"公子醒了？"申雪連忙去摸他的額頭，"燒退了。"
章明遠注意到自己敞開的衣襟，耳根一紅："昨晚...是你照顧我？"
申雪點點頭，突然想起自己用嘴喂藥的事，臉也紅了："大夫說公子是勞累過度，需靜養(yǎng)幾日。"
章明遠沉默片刻，輕聲道："謝謝。"
這兩個字讓申雪心頭一暖。在醉仙樓時，她不知伺候過多少生病的客人，卻從未得到過一句感謝。
"公子餓了吧？奴家去煮粥。"申雪起身，卻因久坐腿麻，一個踉蹌差點摔倒。
章明遠連忙扶住她："你一夜沒睡？"
申雪笑了笑："奴家習慣了。在醉仙樓時，經(jīng)常要守夜..."
話一出口她就后悔了。為什么要提那種地方？章明遠會不會覺得她臟？
出乎意料的是，章明遠并沒有露出嫌惡的表情，反而更加愧疚："對不起，連累你了。"
"公子說哪里話。"申雪搖頭，"若非公子相救，奴家現(xiàn)在..."她沒再說下去。
章明遠看著她疲憊卻依然美麗的臉龐，突然道："以后別自稱'奴家'了。"
"?。?
"你不再是任何人的奴仆。"章明遠認真地說，"叫我明遠就好。"
申雪睜大了眼睛："這怎么行..."
"這是命令。"章明遠故意板起臉。
申雪噗嗤一笑："好，明...明遠。"
她的聲音很輕，卻像一片羽毛落在章明遠心上，癢癢的。
三日后，章明遠病愈，卻比從前更加忙碌。他不僅教私塾，還接了更多抄書的活計，常常熬到深夜。申雪勸他多休息，他卻總是笑笑說"不累"。
這天傍晚，申雪正在院中洗衣，忽聽門外傳來章明遠的聲音："小心點，別碰壞了。"
她好奇地走出去，看見章明遠和一個小廝正抬著一個長長的木匣子進門。
"這是什么？"申雪問。
章明遠神秘地笑笑，示意小廝把木匣放在桌上。待小廝走后，他才小心翼翼地打開匣子——里面竟是一把精美的琵琶，紫檀木的琴身上雕刻著纏枝蓮紋，在夕陽下泛著溫潤的光澤。
"給...給我的？"申雪不敢相信自己的眼睛。
"試試看。"章明遠點頭，"聽說這是城里最好的琵琶師傅做的。"
申雪顫抖著手指撫過琴弦，一聲清越的琴音流淌而出。她的眼淚突然掉了下來："太貴重了...我不能收..."
"比起你的繡品，這不算什么。"章明遠柔聲道，"你的手應該彈琴，而不是被針扎。"
申雪再也忍不住，抱著琵琶哭了起來。在醉仙樓時，她的琴藝是最好的，卻從未有過一把屬于自己的琴。每次表演用的琴都是公用的，彈壞了還要賠。
章明遠手足無措地站在一旁，最后只是輕輕拍了拍她的肩："彈一曲？"
申雪擦干眼淚，調(diào)了調(diào)弦，開始彈奏。那是一首《春江花月夜》，琴聲時而如清泉流淌，時而如珠落玉盤。章明遠閉目聆聽，仿佛看到了月光下的江水，波光粼粼。
曲終，兩人久久無言。最后是章明遠先開口："很美。以后你可以在家教琴，不必再繡花了。"
申雪抬頭看他："教琴？"
"嗯。"章明遠點頭，"隔壁李家的女兒想學琵琶，我替你應下了。束脩雖然不多，但足夠貼補家用。"
申雪這才明白，他連日忙碌是為了攢錢買這把琵琶。一股暖流涌上心頭，她輕聲道："謝謝你，明遠。"
這是她第一次直呼他的名字，沒有"公子"，也沒有"奴家"。章明遠的眼睛亮了起來，像是夜空中突然點亮的星辰。
清晨的陽光透過窗欞灑進屋內(nèi)，申雪調(diào)試著琵琶弦，等待她的第一個學生。手指撫過光滑的琴身，她仍不敢相信這把精美的樂器屬于自己。
"申...申先生在家嗎？"
