鳳凰臺(tái)九州經(jīng)緯臺(tái)內(nèi)燭火通明。巨大的沙盤如沉睡巨獸的脊骨伏在石室中央，其上密布的小旗與標(biāo)記構(gòu)成一片無聲的喧囂?？諝饫锍恋碇炕鸬呐夂鸵唤z若有似無的草木灰香，試圖驅(qū)散這座石塔深處固有的寒濕。
孟知白立在沙盤邊緣，手中捧著一卷剛剛開啟的密信。卷面素絹，字跡細(xì)密，乃云岫自鳳棲宮送出的“墨魚書”，以特制藥水浸泡方可顯影字跡。指尖因信中所載內(nèi)容而微微發(fā)涼：
“……宮內(nèi)肅清已畢。除掖庭一百二十七人中當(dāng)場(chǎng)刑斃十人、重傷不堪再問者十二人外，余者皆已遣送西山皇陵苦役?；屎笳鹋趦?nèi)廷司僭越之舉，三日前于太皇太后晨昏定省之際，泣訴內(nèi)官掌權(quán)、宮禁不寧、有損圣德。太皇太后斥責(zé)陛下馭下不嚴(yán)、致后宮惶恐不安，然未言深責(zé)。帝聞后……于甘露殿內(nèi)咳喘加劇，臥榻兩日未見群臣。鄭源遭申飭，罰俸三月，暫署宮內(nèi)監(jiān)察事如故?！?/p>
密信攤平在沙盤旁冰冷的巖面上。字里行間透出的信息沉甸甸地壓在孟知白心頭。一百二十七人的命運(yùn)輕若塵埃，被這無形的巨輪碾過?；屎蟮摹捌V”換來的僅是老太后一句不痛不癢的申飭，鄭源不過損失了幾根微不足道的金絲楠木。而皇帝的“咳喘”……更深切感受到的，恐怕是那鳳凰臺(tái)陰影之下如芒在背的冰冷殺機(jī)。
“鄭源的根，盤得太深了。”孟知白低聲喟嘆，帶著一絲不易察覺的憂憤?！斑B太皇太后也……”
炭盆旁的蕭云凰靜靜聽著，目光落在沙盤上帝宮的位置。那面孤零零的玄黑小旗在燈火下幽光暗沉。她沒有去看那密信，只是伸出手指，指尖沿著象征錦州山脈的微縮巖石模型緩緩滑過，最終停留在錦州東南方向、標(biāo)注有“三山堡”字樣的極小木牌上。那里，一面臨時(shí)插入的、雕刻有燃燒火舌紋路的紅色骨牌靜靜豎立，透出一股不祥的血腥氣。
“錦州方面，‘雀眼’回報(bào)昨夜丑時(shí)三刻，三山堡軍寨守備庫……火起?！泵现椎穆曇裟禺惓＃盎饎?shì)兇猛異常，絕非尋常失火！守備軍士稱庫內(nèi)存放的……新運(yùn)抵用于點(diǎn)驗(yàn)標(biāo)樣的‘赤金兵鑄’一萬二千兩……連同庫房本身，盡數(shù)焚毀！守衛(wèi)庫房的隊(duì)率及二十三名兵士當(dāng)場(chǎng)葬身火海！守備庫副尉馬保祿……死于他城中的私宅內(nèi)！宅內(nèi)搜出自縊遺書一份，聲言因賭債難償、監(jiān)守自盜恐事發(fā)敗露，故引火焚庫并畏罪自盡！”
孟知白頓了頓，聲音帶著難以置信的意味：“然遺書字跡經(jīng)比對(duì)，雖竭力模仿，卻失其精髓！此其一。其二，據(jù)幸存外圍軍卒證詞，火起時(shí)曾目睹數(shù)騎悍匪闖入軍寨，悍然格殺倉促趕來滅火的官兵，手段狠辣利落！絕非尋常盜匪可為！其三，也是最為蹊蹺處——”孟知白的目光掃過沙盤上三山堡附近的地形標(biāo)記，“起火點(diǎn)在囤積兵鑄的庫房深處！然守備庫庫門鐵鎖完好無損，守庫衛(wèi)兵尸首皆位于庫門內(nèi)側(cè)甬道，呈拔刀迎敵狀……卻無一刀出鞘！竟是瞬間斃命！庫房?jī)?nèi)部亦無翻找痕跡。這火……分明是為燒而燒！”
