然而，就在我剛剛站穩(wěn)腳跟，以為可以稍微喘口氣的時(shí)候，一場(chǎng)更大的風(fēng)暴，毫無(wú)征兆地降臨了。
起因是一道“尋?！钡狞c(diǎn)心——棗泥山藥糕。
這是太后平日里常吃的一道溫補(bǔ)點(diǎn)心，并非出自我手，而是由尚膳監(jiān)另一位資深的張司膳負(fù)責(zé)。這天午后，太后照例用了小點(diǎn)。沒(méi)過(guò)多久，慈寧宮就傳來(lái)消息——太后腹痛不止，上吐下瀉！
整個(gè)宮廷瞬間震動(dòng)！
皇帝震怒！嚴(yán)令徹查！所有經(jīng)手過(guò)太后飲食的人，全部被控制起來(lái)，包括我，還有負(fù)責(zé)棗泥山藥糕的張司膳，以及所有接觸過(guò)食材、制作、呈送環(huán)節(jié)的宮女太監(jiān)。
我們被分別關(guān)押在不同的房間，由慎刑司的嬤嬤和太監(jiān)輪流審問(wèn)。
氣氛凝重得讓人窒息?？諝饫锓路鸲紡浡謶值奈兜?。
我被單獨(dú)關(guān)在一間冰冷的屋子里。負(fù)責(zé)審問(wèn)我的是一個(gè)面容刻薄、眼神陰鷙的老太監(jiān)。
“范飽！說(shuō)！你在那‘沁芳飲’里，加了什么不干凈的東西？”老太監(jiān)一拍桌子，厲聲喝問(wèn)。
“公公明鑒！”我跪在地上，心沉到了谷底，但竭力保持冷靜，“沁芳飲所用烏梅、山楂、陳皮、甘草、冰糖，皆由尚膳監(jiān)庫(kù)房按例領(lǐng)取，熬制過(guò)程在奴婢的小房間獨(dú)自完成，并無(wú)他人插手！呈送之前，奴婢自己亦嘗過(guò)，絕無(wú)問(wèn)題！太后飲用后也一直無(wú)恙，怎會(huì)是沁芳飲的問(wèn)題？”
“還敢狡辯！”老太監(jiān)冷笑，“不是你的沁芳飲，那就是你嫉妒張司膳，在別的點(diǎn)心里動(dòng)了手腳！”
“公公！奴婢與張司膳無(wú)冤無(wú)仇，何來(lái)嫉妒？且奴婢只負(fù)責(zé)太后午后小點(diǎn)，張司膳負(fù)責(zé)的點(diǎn)心，奴婢根本接觸不到！”我據(jù)理力爭(zhēng)。
“哼！牙尖嘴利！”老太監(jiān)顯然不信，“來(lái)人！給我搜她的住處！一寸地方都別放過(guò)！”
很快，我那小房間被翻了個(gè)底朝天。所有的食材、調(diào)料、瓶瓶罐罐，甚至我藏在床底下的私人積蓄（主要是太后賞的銀子），都被翻了出來(lái)。
搜查的人回來(lái)了，對(duì)著老太監(jiān)搖搖頭：“公公，沒(méi)發(fā)現(xiàn)可疑之物?！?/p>
老太監(jiān)的臉色更難看了。他陰冷地盯著我：“算你走運(yùn)！但你的嫌疑最大！給我好好‘伺候’著！”
所謂的“伺候”，就是不給飯吃，不給水喝，讓我跪在冰冷的地上反省。屋子陰冷潮濕，膝蓋很快就麻木了，刺骨的寒意順著腿往上爬。饑餓和干渴再次襲來(lái)，比當(dāng)初在柴房時(shí)更甚，因?yàn)檫@一次，還伴隨著巨大的恐懼和冤屈。
太后中毒……這罪名要是坐實(shí)了，十個(gè)腦袋都不夠砍！
時(shí)間變得無(wú)比漫長(zhǎng)。我不知道外面情況如何，不知道張司膳那邊怎么樣了，更不知道太后是否脫險(xiǎn)。無(wú)盡的黑暗和恐懼吞噬著我。
就在我意識(shí)都有些模糊的時(shí)候，門(mén)開(kāi)了。
進(jìn)來(lái)的是顧掌司。他依舊穿著那身寶藍(lán)色的常服，臉色比平時(shí)更冷峻，眉宇間帶著一絲不易察覺(jué)的疲憊。
他揮了揮手，審問(wèn)我的老太監(jiān)和守衛(wèi)都無(wú)聲地退了出去，關(guān)上了門(mén)。