一個怯生生的聲音從門外傳來。申雪放下琵琶，看見一個十二三歲的小姑娘站在院門口，梳著雙丫髻，懷里抱著把粗糙的琵琶。
"是李家小姐吧？請進。"申雪微笑著招手。
小姑娘怯怯地走進來，眼睛卻好奇地打量著申雪。人人都說章秀才家里養(yǎng)著個從良的妓女，可眼前這個女子素衣淡妝，言談舉止比她娘請的那些女先生還要端莊。
"我叫李玉兒。"小姑娘行了禮，"爹爹說申先生琵琶彈得極好，讓我來學。"
申雪請她坐下："你以前學過嗎？"
李玉兒搖搖頭，又點點頭："跟著巷口的張婆婆學過一點，但她嫌我笨，不肯教了。"
申雪注意到小姑娘手腕上有幾道紅痕，像是被戒尺打的。她不動聲色地拉過李玉兒的手："彈給我聽聽。"
李玉兒笨拙地撥動琴弦，彈了一小段《梅花三弄》，錯了好幾個音。彈完后，她緊張地看著申雪，生怕挨罵。
"指法不對，但節(jié)奏感很好。"申雪柔聲道，"來，我教你正確的手勢。"
她站到李玉兒身后，輕輕托起小姑娘的手，調(diào)整她手指的位置。李玉兒身上有股皂角的清香，頭發(fā)梳得一絲不茍，顯然來之前精心打扮過。
"拇指這樣放...對，食指要放松..."申雪耐心地指導著，"再試一次。"
一個時辰后，李玉兒已經(jīng)能流暢地彈一小段了。臨走時，小姑娘依依不舍："申先生，我明天還能來嗎？"
"當然。"申雪摸摸她的頭，"以后每天這個時候都來。"
送走李玉兒，申雪發(fā)現(xiàn)章明遠不知何時已站在書房門口，嘴角含笑。
"教得真好。"他走過來，"我都聽入迷了。"
申雪臉一熱："胡亂教的。那孩子很有天賦，只是以前的老師太嚴厲。"
章明遠點點頭，突然從袖中掏出一個小布袋："束脩。李員外很滿意，說以后每月給三錢銀子。"
申雪接過錢袋，沉甸甸的。三錢銀子，夠買一斗米還有余。這是她五年來第一次靠正經(jīng)手藝掙錢，而不是出賣身體或尊嚴。
"謝謝。"她輕聲道，眼眶有些發(fā)熱。
章明遠只是笑笑，轉(zhuǎn)身回書房繼續(xù)抄書。從門縫中，申雪看見他伏案的背影，肩胛骨在單薄的長衫下若隱若現(xiàn)。她突然想起什么，轉(zhuǎn)身進了廚房。
傍晚時分，章明遠被一陣香氣吸引到飯廳。桌上擺著兩菜一湯——紅燒魚、炒時蔬和一碗蛋花湯，簡單卻色香俱全。
"今天什么好日子？"章明遠驚訝地問。
申雪給他盛了碗飯："慶祝我第一天做先生。"
章明遠夾了塊魚肉，鮮嫩多汁，比他平時做的飯菜不知好吃多少倍："沒想到你廚藝這么好。"
"在醉仙樓時，廚房的劉媽待我很好，教了我不少。"申雪隨口道，說完才意識到自己又提了那個地方，頓時沒了胃口。
章明遠卻似乎不在意："哪天你教教我，我做的飯連自己都吃膩了。"
申雪抬頭看他，發(fā)現(xiàn)他眼中沒有絲毫鄙夷，只有真誠的贊賞。她緊繃的肩膀慢慢放松下來："好。"
就這樣，申雪的琵琶課漸漸有了名氣。先是附近人家的女兒，后來連城里的小姐們也慕名而來。小院里終日琴聲不斷，申雪的臉色也一天比一天紅潤，眼中的陰霾漸漸散去。
這天傍晚，章明遠回來得比平時晚，臉上帶著掩不住的喜色。
"怎么了？"申雪正在院中晾衣服，見狀問道。
"今日詩會，知府大人對我的文章贊不絕口！"章明遠難得興奮，"說我有經(jīng)世之才，要舉薦我去省城參加秋闈！"
申雪手中的衣服掉回盆里，濺起一片水花："真的？那...那太好了！"她勉強笑道，"什么時候動身？"
"下個月。"章明遠沒注意到她的異樣，"知府大人還說要資助我盤纏..."