“為燒而燒……”蕭云凰重復(fù)著這幾個(gè)字，指尖離開了沙盤。她轉(zhuǎn)身踱到巨大的銅火盆旁，炭火明亮，映得她側(cè)臉輪廓分明，眼神幽深如古井?！耙蝗f二千兩赤金……足夠收買一群悍不畏死的亡命徒去闖一座軍寨。也足夠讓那些金子背后的買家……金蟬脫殼?！?火光在她眸底跳躍，冰冷異常，“黑鷂子這把野火，燒的不是軍寨的金子，燒的是……鄭源留在錦州尾巴上的毛！他想斷尾自保？哼……”
蕭云凰的語氣陡然轉(zhuǎn)冷，仿佛淬了寒冰的刀鋒：“孟知白，擬鳳凰羽令！所有潛于錦州軍中的‘雀眼’，全力搜集三山堡守備庫主管馬保祿最近半年內(nèi)所有家書、與外通文書往來存底！查他在幽州府城金通賭坊的一切賭債記錄！查他生前經(jīng)手、可能流出的任何涉及軍寨庫房輪值記錄和兵鑄入庫單！務(wù)必找出……是誰為他填上了那筆足以傾家蕩產(chǎn)的賭債窟窿！還有遺書……查模仿字跡的源頭！每一個(gè)可能的幫閑代筆都不放過！”
“是！”孟知白精神一振，主上這是要揪出鄭源留在這條鏈條上的破綻！
“另外，”蕭云凰指尖輕輕叩擊沙盤邊緣，發(fā)出篤篤輕響，目光落在沙盤東南海疆的巨大模型上，“泉州那邊，查！那批打著‘平倉’幌子從運(yùn)河轉(zhuǎn)入小瀛洲，再由‘金鱗號(hào)’換名卸下的米糧，最終以何名目、何種途徑……運(yùn)出了泉州港！接收的船隊(duì)番號(hào)、懸掛的旗幟、最終離港報(bào)備的去向……哪怕一粒米，也得給我找到它是飄去了哪個(gè)‘南洋國(guó)度’！”
“遵令！”孟知白立刻轉(zhuǎn)身走向訊息傳遞區(qū)，步伐帶著破局的銳利。
……
幾乎就在鳳凰臺(tái)指令悄然下達(dá)的同時(shí)，數(shù)千里之外。
幽州府城，金通賭坊后巷。凌晨的風(fēng)帶著刺骨的霜?dú)?。狹窄幽深的死胡同里彌漫著一股經(jīng)年不散的腐爛菜葉、尿液與嘔吐物混合的餿臭味。
一個(gè)精瘦矮小、頂著黑眼圈的男人正縮頭縮腦地朝胡同口的昏暗光暈處小跑，懷里緊揣著一個(gè)油紙小包。他叫侯三，金通賭坊里最不起眼的“荷牙子”，專門負(fù)責(zé)處理些見不得光的勾當(dāng)，比如替賭客銷贓、放風(fēng)，或者……模仿筆跡做些“借據(jù)”、“欠條”。
他剛從相好的暗門子翠香那里出來，褲襠里那幾吊贏來的銅錢還帶著脂粉氣。腳步匆匆，心里盤算著待會(huì)兒去哪個(gè)路邊攤墊墊肚子。
就在他眼看快要跑出巷口光暈的瞬間！
兩旁的陰影里，如同鬼魅般倏然凸現(xiàn)出數(shù)道黑影！動(dòng)作快如疾風(fēng)！其中一人捂嘴勒頸將他瞬間拖回黑暗深處，力量大的驚人，侯三甚至發(fā)不出半點(diǎn)完整的慘叫！另一人麻利地反擰了他的雙手，冰冷粗糲的繩子瞬間勒入皮肉！第三個(gè)人動(dòng)作極其精準(zhǔn)，直探他胸前緊緊抱著的油紙包！
“唔……唔唔！?。 焙钊壑轶@恐外凸，奮力掙扎，換來的是捂口那條胳膊如鐵箍般收得更緊！油紙包被輕易拽走！
“上月二十八，替三山堡守備副尉馬保祿抄了三遍……他那張給家里小兒子慶生的信，對(duì)也不對(duì)？”一個(gè)極其冰冷、如同淬了冰碴子的聲音貼著侯三耳朵響起，那聲音不高，卻帶著一種毫無生氣的壓迫感，讓他渾身寒毛都豎了起來！鳳凰臺(tái)內(nèi)刑處的“墨繩”！
