樸的“驗”字，
正是談家獨有的標記。她手指撫過冰涼的刀身，露出一顆尖尖的小虎牙，
笑容里帶著初生牛犢的銳氣：“他驗過的尸，怕是比您老吃過的鹽還多?，F(xiàn)在，輪到我了。
”一直靠在河邊一株光禿禿的老槐樹下閉目養(yǎng)神的嚴恪，不知何時睜開了眼。
他那雙冰封般的眸子，越過眾人，精準地落在那柄薄如柳葉、刻著“驗”字的小刀上。
目光凝滯了一瞬，隨即抬起手，聲音不高，卻帶著不容置疑的力量，
瞬間壓下了所有的議論：“讓她試。”---人群下意識地分開一條縫。
談蓁蓁深吸了一口冰冷的、帶著河腥和尸臭的空氣，壓下心頭那點細微的緊張。她蹲下身，
打開工具箱，取出一副洗得發(fā)白的粗布手套，利落地戴上。動作干凈、穩(wěn)定，
沒有絲毫新手的生澀和猶豫。她先是用特制的量尺仔細地測量脖頸斷口的長度、角度，
手指在冰冷腫脹的皮肉邊緣按壓、探查。接著，她的手順著尸體的脊椎骨節(jié)一路向下摸索，
指關節(jié)屈起，輕輕叩擊，凝神細聽那微不可查的回響。最后，
她小心地掰開死者僵硬蜷曲的手指，用一把細如牛毛的鑷子，極其耐心地在指甲縫里撥弄。
時間一點點過去，周圍只剩下風刮過枯枝的嗚咽。嚴恪的目光一直落在她專注的側臉上，
那冰封的眼眸深處，似乎有什么東西在緩慢地流動。終于，
鑷子尖小心翼翼地夾出了一粒極其微小的、深紅色的東西——一粒朱砂?！扒锌谄秸?，
邊緣無撕裂卷曲，刃薄且快，是極鋒利的利器造成，一刀斷首。”談蓁蓁站起身，
聲音清晰平穩(wěn)，帶著一種與年齡不符的冷靜，“兇手慣用左手。刀口走勢左高右低，
發(fā)力習慣非常明顯?！彼D了頓，又蹲回去，撥開死者濕漉漉、沾著水草的頭發(fā)，
仔細檢查著頭皮?！邦^皮有細繩勒出的凹陷痕跡，顏色較深，皮下有輕微出血點，
死前曾被捆綁過，時間不短?！眹楞”е直?，眉梢?guī)撞豢刹斓靥袅艘幌拢?/p>
聲音聽不出情緒：“就這些？”談蓁蓁咧嘴一笑，那顆小虎牙在陰沉的天色下顯得格外明亮。
她伸出手指，指向死者微微張開的嘴巴深處：“還有。死者舌苔發(fā)白，
舌根處有細小的麻痹斑，舌尖有殘留的微甜酒氣。他生前喝過‘醉仙居’的梨花白，
而且酒里摻了分量不小的蒙汗藥——曼陀羅汁的味道，錯不了。兇手是先下藥迷暈，
再行兇斷首?！彼Z氣篤定，條理分明，將冰冷的尸體化作了無聲的證詞。
嚴恪的目光終于從她手中的柳葉刀，正式移到了她的臉上。那雙冰封的眸子深處，
第一次清晰地映出了這個穿著破舊棉襖、凍得鼻尖發(fā)紅卻眼神明亮的少女身影。他薄唇微啟，
吐出一句評價：“談九的閨女，有點意思?！?--回大理寺的馬車里，空間不大，
彌漫著一股淡淡的藥草和血腥氣混合的味道。嚴恪一身玄青官袍，端坐在左側，閉目養(yǎng)神，
周身散發(fā)著生人勿近的寒氣。談蓁蓁抱著她那個寶貝工具箱，盡量把自己縮在右側角落，
盡量減少存在感。車輪碾過積雪的街道，發(fā)出單調(diào)的“咯吱”聲。
車廂里靜得能聽到彼此的呼吸?！澳闩挛?？”男人的聲音毫無預兆地響起，低沉沙啞，
帶著一種久不說話的生澀感，像砂紙磨過冰冷的鐵器。
談蓁蓁正盯著自己鞋面上干涸的血點出神，被這聲音驚得一哆嗦。她抬起頭，
撞進嚴恪那雙深不見底的黑眸里。沒有猶豫，她誠實地點頭，聲音有點悶：“怕。
”嚴恪的嘴角似乎極其細微地動了一下，像是某種極淡的、幾乎不存在的嘲諷。
“但我更怕窮?！闭勢栎杈o接著補充道，眼神坦蕩得像一泓清泉，沒有絲毫羞赧或遮掩，
“怕餓肚子，怕冬天沒柴燒，怕交不起房租被房東趕出去睡大街?！眹楞”犻_眼，
冰封的眼底似乎掠過一絲極其淺淡的、名為“意外”的漣漪。他定定地看了她幾秒，