他滔滔不絕地說著未來的計劃，申雪卻只聽見自己心跳如鼓。章明遠要去省城了，也許還會中舉，做官...那他還會回來嗎？她算什么？一個被贖身的妓女，怎能配得上未來的舉人老爺？
"申雪？"章明遠終于發(fā)現(xiàn)她的走神，"你怎么了？"
"沒什么。"申雪強打精神，"我去做飯，今晚加個菜慶祝一下。"
夜里，申雪輾轉(zhuǎn)難眠。月光透過窗紙灑進來，在地上畫出一片銀白。她輕手輕腳地起床，抱著琵琶來到院中。
琴聲幽幽，是一首《漢宮秋月》。曲調(diào)哀怨，道不盡宮中女子的寂寞。申雪彈著彈著，眼淚不知不覺掉了下來。
"這么晚了還不睡？"
章明遠的聲音從身后傳來，申雪慌忙擦淚，卻被他看見了。
"怎么哭了？"章明遠在她身邊坐下，月光下他的輪廓顯得格外柔和。
申雪搖搖頭："想起一些舊事..."
"愿意說說嗎？"
也許是夜色太美，也許是壓抑太久，申雪突然有了傾訴的欲望："我十歲那年，家鄉(xiāng)發(fā)大水，爹娘為了二兩銀子把我賣給了人販子..."
她的聲音很輕，像在講別人的故事："那人販子把我?guī)У綋P州，賣給了醉仙樓。老鴇見我模樣周正，就讓我學琴，說將來做清倌人比賣身強。"
章明遠靜靜聽著，拳頭卻不自覺握緊。
"頭兩年還好，只是學藝。十三歲那年，老鴇就要我接客了。"申雪的手指無意識地撥弄琴弦，"我不肯，她就讓人打我，關(guān)我柴房，三天不給飯吃..."
一顆淚珠滴在琴弦上，發(fā)出細微的顫音。
"后來呢？"章明遠聲音沙啞。
"后來我假裝順從，說只賣藝不賣身。"申雪苦笑，"醉仙樓的頭牌清倌人，聽著光鮮，其實...那些客人哪有幾個真來聽曲的？不過是變著法子占便宜..."
她沒再說下去。章明遠也沒有追問。兩人沉默地坐著，只有蟲鳴和遠處的更鼓聲。
"都過去了。"良久，章明遠輕聲道，"你現(xiàn)在是自由身，想做什么就做什么。"
申雪抬頭望著月亮："明遠，你去了省城...還會回來嗎？"
"當然。"章明遠毫不猶豫，"這里是我的家啊。"
"可如果你中舉了..."
"中舉也好，做官也罷，家總是要回的。"章明遠看著她，眼神溫柔，"除非...你不想我回來？"
申雪心跳漏了一拍："我...我不是這個意思..."
章明遠突然伸手，輕輕拭去她臉上的淚痕："申雪，我..."
"嗯？"
"我會一直保護你。"章明遠最終這樣說道，"無論發(fā)生什么。"
他的指尖溫暖干燥，帶著墨香和紙的氣息。申雪突然有種沖動，想靠進這個懷抱，但她只是微微側(cè)頭，讓開他的手："謝謝。"
月光下，兩人的影子在地上靠得很近，卻又沒有真正重合。
三日后，章明遠應邀參加知府舉辦的宴會。臨行前，申雪替他整理衣冠，手指拂過他衣襟時微微發(fā)抖。
"別緊張。"章明遠笑道，"只是吃個飯而已。"
申雪點點頭，目送他離去。一整天，她都心神不寧，教琴時彈錯了好幾個音。傍晚時分，章明遠回來了，臉色卻異常難看。
"怎么了？"申雪迎上去，"知府大人改變主意了？"
章明遠搖搖頭，勉強笑笑："沒事，只是有些累了。"
晚飯時，申雪注意到他幾乎沒動筷子，眼神飄忽，明顯有心事。
"出什么事了？"她放下碗筷，直接問道。
章明遠沉默片刻，終于開口："今日宴會上...周員外認出你了。"
申雪的手一抖，筷子掉在桌上。周員外是醉仙樓的?？?，曾多次點名要她陪酒。
"他說什么了？"她聲音發(fā)緊。
"他說..."章明遠深吸一口氣，"說要納你為妾，出價五百兩。還說...還說知道你并非完璧..."