侯三腦中轟然炸響！眼前瞬間閃過那個(gè)當(dāng)兵的莽漢最后一次來找他時(shí)的樣子，眼圈烏黑，聲音哆嗦著求他照著一張紙?jiān)俣鄬憥讉€(gè)字……那絕不僅僅是家書！
“還有別的嗎？嗯？”冰冷的氣息噴在耳后，如同毒蛇吐信，“他前腳剛走，后腳就有人給了你五兩金子封口，讓你忘掉他找你做了什么事……金子呢？嗯？”
侯三渾身篩糠般抖起來，喉嚨里發(fā)出絕望的嗚咽。
……
黎明前，泉州港外，一處人跡罕至的礁巖岬角后。
海水在灰蒙蒙的天光下呈現(xiàn)出一種冰冷的鐵灰色。幾艘不起眼的小船靜靜停在離岸邊不遠(yuǎn)的水中。孟長(zhǎng)安一身黑色水靠濕淋淋地爬上一塊較為平坦的礁石，身旁緊跟著代號(hào)“夜梟”的精銳。兩人面色都帶著掩飾不住的疲憊，但眼神銳利如刀。
“吐干凈了?！币箺n抹去臉上的海水，聲音壓得很低，帶著海水洗刷后的濕冷，“黑蛟號(hào)藏在底艙夾層里的兩個(gè)南洋水手……骨頭沒想象中那么硬。用的不是硬通語，是南洋一個(gè)極偏僻島鏈的土語。說他們是‘火鴉號(hào)’的人，跑的是高麗南端金川島一線！米糧上岸后根本沒去南洋！直接轉(zhuǎn)海運(yùn)去了金川！交貨的是高麗那邊的海商！但……他們偷偷瞧見過一個(gè)在港口監(jiān)收的頭領(lǐng)袖口上……紋著一個(gè)黑色的彎月環(huán)抱血牙的標(biāo)記！”
高麗？黑色彎月血牙？！
孟長(zhǎng)安的心猛地一沉！所有指向南洋的線都是幌子！真正的終點(diǎn)竟是隔著大海、一向被視為藩屬小國(guó)的高麗！而那標(biāo)記……他的血液幾乎在瞬間變得比這海水更冷！那是北狄貴族圈里最臭名昭著的“黑鷲死士營(yíng)”的專有印記！鄭源買糧，泉州海商運(yùn)糧，最終運(yùn)抵……高麗？再由高麗流向北狄？這中間隔著遼闊海疆和重重關(guān)卡！鄭源如何做到如此天衣無縫的跨境轉(zhuǎn)運(yùn)？
泉州那筆足以讓十萬大軍支撐月余的巨量米糧，如同冰冷的海水灌入大梁這座巨輪的底艙！而操縱這根無形桅桿的手，此刻隱在濃霧之中，更顯陰森！他立刻從貼身水靠?jī)?nèi)取出一卷特殊的魚皮紙，用燒過的木炭極速書寫。這訊息必須立刻飛返鳳凰臺(tái)！
就在他落筆之時(shí)，夜梟目光驟然銳利如鷹隼！猛地拔出海中隱蔽礁石下捆綁的一只灌了鉛的小銅管——那是鳳凰臺(tái)泉州“雀眼”剛剛用特殊手法傳遞的最急密報(bào)！
夜梟迅速擰開銅管封蠟，掃了一眼卷在內(nèi)層油紙上的信息，臉色在剎那間變得凝重?zé)o比，聲音帶著一絲難以置信的駭然：“少主！……鄭源！是鄭源在泉州最大的黑手套‘順昌商行’東家劉順德的賬房先生！今晨……溺斃在自家后院的魚池里！溺斃前遭酷刑折磨！手腳指甲被盡數(shù)拔去！舌頭齊根而斷！死前曾被人用尖刀在背上刻字！刻的是……‘貪得無厭，泄密者死’！”
孟長(zhǎng)安握炭筆的手猛地一頓！墨黑的炭屑簌簌落在魚皮紙上。
鄭源最大的錢袋子管賬先生，被如此殘酷地處決？還刻下這樣指向性模糊卻又殺氣騰騰的警告？！是誰下的手？清理門戶？還是……滅口？！
