黎明前的黑暗似乎比昨夜更沉，壓得人喘不過氣。屋檐下，霜刃草細(xì)長的葉片依舊閃爍著微弱不屈的熒光，抵抗著那能凍僵血脈的寒冷，像在無聲地送別?？ǖ潜成闲心遥谴旨c的帶子勒進(jìn)肩膀的皮肉。父親伊萬最后檢查了一遍卡登腰間的佩劍，粗糙的大手在那磨得發(fā)亮的皮鞘上重重一拍，沒說話。那一下，沉甸甸的，是所有的囑咐和驕傲，燙得卡登肩胛骨都在發(fā)麻。
母親索菲亞又把他行囊的系帶解開，再系緊，近乎固執(zhí)地重復(fù)著，直到那布條邊緣被她捏得發(fā)白。她猛地塞給他一個溫?zé)岬牟及锩媸撬B夜烤好的肉餅，香氣隔著布透出來?！奥飞铣浴彼曇魡〉脜柡?，眼睛避開卡登的臉，死死盯著他護(hù)腕上那道舊痕，“別噎著?！?/p>
院門吱呀一聲推開。寒氣如同冰錐，瞬間扎透了單薄的衣物。村口的老榆樹下，影影綽綽已有十幾個人影在寒風(fēng)中晃動，沉默地如同凍僵的樹樁。凱斯也在其中，這個霜葉村唯一上過戰(zhàn)場的老兵，正低頭嘬著他那桿磨得發(fā)亮的煙斗，一點(diǎn)火星在黑暗中明滅，像只窺伺的眼。
卡登深吸一口冰刀般的空氣，胸腔里那點(diǎn)溫?zé)岬牧α吭谟縿?。他最后看了一眼眼前熟悉的一切：屋檐下?xì)長堅韌、熒熒微亮的霜刃草，母親索菲亞捏得發(fā)白的圍裙角，父親伊萬那下頜繃緊、沉默如山般的臉。他知道莉亞不會出現(xiàn)在這光線暗淡的院門前，昨夜她眼中那強(qiáng)忍的淚光已說明一切。她是霜葉村里最倔強(qiáng)的姑娘，不愿讓離別的淚水灼傷彼此的眼睛。
離別的時刻到了。
“再見，爸爸！”卡登的聲音在凝滯冰冷的空氣中響起，異常清晰。父親的重重點(diǎn)頭像一塊石頭沉入他心底。
“再見，媽媽！”他對母親喊道，聲音更用力了一些，試圖穿透她眼中那層壓抑的水霧。就在他喊出這句話的瞬間，他眼角的余光捕捉到了院子外墻的轉(zhuǎn)角處——在那片盤根錯節(jié)的濃稠黑暗里，有一道細(xì)微得幾乎看不見的輕顫。接著，一絲微不可察的、極其熟悉的氣息乘著凜冽的晨風(fēng)悄然鉆入他的鼻腔：清冽的霜刃草葉揉碎了，混合著她最喜歡的、她親手曬制的野蘋果干的味道，那是一種帶著陽光暖意的獨(dú)特酸甜，是只屬于莉亞的氣息。
心臟像是被這氣味輕輕攥了一下。她果然在那兒。在黑暗中躲藏著，看著，聽著。
沒有猶豫，沒有向那個角落特意轉(zhuǎn)身，卡登的目光直直迎向那片濃稠的黑暗。仿佛那黑暗本身是一個人，看得見他的目光，聽得懂他即將出口的每一個音節(jié)。
少年的倔強(qiáng)在此刻化為一種近乎固執(zhí)的、公開的承諾，清晰地、用力地朝著那團(tuán)陰影喊出：“再見，莉亞！”
陰影里，似乎有細(xì)微的布料摩擦聲，像一聲被掐住的嗚咽，很快又淹沒在風(fēng)里。母親索菲亞猛地別過臉去。父親伊萬只是重重地點(diǎn)了一下頭，仿佛用盡了全身力氣。
卡登轉(zhuǎn)身，大步走向老榆樹下的人群，再沒回頭。腳下的薄霜發(fā)出碎裂的細(xì)響，每一步都像踩在心上。凱斯抬起眼皮瞥了他一眼，煙斗在嘴里換了個位置，含糊地咕噥：“嗓門還挺大，小子?！彪S即猛吸一口煙，那點(diǎn)火星驟然亮起，映著他臉上深刻的皺紋。
