幽州城頭的風(fēng)，帶著塞北特有的粗糲和咸腥，刀子般刮過(guò)將士們布滿塵垢和裂口的臉頰。這座扼守北境咽喉的重鎮(zhèn)，此刻被陰沉的鐵灰色濃云壓著，連城墻上的磚石縫都透著一股浸骨的寒意。街道行人稀疏，沿街許多鋪面木板緊閉，早沒(méi)了往昔邊關(guān)貿(mào)易的喧囂嘈雜?？諝庵袕浡环N無(wú)聲的、沉甸甸的壓抑，那是恐懼吸飽水分后發(fā)酵的味道。
將軍行轅議事廳，燒著巨大的紅羅炭盆，卻依舊驅(qū)不散彌漫其間的凝重。
副將周顯面色蠟黃，嘴唇干裂起皮，一雙布滿血絲的眼睛疲憊卻犀利，緊盯著攤開(kāi)在巨大條案上的北境邊防圖?！啊\(yùn)糧隊(duì)！必須增派護(hù)衛(wèi)！末將昨日巡視北倉(cāng)，糧垛空了大半！剩下的……怕是摻了三成麩皮沙土！” 他的指關(guān)節(jié)重重敲擊圖紙上的幾處隘口標(biāo)記，“按今日配給，僅夠七日！七日后，城外那幫等著喝血的北狄崽子還沒(méi)動(dòng)手，我們自己就得先嘩變！”
下首幾個(gè)幕僚、參將面色亦是一片灰敗。其中一個(gè)年輕些的將領(lǐng)艱難開(kāi)口：“周將軍，城內(nèi)外能抽調(diào)的正兵……已不足三千！其余多是傷患與新募的民壯，勉強(qiáng)充數(shù)！守城尚可，再要分出人馬護(hù)糧……談何容易！更何況……那條路……”他的聲音低了下去，帶著難以言說(shuō)的恐懼。城外通往最近糧倉(cāng)的那條狹長(zhǎng)山谷——烏鴉谷，月前才發(fā)生過(guò)運(yùn)糧隊(duì)被劫掠一空、幾百輔兵被屠戮殆盡慘絕人寰的禍?zhǔn)隆?/p>
“沒(méi)有糧，守城亦是死路！”周顯猛地起身，胸甲上的鐵葉碰撞作響，目光掃過(guò)一張張頹喪的臉，最終落向主位。主位上空懸著——鎮(zhèn)北將軍徐天德半月前已奉旨“調(diào)防”，此刻這幽州城的主心骨，唯余這位副將軍周顯，還有……
他的目光略略投向大廳側(cè)位。那里坐著一個(gè)身著從六品主薄青袍、年約四旬的文官，面容清癯，神色沉靜。他叫沈清河，出身沒(méi)落士族，在錦州大營(yíng)糧草調(diào)撥衙門(mén)任主薄近十年，為人方正細(xì)致，幾乎未出過(guò)大錯(cuò)。徐天德大軍臨“調(diào)防”前，特意將其從錦州糧庫(kù)“借調(diào)”至這幽州火線，名義是“協(xié)理防務(wù)糧秣”。
“沈主簿，”周顯的聲音帶著一絲沉重期冀，“你……可有良策？錦州那邊……”他話未盡，但意思再明白不過(guò)。沈清河掌管錦州糧庫(kù)庶務(wù)多年，對(duì)存糧調(diào)配細(xì)節(jié)最是清楚。能否從錦州大營(yíng)這棵看似還算平穩(wěn)的“大樹(shù)”上，再榨出幾滴救命的漿液？
所有人的目光，或熾熱或隱晦，都聚焦在這位沉默的主簿身上。大廳里安靜得只剩下炭火偶爾爆裂的噼啪聲。
沈清河抬起頭。他沒(méi)有立刻回答，只是靜靜地看著條案地圖上那用朱砂狠狠圈出的“烏鴉谷”，眼神平靜如幽深的古井。良久，他緩緩開(kāi)口，聲音不高，卻字字清晰入耳，帶著一種奇異的安撫力量，暫時(shí)壓住了廳內(nèi)的躁動(dòng)：“周將軍，諸位同僚。臨行前，徐帥手令末司‘謹(jǐn)慎守舊庫(kù)，不得擅挪外運(yùn)，但遇緊急，可據(jù)實(shí)調(diào)配備用倉(cāng)’?！?他從袖中取出一封折疊整齊、蓋著帥印火漆的公函展開(kāi)，遞向周顯。“帥令在此。然……”