一個(gè)更加可怕、讓他骨縫都滲出寒意的想法驟然涌入腦海——有人！在鄭源這條暗中流淌的糧河之上，布下了一張更龐大、更陰冷的網(wǎng)！鄭源只是這巨網(wǎng)邊緣……一只被用來投石問路的螳螂！而真正的黃雀……隱在鄭源身后滔天權(quán)勢(shì)的陰影里！
……
數(shù)日后。鳳凰臺(tái)，幽冷的石室深處。
炭火的光焰跳動(dòng)依舊，將那道纖薄挺立的月白身影投射在粗礪的石壁上，拉出靜默卻蘊(yùn)含風(fēng)暴的剪影。她面前巨大的九州沙盤，早已被無數(shù)新的標(biāo)記和線報(bào)覆蓋，構(gòu)成令人窒息的紛亂棋局。
孟知白垂手立在旁側(cè)，聲音因剛看完最新的飛奴傳書而帶著濃重到化不開的凝滯：
“錦州‘雀眼’詳查回稟。馬保祿生前最后一次還賭債是上月二十六。一張兩千七百兩銀子的金通票！經(jīng)追查……票源出自幽州府城‘恒昌裕記’票號(hào)！而存銀的戶頭……戶名‘林文’！一個(gè)死過三年的幽州府倉督造老吏！名下戶銀兩月前已被銷賬！恒昌裕記掌柜證實(shí)，上月存銀者……體貌特征與鄭源宮內(nèi)心腹之一……掖庭監(jiān)掌刑處副監(jiān)柳昆……有八成相似！”
鄭源！
這個(gè)答案如同冰冷的楔子，沉沉砸進(jìn)死局的中央！
“泉州方面……”孟知白的聲音更加艱澀，“黑蛟號(hào)糧船終點(diǎn)……是高麗金川島！接收糧食一方露出的印記……確為北狄黑鷲死士營(yíng)所有！另外，順昌商行賬房被殺案……動(dòng)手者手法……經(jīng)‘血痕鑒定’，疑似北狄‘血骨堂’密探專為恐嚇泄密者所用的‘蛇噬拔舌’之刑！”
線索的亂麻驟然收緊！
那批耗費(fèi)大梁內(nèi)庫巨資購(gòu)得的、足以支撐十萬大軍的巨糧，繞行千里海疆，以高麗為跳板，最終竟落入北方宿敵——北狄手中！而鄭源這條看似位高權(quán)重的閹宦，竟只是充當(dāng)了這糧草輸送鏈上…一個(gè)負(fù)責(zé)收錢、打點(diǎn)中間環(huán)節(jié)并隨時(shí)準(zhǔn)備被拋出的卒子！他背后的影子……已然呼之欲出！誰能驅(qū)策得動(dòng)鄭源？又有誰能驅(qū)動(dòng)北狄最精銳最隱秘的死士營(yíng)？更有誰……能將手如此隱蔽地伸進(jìn)帝國(guó)的糧倉、邊疆的軍寨、甚至是藩屬之國(guó)的貿(mào)易鏈？！
沙盤之上，那根象征泉州糧草流向的金紅色巨箭，正冰冷地橫跨海域，牢牢釘在高麗方位！而那面代表北狄的黑色狼頭旗，在沙盤北境如濃重烏云般籠罩而下！
蕭云凰的目光最終落回沙盤正中央——那座象征著至尊皇權(quán)、插著孤零零玄色小旗的帝宮模型。
無聲的寂靜在石室中蔓延、凝結(jié)。
許久，蕭云凰伸出手。
她的指尖修長(zhǎng)蒼白，帶著一種驚人的穩(wěn)定。她捻起沙盤上象征錦州三山堡軍寨的、那枚雕刻著火焰紋路的紅色骨牌。
然后，指尖微微一彈。
“嗒。”
一聲極其輕微的脆響。
那枚象征軍寨守備庫被焚毀的骨牌，在劃過一道短促的弧線后，不偏不倚，輕盈卻又帶著千鈞之力，穩(wěn)穩(wěn)地……落在了那面玄黑帝王小旗的旗桿基座之側(cè)！
孟知白的呼吸瞬間屏??！眼底涌起驚濤駭浪！
蕭云凰緩緩抬起眼簾。深邃的眸子里，沒有驚詫，沒有憤怒，只有一種將凍海徹底冰封的、極致的冷！