申雪的臉刷地白了。她猛地站起來，卻因腿軟差點跌倒。章明遠連忙扶住她："別怕，我拒絕了。"
"然后呢？"申雪顫聲問，"知府大人怎么說？"
章明遠避開她的目光："知府說...說我'為妓女所迷，不堪大用'...收回了舉薦。"
申雪如遭雷擊。她掙脫章明遠的手，退后幾步："你...你為什么要拒絕？五百兩，足夠你還債，還能去省城趕考...我...我本來就不干凈..."
"閉嘴！"章明遠突然提高聲音，"我不許你這么說自己！"
申雪呆住了。章明遠從未對她如此嚴厲過。
"聽著，"章明遠雙手按住她的肩膀，強迫她看著自己，"我贖你不是為了轉(zhuǎn)手賣掉。你是人，不是貨物。無論別人怎么說，在我眼里，你都是最好的申雪。"
申雪的眼淚奪眶而出。她想說什么，喉嚨卻像被什么堵住了，只能無聲地流淚。
章明遠輕輕將她拉入懷中，拍著她的背："別哭...舉薦沒了可以再考，但你只有一個..."
申雪的臉貼在他胸前，能聽見他有力的心跳。這個懷抱如此溫暖，讓她舍不得離開。但她知道，自己不能連累他更多了。
那晚之后，兩人之間似乎有什么東西改變了。章明遠更加努力地讀書，常常熬到深夜；申雪則收了更多學生，小院里的琴聲從早到晚不絕于耳。他們很少再提起那個夜晚，但每當目光相遇，都會不約而同地避開。
一個月后的傍晚，申雪正在教李玉兒彈一首新曲，章明遠興沖沖地跑進來："申雪，你看誰來了！"
他身后跟著一個白發(fā)老者，背著個木箱。申雪仔細一看，竟是當年醉仙樓教她琵琶的師傅——林老琴師！
"林師傅？"申雪又驚又喜。
林老琴師笑呵呵地點頭："雪丫頭，多年不見，聽說你現(xiàn)在也當先生了？"
申雪連忙讓李玉兒先回去，請林師傅上座奉茶。原來章明遠特意去尋了林老琴師，請他來看看申雪的琵琶。
"彈一曲我聽聽。"林師傅道。
申雪定了定神，彈了一首《陽春白雪》。曲畢，林師傅滿意地捋須："不錯，指法更純熟了。只是這里..."他接過琵琶示范了一小段，"輪指要再快些。"
就這樣，師徒二人切磋琴藝，竟忘了時間。直到天色完全暗下來，林師傅才起身告辭。
送走林師傅，申雪轉(zhuǎn)向章明遠："你怎么找到他的？"
"打聽了好久。"章明遠笑道，"聽說他在城東開了家樂器鋪子，就冒昧去請了。"
申雪心頭涌起一股暖流。林師傅是她在醉仙樓時唯一的溫暖回憶，章明遠竟連這個都注意到了。
"謝謝。"她輕聲道，眼中閃著淚光。
章明遠看著她，突然伸手拂去她額前的一縷碎發(fā)："只要你開心。"
他的手指輕輕擦過她的額頭，像一片羽毛落下。申雪屏住呼吸，生怕驚擾這一刻。兩人四目相對，時間仿佛靜止了。
"我...我去做飯。"最終是申雪先移開目光，逃也似地進了廚房。
靠在灶臺邊，她的心跳得厲害。這種感覺太危險了——她開始貪戀章明遠的溫柔，開始幻想不該有的未來?？伤鞘裁瓷矸荩恳粋€從良的妓女，怎能配得上他這樣清白的好人？
鍋里的水開了，蒸汽模糊了申雪的視線，也模糊了她眼中的淚。