他話鋒微轉(zhuǎn)，聲音低沉了幾分：“錦州大營(yíng)存糧雖有‘備用倉(cāng)’，但依規(guī)制，非主帥親令或十位統(tǒng)軍郎將半數(shù)聯(lián)署，斷難開(kāi)啟?，F(xiàn)下徐帥率部在外，錦州城內(nèi)主事郎將不過(guò)六位，恐難湊齊半數(shù)。強(qiáng)行調(diào)撥，易生事端，反而不美?！?這話點(diǎn)明了制度束縛，亦透出后方可能的掣肘。
廳內(nèi)眾人眼中剛?cè)计鸬哪屈c(diǎn)希望之光瞬間黯淡下去。
沈清河卻繼續(xù)道，指尖輕輕點(diǎn)在靠近幽州城郊一個(gè)不起眼的、標(biāo)注為舊水寨符號(hào)的位置：“然……末司記得，去歲秋末，為防錦州糧道有失，徐帥曾令將三萬(wàn)余石陳年倉(cāng)底糧秘密轉(zhuǎn)運(yùn)……至此處水寨舊址改建的舊哨營(yíng)庫(kù)房。位置偏僻隱蔽，知之者甚少。此批糧雖已存放一年有余，或有些微陳舊，但勝在數(shù)量尚可，應(yīng)能解幽州七日燃眉。末司愿親持帥令，抽調(diào)一支精悍小隊(duì)，擇最險(xiǎn)峻但近便的狼道，星夜前去取糧運(yùn)回！此道雖險(xiǎn)峻狹窄、馬匹難行，然山風(fēng)凜冽，足跡易消，賊寇不易察覺(jué)設(shè)伏。唯一可慮者，乃舊倉(cāng)存糧是否如數(shù)仍在？”
“舊哨營(yíng)庫(kù)！”一名胡子花白的老參軍猛地一拍大腿，“末將想起來(lái)了！確有此地！徐帥確實(shí)有過(guò)此令！將軍，或可一試！” 廳內(nèi)眾人精神一振，這是真正的雪中送炭！那批糧一旦運(yùn)抵，幽州至少能多撐半月！
周顯眼中重新燃起光芒，果斷下令：“好！沈主簿！本將給你五十名最精悍的城防銳士！由哨騎營(yíng)把總王彪帶隊(duì)！即刻動(dòng)身！務(wù)必小心！”他略一沉吟，解下腰間半塊虎頭符印，“此為調(diào)兵信物！一路關(guān)卡見(jiàn)符即放行！務(wù)必把糧運(yùn)回來(lái)！”他目光灼灼地盯著沈清河，眼底深處是孤注一擲的沉重壓力。
“末司領(lǐng)命！”沈清河站起身，神情肅穆，深深一揖。他沒(méi)有多言，動(dòng)作利落地接過(guò)符印收好，將那封帥令也仔細(xì)折起放入懷中貼身處。青色官袍的身影在滿廳將官沉重的希冀中轉(zhuǎn)身，步伐沉穩(wěn)地踏入了門(mén)外呼嘯的寒風(fēng)里。
……
同日黃昏。鳳凰臺(tái)深處。
躍動(dòng)的篝火將蕭云凰的身影拉得幽長(zhǎng)，映在粗糲冰冷的石壁上。她手中捏著那方被孟長(zhǎng)安拼死帶回的、沾滿濕泥碎草的“王”字鐵牌。鐵牌粗糙簡(jiǎn)陋，邊緣尚殘留著枯樹(shù)根須刮擦的細(xì)微痕跡，唯正面深深凹陷著一個(gè)扭曲的“王”字戳印。
她的指尖拂過(guò)冰冷的“王”字坑痕，探入其中。指腹敏銳地感受到坑底深處那細(xì)微、卻極其規(guī)律、絕非自然形成的六道并列短棱凸起——一組暗碼！對(duì)應(yīng)著鳳凰臺(tái)潛伏者交接訊息時(shí)的一種古老密記！這塊看似粗劣的鐵牌，竟是“星火”拼死傳出的最后載體！