屋子里只剩下我們兩人。
“顧掌司……”我看著他，聲音嘶啞干澀，帶著委屈和求救。
顧掌司走到我面前，沒(méi)有讓我起來(lái)。他居高臨下地看著我，眼神銳利如刀，仿佛要剖開(kāi)我的皮囊，看清我心底的一切。
“范飽，”他的聲音低沉而有力，“我只問(wèn)你一次。太后之事，是否與你有關(guān)？”
“沒(méi)有！”我用盡全身力氣，斬釘截鐵地回答，眼神毫不退縮地迎上他的審視，“奴婢敢對(duì)天發(fā)誓！絕無(wú)半點(diǎn)加害太后之心！沁芳飲絕無(wú)問(wèn)題！奴婢更未曾碰過(guò)張司膳的點(diǎn)心！”
顧掌司緊緊盯著我的眼睛，那雙深邃的眸子仿佛深不見(jiàn)底的寒潭。時(shí)間仿佛凝固了。巨大的壓力讓我?guī)缀醮贿^(guò)氣。
終于，他緩緩開(kāi)口，聲音里聽(tīng)不出情緒：“張司膳負(fù)責(zé)的棗泥山藥糕，所用的金絲蜜棗里，被人摻入了少量霉變腐爛的棗肉。太后年事已高，脾胃虛弱，故而反應(yīng)劇烈?！?/p>
霉變的棗肉？！
我瞬間明白了！是食材出了問(wèn)題！有人在棗泥餡的原料里做了手腳！
“那…那查到是誰(shuí)了嗎？”我急切地問(wèn)。
顧掌司沒(méi)有直接回答，只是看著我：“此事?tīng)窟B甚廣，尚在徹查。張司膳監(jiān)管食材不力，難辭其咎。至于你……”
我的心又提了起來(lái)。
“你的沁芳飲，太醫(yī)驗(yàn)看過(guò)，并無(wú)不妥，反而有消食健胃之效?！鳖櫿扑驹?huà)鋒一轉(zhuǎn)，“太后醒來(lái)后，第一個(gè)問(wèn)起的，是你和你的沁芳飲?！?/p>
我愣住了。
“太后說(shuō)，吐瀉之后，口中苦澀，只想喝你那酸酸甜甜的東西開(kāi)胃?！鳖櫿扑镜恼Z(yǔ)氣似乎緩和了一點(diǎn)點(diǎn)，“所以范飽，你現(xiàn)在要做的，不是跪在這里喊冤?！?/p>
他微微俯身，靠近我，聲音壓得很低，卻帶著一種不容置疑的力量：
“立刻站起來(lái)！洗干凈手臉！去熬你的沁芳飲！用你最大的本事，熬出最合太后此刻胃口的味道！讓她喝下去，舒服了！這才是你唯一的生路，也是你證明自己價(jià)值的最好機(jī)會(huì)！明白嗎？”
我看著他近在咫尺的、寫(xiě)滿(mǎn)了決斷和力量的眼睛，一股熱血猛地沖上頭頂！
“明白！”我咬著牙，忍著膝蓋的劇痛和渾身的冰冷，掙扎著站了起來(lái)！
顧掌司深深地看了我一眼，沒(méi)再多說(shuō)，轉(zhuǎn)身大步離開(kāi)。
門(mén)開(kāi)了，外面的光線(xiàn)刺得我眼睛生疼。劉姑姑已經(jīng)等在外面，手里還拿著我干凈的司膳服。
“快！熱水備好了！食材都準(zhǔn)備好了！跟我來(lái)！”劉姑姑的語(yǔ)氣也帶著劫后余生的急促。
我深吸一口氣，挺直脊背，忽略膝蓋的刺痛和身體的虛弱，跟著劉姑姑快步走向?qū)儆谖业哪莻€(gè)小灶臺(tái)。
清洗，更衣。冰涼的水拍在臉上，讓我混沌的腦子瞬間清醒。
烏梅、山楂、陳皮、甘草、冰糖……熟悉的材料擺放在眼前。我拿起一塊烏梅，指尖感受著它微皺的表皮和獨(dú)特的煙熏氣息，心，奇跡般地沉靜下來(lái)。
點(diǎn)火，燒水。砂鍋架在灶上。
這一次，我比以往任何一次都更加專(zhuān)注?；鸷虻目刂疲牧系呐浔?，熬煮的時(shí)間……每一個(gè)細(xì)節(jié)都追求極致完美。我要熬出的，不僅僅是一碗消食飲，更是我的救命稻草！
當(dāng)那鍋紅亮清澈、散發(fā)著沁人心脾的酸甜香氣的沁芳飲熬好、濾凈、小心地倒入溫潤(rùn)的白玉碗中時(shí)，我知道，我做到了我能做到的最好。