寒風(fēng)如同無數(shù)冰冷的鞭子，抽打著行進(jìn)在泥濘小路上的人群。沉重的裝備——生鐵半甲、粗布背包、凍得硬邦邦的咸肉——摩擦著皮肉，每一步都伴隨著皮革的呻吟和金屬的輕撞。泥漿吸住靴子，再拔出來時帶著噗嗤的聲響，甩出冰冷的泥點(diǎn)。沒人說話，只有粗重的喘息和壓抑的咳嗽，離愁和對鐵砧堡的未知恐懼，像這陰沉的天空一樣沉沉壓在每個人心頭。
三天后，一條渾濁的河橫亙在面前。水流湍急，顏色如同攪渾的牛奶，水面打著旋渦，沖下斷枝和枯葉。
“停！”凱斯的聲音像裂開的冰，嘶啞卻不容置疑。他瞇著眼，盯著那翻滾的奶白色水流，又湊近渾濁的水面嗅了嗅空氣，眉頭擰成一個疙瘩?！斑@水不對頭。上游有動靜，得等！”
信使——那個披著帶貴族雄鹿紋章斗篷、臉上永遠(yuǎn)沒什么表情的中年男人——勒住馬韁，冰冷的眼神掃過停下的隊(duì)伍：“我們落后行程了，凱斯?！彼曇羝桨澹八豢粗桓?。”
凱斯啐了口唾沫到泥地上，渾濁的眼睛毫不退讓地盯著信使：“不高？你看那顏色！你再嗅一嗅這味兒？土腥味重的嗆鼻子！上游肯定塌了或者暴雨沖了泥潭子！這水隨時會漲！”
“我只看到你憑感覺浪費(fèi)寶貴時間，”信使的聲音毫無起伏，“隊(duì)伍必須盡快渡河抵達(dá)鐵砧堡?！?/p>
“感覺？”凱斯喉頭發(fā)出一聲短促、沙啞的嗤笑，“這點(diǎn)感覺是我在卡多拉荒原丟掉三根指頭換來的！信使老爺，淹死的兵跑不到鐵砧堡！”他用那只缺了指頭的手指著翻涌的奶色水面，“等！等它泄完那要命的勁兒！”
卡登和其他年輕人緊張地看著兩個截然不同的人對峙：一個是憑血與傷烙下直覺的老兵，一個是冰冷刻板的制度化身。時間在刺骨的寒風(fēng)和這令人窒息的僵持中沉重爬行。卡登抱著胳膊，看著渾濁的水流里裹挾的斷枝越來越多，越來越快。但他倆沒吵多久，卡登就聽見了巨獸蘇醒的怒吼。
眨眼間，渾濁的牛奶色消失了。一道由斷樹、泥漿和翻滾的巨石組成的褐色狂潮，挾著摧毀一切的氣勢，轟然沖下！水位瞬間暴漲，渾濁的浪頭咆哮著拍擊兩岸，卷走他們剛才可能站立的地方。冰冷的水汽撲在臉上，帶著土腥味的死亡氣息。信使沉默的嘆了口氣，對老兵點(diǎn)了點(diǎn)頭?？ǖ堑男呐K在胸腔里狂跳，他看向凱斯。老兵只是吐掉嘴里嚼爛的草根，啞著嗓子：“走?！彼髟俅纹椒€(wěn)時，那渾濁的奶白色也變淡了些。
兩天后的行軍途中，清晨濕冷的霧氣還未散盡。隊(duì)伍在泥濘的小路上拖行，疲倦像第二層盔甲裹著每個人。突然，前方傳來一陣急促的馬蹄聲，如同冰雹砸在凍土上般清脆刺耳。一騎人影沖破薄霧疾馳而來，鮮亮的亮銀鎧甲在熹微晨光中異常醒目，是領(lǐng)主次子奧利弗·凱蘭。
凱斯抱著胳膊，渾濁的眼睛瞇了起來，盯著馬背上那個光鮮亮麗的影子。他衣冠整齊得像是要去參加宴會，連根頭發(fā)絲都沒亂。 這小子…… 凱斯心里嘀咕，一股子煩躁混著疑惑冒上來。 鐵砧堡就在前頭，城沒破的樣子。像他這樣的少爺崽子，這會兒不該在城堡里烤著火爐，喝著葡萄酒，等著我們這些‘勇士’去報到嗎？大清早的跑出來干嘛？吹冷風(fēng)？