忽然抬手，一個沉甸甸的小布袋劃出一道弧線，精準地落在談蓁蓁的懷里。布袋口沒系緊，
幾粒碎銀子滾落出來，閃著誘人的銀光?！膀炓痪呤?，十兩?！眹楞〉穆曇粢琅f沒什么溫度，
像是在陳述一個無關緊要的交易，“干不干？”談蓁蓁的眼睛瞬間亮得驚人，
比剛才在河邊發(fā)現(xiàn)朱砂時還要亮，像是落滿了天上的星星。她一把抓住那個錢袋，抱在懷里，
用力點頭，聲音清脆響亮，帶著破釜沉舟的歡快：“干！
”---第二具尸體出現(xiàn)在城西一口廢棄多年的枯井里。發(fā)現(xiàn)時，天剛蒙蒙亮。
死者是個四十多歲的男人，穿著綢緞莊掌柜常見的體面衣袍，
此刻卻扭曲地蜷縮在井底冰冷的淤泥里。更駭人的是他的死狀——一枚粗長的生銹鐵釘，
被硬生生釘穿了他的太陽穴，只留下一個猙獰的黑洞和周圍干涸發(fā)黑的血跡。
他的眼睛瞪得極大，凝固著死前極致的恐懼和痛苦。談蓁蓁蹲在井沿邊，探頭往下看。
寒風刀子一樣刮過她凍得通紅的小臉，鼻尖和耳朵都像要掉下來?？伤请p眼睛卻亮得驚人，
閃爍著一種近乎亢奮的專注光芒，仿佛眼前不是一具可怖的尸體，
而是一個亟待解開的精妙謎題。衙役們費了好大勁才把尸體吊上來。談蓁蓁立刻湊上去，
不顧那濃重的尸臭和淤泥的腥氣。她戴上手套，
先用尺子小心翼翼地量了量鐵釘留在外面的長度，
又仔細檢查了釘入的角度和傷口周圍皮肉的撕裂狀況?！搬斪尤肽X三寸七分，力道極大，
幾乎是瞬間致命?！彼眯∷⒆忧謇碇鴤谶吘墸搬斎氲慕嵌葍A斜向下，力道走向單一，
沒有猶豫或試探的痕跡。兇手力氣驚人，而且……慣用右手。”她掰開死者僵硬的手掌，
指腹在掌心厚厚的繭子上摩挲了幾下，又湊近仔細看了看繭子的位置和形狀：“掌心有厚繭，
但分布的位置很特別……是常年握刀留下的，不過不是殺人的刀——”她頓了頓，抬起頭，
看向旁邊皺著眉的嚴恪，語氣篤定，“是裁布的大剪刀。他生前是個好裁縫，或者說，
是個常年和剪刀打交道的綢緞莊掌柜。”嚴恪若有所思，
目光掃過死者身上質地不錯的綢緞衣服：“綢緞莊的掌柜，迎來送往，利益糾葛，
仇家想必不少?！闭勢栎鑵s搖了搖頭，目光沒有離開死者的手。
她再次仔細檢查著死者的指甲縫。指甲修剪得很整齊，里面嵌滿了黑褐色的井底污泥。
但就在指甲縫的最深處，借著微弱的天光，
她似乎捕捉到一點點極其細微的、與污泥顏色不同的深黑色痕跡?！暗鹊?！”她突然出聲，
眼睛緊緊盯著那點痕跡，“指甲縫里有東西……像是墨漬？死者死前可能寫過字，
或者抓撓過沾有墨跡的東西！”她立刻讓旁邊的衙役去打一盆干凈的清水來。水很快端來，
談蓁蓁取出一支柔軟的細毛刷，蘸了水，屏住呼吸，
極其輕柔、極其耐心地一遍遍刷洗死者指甲縫里的污泥。
動作小心得像是在修復一件稀世珍寶。嚴恪的目光也緊緊盯著她的動作，連呼吸都放輕了。
周圍的衙役們更是大氣不敢出。污泥一點點被洗去，
指甲縫深處那點深黑色的痕跡漸漸顯露出來。雖然被井水泡過有些模糊，但依舊能辨認出，
那確實是被強行抓撓、嵌進指甲里的墨跡，
隱約勾勒出兩個歪歪扭扭的字——“梅…花…”談蓁蓁和嚴恪幾乎同時念了出來。
嚴恪的瞳孔驟然收縮，眼神銳利如刀鋒，緊緊鎖住那模糊的字跡：“梅花？是人名？
還是……某種暗號？”---案子像滾雪球，越滾越大，牽扯出的人越來越多，
可線索卻如同被投入沸水的墨汁，反而越來越渾濁不清。
談蓁蓁徹底成了大理寺驗尸房的“常駐客”。
那間陰冷、彌漫著濃郁藥水味和淡淡尸氣的屋子，成了她的半個家。餓了，
就啃幾口冷硬的燒餅；困得實在撐不住，就趴在冰冷的驗尸案板邊角上瞇一會兒。
案板上殘留的冰冷觸感和揮之不去的藥水氣味，成了她夢里最常出現(xiàn)的背景。