我捧著那碗承載著我全部希望的沁芳飲，跟在劉姑姑身后，一步步走向太后的寢殿。沿途遇到的宮人，眼神各異，有探究，有同情，也有幸災(zāi)樂(lè)禍。
寢殿內(nèi)彌漫著淡淡的藥味。太后半倚在鳳榻上，臉色還有些蒼白，精神萎靡。
“太后，范司膳的沁芳飲送來(lái)了?！眲⒐霉霉Ь吹胤A報(bào)。
太后微微睜開(kāi)眼，目光落在我手中的玉碗上，虛弱地點(diǎn)點(diǎn)頭。
我上前，跪在腳踏邊，雙手將玉碗高舉過(guò)頭頂。
一位老嬤嬤接過(guò)，用銀針試過(guò)毒，又自己嘗了一小口，才小心翼翼地喂到太后唇邊。
太后小口地啜飲著。
所有人都屏住了呼吸，落針可聞。
時(shí)間一秒一秒過(guò)去。太后蒼白的眉頭，在酸甜的滋味觸及味蕾時(shí)，似乎微微舒展了一下。她又喝了幾口。
然后，在所有人緊張的注視下，太后長(zhǎng)長(zhǎng)地、舒坦地嘆了口氣。
“嗯……還是這個(gè)對(duì)味兒……”她的聲音雖然虛弱，卻帶著一絲滿(mǎn)足，“喝下去，這心頭……總算不那么堵得慌了……胃里也暖乎了些……”
她示意嬤嬤把剩下的喂完。
一碗沁芳飲下肚，太后的臉色似乎真的緩和了一絲，精神也好了些。她靠在軟枕上，閉目養(yǎng)神片刻，才緩緩睜開(kāi)眼，目光落在我身上。
“范飽……”
“奴婢在?！蔽亿s緊應(yīng)聲，心提到了嗓子眼。
“這回……哀家這條老命，多虧了你這一碗酸甜水兒，才覺(jué)著活過(guò)來(lái)些?！碧蟮穆曇艉茌p，卻帶著一種不容置疑的分量，“你……有心了?！?/p>
“奴婢惶恐！能為太后分憂(yōu)，是奴婢的福分！”我重重磕頭。
“嗯……”太后點(diǎn)點(diǎn)頭，沒(méi)再多說(shuō)，揮了揮手。
劉姑姑趕緊示意我退下。
退出寢殿，被外面的冷風(fēng)一吹，我才發(fā)現(xiàn)自己的后背早已被冷汗浸透。雙腿一軟，差點(diǎn)沒(méi)站住。劉姑姑及時(shí)扶了我一把。
“沒(méi)事了?！眲⒐霉玫穆曇粢矌е笈潞鸵唤z欣慰，“太后金口開(kāi)了，你這一關(guān)，算是過(guò)了?！?/p>
我知道，最兇險(xiǎn)的風(fēng)暴暫時(shí)平息了。但這場(chǎng)投毒風(fēng)波，遠(yuǎn)未結(jié)束。
幾天后，調(diào)查結(jié)果出來(lái)了。是負(fù)責(zé)清洗、挑選金絲蜜棗的一個(gè)小太監(jiān)，被孫玉嬌用重金收買(mǎi)，故意將一些輕微霉變的棗子混進(jìn)了上等棗里。那小太監(jiān)被杖斃。而孫玉嬌，因?yàn)樽C據(jù)鏈沒(méi)有直接指向她本人（她做得極其隱蔽，只通過(guò)一個(gè)心腹宮女傳遞消息和錢(qián)財(cái)），加上太妃力保，最終只是被罰禁足三個(gè)月，抄寫(xiě)《女戒》百遍，并責(zé)令其家人將其領(lǐng)回府中“嚴(yán)加管教”，變相驅(qū)逐出了宮廷。
這個(gè)結(jié)果，在我意料之中。孫家勢(shì)大，太妃尚在，不可能真的把孫玉嬌怎么樣。但能把她趕出宮，拔掉這顆毒釘，已經(jīng)是最好的結(jié)果了。張司膳監(jiān)管不力，被降職罰俸，調(diào)離了尚膳監(jiān)。
這場(chǎng)風(fēng)波，徹底改變了我在宮中的地位。我不再只是一個(gè)手藝不錯(cuò)的廚子，而是成了在太后中毒風(fēng)波中，憑一碗“酸甜水”立下功勞、被太后親口嘉許的“功臣”。賞賜如流水般下來(lái)，我的品級(jí)也終于提升了一級(jí)，成了正兒八經(jīng)的“范司膳”，有了自己?jiǎn)为?dú)的、稍大一點(diǎn)的院落和兩個(gè)打下手的宮女。