奧利弗臉上非但沒有責(zé)備行程的遲緩，反而浮現(xiàn)出一種興奮的滿意。他策馬環(huán)視，目光鎖定了路邊一個勉強(qiáng)算是隆起的小土丘。
“這里!就這里!”奧利弗大聲命令。
凱斯看著奧利弗輕盈地踏上丘頂，刻意擺出儀態(tài)萬方的架勢，還掏出了那個锃亮的銅皮喇叭。操 老兵心里猛地啐了一口，像吞了只蒼蠅。 大清早的跑過來就為了干這個？給我們這群累得像死狗一樣的泥腿子演講？！ 凱斯嘴角那撇著的弧度更深了，幾乎成了一條刻薄的縫。 這幫吃飽了撐的鳥人 他眼神里那份看穿把戲的冷漠和不耐瞬間變成了濃得化不開的厭惡。
“整隊(duì)！肅立！” 傳令兵嘶啞地吼著。隊(duì)伍拖拖拉拉地停下腳步。奧利弗勒馬，揚(yáng)起一陣塵土，他目光炯炯地掃過這些滿臉泥污、疲憊不堪的新兵，臉上非但沒有責(zé)備行程的遲緩，反而浮現(xiàn)出一種興奮的滿意。他策馬環(huán)視，目光鎖定了路邊一個勉強(qiáng)算是隆起的小土丘。
“這里！就這里！” 奧利弗大聲命令，顯然很滿意這個小土丘能讓他比士兵們高出一截。他撥轉(zhuǎn)馬頭，輕盈地踏上丘頂。動作刻意帶上一種儀態(tài)萬方的展示意味。他清了下嗓子，聲音通過一個隨身攜帶、擦得锃亮的銅皮喇叭傳了出來，即使沒有城堡前的回音壁，也足夠響亮：
“勇士們！” 他慷慨激昂地?fù)]舞著手臂，鑲著銀邊的披風(fēng)在晨風(fēng)中獵獵作響，胸前的黑鹿紋章閃閃發(fā)光。語調(diào)抑揚(yáng)頓挫，充滿了戲劇性的力量?！翱纯茨銈冏哌^的路，想想你們將要保護(hù)的家園！偽王霍拉斯的暴行染紅了北境！但你們此刻站立的方向，代表著正義！凱蘭家族的榮光與你們同在！為了你們的土地！為了你們的家人！為了領(lǐng)主的榮耀！讓我們用手中的劍，飽飲叛徒之血！”
卡登擠在疲憊的隊(duì)伍里，震耳欲聾的聲音激蕩著他麻木的神經(jīng)，胸腔里那股溫?zé)岬牧α克坪醣稽c(diǎn)燃，他跟著周圍的新兵，嘶啞地應(yīng)和：“為了榮耀！為了凱蘭！” 喊聲在空曠的野地里顯得有些單薄。
凱斯就在卡登不遠(yuǎn)，抱著胳膊，他嘴角向下撇著，仿佛喉嚨里卡著一塊石頭，眼神里帶著看穿把戲的冷漠和不耐。他低頭嘬了口早已熄滅的煙斗，對那一套華麗的辭藻置若罔聞。奧利弗沉浸在自己的聲音和那些微弱的呼聲中，臉上的紅暈在晨光中十分明顯。他意氣風(fēng)發(fā)地指著前方的道路，銅皮喇叭幾乎抵著嘴：
“目標(biāo)近在眼前！勝利就在前方！前進(jìn)！”
仿佛這隊(duì)疲憊不堪的人馬經(jīng)過他一番清晨的激勵便能插上翅膀。他滿意地收起喇叭，率先策馬前行。
行軍繼續(xù)。隊(duì)伍更沉默了，只有靴子碾過泥地的噗嗤聲。
日暮時分，沉重的鐵砧堡終于出現(xiàn)在疲憊的視野盡頭。它蹲踞在兩條渾濁河流交匯處的山崖上，通體由巨大的黑石砌成，在鉛灰色的天空下像一頭匍匐的巨獸，沉重、壓抑、布滿尖刺般的塔樓。城門如同巨獸咧開的嘴，吞吐著人流。
他們與這頭巨獸之間，橫亙著一條看似平緩的淺流。那水流懶洋洋地淌過寬闊、布滿亂石的河床，夕陽余暉吝嗇地在淺處的水面上涂抹出幾片殘存的、帶著騙人溫度的金光。水面大部分區(qū)域看上去不過膝蓋深，水流也顯得溫順，幾乎稱得上清澈——尤其在它剛剛漫過那些鋒利的、棱角分明的碎石時，折射著最后的天光。這些碎石裸露在河灘和淺水區(qū)，像是某種巨獸猙獰的牙齒，無聲地訴說著上游曾經(jīng)的狂暴與沖刷。
城門如同巨獸咧開的嘴，吞吐著人流。
管家瓦爾德緊走兩步，湊到奧利弗耳邊，灰白的眉毛擰緊，聲音帶著急促的焦慮：“少爺，看上游！山那邊云都黑了，怕是大暴雨，這水……”
奧利弗不耐煩地?fù)]揮手，像是驅(qū)趕蒼蠅，銀亮的臂甲在陰沉的光線下反射出冰冷的光?！巴郀柕?，你太謹(jǐn)慎了！看這水位，穩(wěn)得很！機(jī)不可失！”他拔高聲調(diào)，再次舉起手臂，“渡河！”
人群開始騷動，擠向河岸?？ǖ钦~步，腦海里卻猛然閃過凱斯在渾濁水邊嗅聞空氣的側(cè)臉，還有那瞬間吞噬一切的褐色狂潮。一絲冰冷的寒意順著脊椎爬上來，壓過了剛才宣誓的燥熱。
他猛地彎腰，手指飛快地解開自己一只沾滿泥漿的靴子，動作笨拙又刻意地大聲嘟囔：“該死！鞋帶松了！”他蹲下身，手指在冰冷的皮繩上纏弄著，眼睛卻死死盯著那條翻騰的、顏色越來越像泥漿的渾濁河水。靴子上的泥漿帶著刺骨的寒意，透過褲管滲進(jìn)來。
前方的隊(duì)列已經(jīng)踏入水中。渾濁的水流帶著力量拍打著他們的腿。凱斯也在人群稍后的位置，他渾濁的眼睛死死盯著上游天際那片翻滾的、比堡壘黑石還要沉重的烏云，臉上的每一道皺紋都刻滿了不祥。他猛地伸手，像鐵鉗般抓住了身邊一個正茫然往前趟水的年輕同村人的胳膊，那力道幾乎要把人骨頭捏碎。
就在卡登指尖笨拙地系緊最后一個繩結(jié)的瞬間，一種低沉的、來自大地深處的咆哮，隱隱壓過了人群渡河的喧嘩和水流的嗚咽，從上游滾滾而來。那不是雷聲。
“嘿，”他嘴角忍不住向上彎起一個細(xì)微的弧度，心里頭那股勁兒又冒了出來，像10歲那年剛在村口打谷場上贏了最壯實(shí)的漢子，“那會兒可真險！要不是我眼疾手快，系鞋帶那點(diǎn)子‘機(jī)靈’，主君怕是真就……” 他想象著那洶涌的泥石流吞噬掉銀甲少爺?shù)木跋?，后怕之余，一股更?qiáng)烈的自豪感油然而生。
瞧瞧現(xiàn)在！他成了奧利弗·凱蘭少爺?shù)挠H隨侍衛(wèi)！雖然主君最近臉色不太好，總是心事重重的樣子，但這差事……嘖嘖！卡登心里美滋滋地盤算著：不用頂著烈日寒風(fēng)去操練，不用像本那樣在攻城梯上拿命去填，只需要穿著這身亮瞎眼的鎧甲，筆挺地站在門口，或者在城堡里跟著少爺巡視。錢袋里的銀幣按時發(fā)放，沉甸甸的，叮當(dāng)作響。這身鎧甲更是了不得，村里鐵匠鋪?zhàn)詈玫呢浬@一比，簡直像破銅爛鐵！走在城堡的石廊上，連那些鼻孔朝天的騎士老爺們，看他的眼神都多了一絲說不清道不明的東西，不再是看泥腿子兵的輕蔑，而是……嗯，卡登形容不好，但那種感覺讓他挺直了脊梁，胸膛里像揣了只驕傲的小雀兒。
“值了！”卡登對著冰冷的城墻無聲地宣告，仿佛在對那個在河灘邊系鞋帶的自己喊話。少年英雄，力挽狂瀾，換來了旁人做夢都不敢想的好日子。這買賣，真他娘的劃算！想到莉亞要是看到他這身行頭，肯定得驚訝地瞪圓了眼睛，卡登心里那股熱乎勁兒就更足了。好日子，這才剛剛開始呢！