“主上！”孟長(zhǎng)安站在她身側(cè)幾步外，胸口仍因晝夜兼程的亡命疾馳而隱隱作痛，聲音帶著風(fēng)塵磨礪后的嘶啞，“鐵牌埋藏處極為隱蔽，深嵌于枯樹(shù)主根盤(pán)結(jié)處。附近…確有激烈搏殺痕跡！大片凍結(jié)烏黑的血跡，斷刃碎片…還有…一件被野獸啃噬大半的殘破暗影衛(wèi)內(nèi)甲！甲胄內(nèi)襯……用血寫(xiě)了一個(gè)極模糊的‘火’字！”影鷂精銳“鷹羽”，代號(hào)“星火”的西南最高暗棋，已隕滅于野狐嶺！他用殘甲內(nèi)襯的血痕，完成了對(duì)自身代號(hào)“火”的最終確認(rèn)！
趙無(wú)疾無(wú)聲地將一個(gè)臨時(shí)用蠟封裹好的小竹筒放在蕭云凰案前。“虎跳峽灰眼急報(bào)：徐天德大軍前鋒已據(jù)東口咽喉！打出‘定國(guó)平亂，清剿黑鷂子余孽’旗號(hào)！然……”趙無(wú)疾的聲音沉冷如冰，“峽內(nèi)‘影鷂四組’哨探發(fā)現(xiàn)，大軍營(yíng)地外圍暗哨并非西南口音！部分巡騎所持弓臂內(nèi)側(cè)……刻有南楚軍器監(jiān)‘鷹巢’的隱蔽徽記！西南軍中，絕無(wú)南楚器！營(yíng)區(qū)深處，夜間曾有車(chē)隊(duì)秘密轉(zhuǎn)運(yùn)物資，覆厚篷布，車(chē)輪陷入泥地深度推算……裝載極重！觀車(chē)轍兩側(cè)護(hù)衛(wèi)靴跡，步法有異，疑是…北狄游騎！”
信息碎片如同致命的冰凌，狠狠刺入！
“王字”鐵牌暗碼。
“鷹羽”殘甲血字。
南楚軍器。
北狄游騎護(hù)衛(wèi)的重車(chē)。
還有……打著清剿黑鷂子旗號(hào)卻停滯峽口、行蹤詭秘的徐天德“大軍”！
所有的線索瘋狂絞纏，最終都無(wú)可辯駁地指向一個(gè)冰冷的事實(shí)：徐天德！這頭盤(pán)踞西南多年的巨獸，早已背叛大梁！他借黑鷂子為餌，引兵北上，卻根本不是去剿匪！他在囤積、他在交易！他要做的，是割據(jù)北境，做那盤(pán)桓于虎跳峽幽谷之間坐待漁利的……黑鷲之王！
蕭云凰的目光緩緩掃過(guò)鐵牌暗碼、殘甲血字、以及被趙無(wú)疾攤在案上標(biāo)注了南楚徽記弓臂位置的簡(jiǎn)易草圖，最終停留在自己指尖——那上面，殘留著白日里觸摸云岫那件留下“南楚蛇母紋”宮裝時(shí)，沾染的一絲極細(xì)微、幾乎無(wú)法察覺(jué)的灰色粉末氣息。那是一種……極其特殊的桐油灰混合著南境水邊特產(chǎn)的銀蕊菊根碾磨成的暗香！此香只用于一種地方——密封存放極其重要書(shū)信或印信的漆匣！
鳳眸深處，那片幽冷凍結(jié)的深潭驟然掀起無(wú)聲的狂瀾！一個(gè)驚悚得令人頭皮發(fā)麻的念頭電光石火般擊中她：織金綾符！那份藏著南楚蛇紋的徐天德調(diào)兵信物！裝它的漆匣……用的可能就是這種特制的混合香灰！而云岫……她臨死前一定接觸過(guò)那裝信物的漆匣！她竟在彌留之際，用最隱蔽的方式留下了指向物證源頭的細(xì)微痕跡！
“鄭源……”蕭云凰低語(yǔ)出聲，聲音輕得像掠過(guò)冰面的風(fēng)，卻讓整個(gè)石室的空氣陡然凝滯，“他在南楚人手里……取過(guò)東西！”
就在這時(shí)，案頭角落里一只渾身羽色青黑相間、唯有尾羽末梢染血的鴿子（影鷂傳信專用的殘翎青鷂）猛地發(fā)出一連串極其短促尖利的“咕咕”聲！隨即撲棱著翅膀焦躁地在籠中撲騰！
“報(bào)！”石室門(mén)被推開(kāi)，一名負(fù)責(zé)訊號(hào)辨識(shí)的青翎疾步上前，“幽州城方向，云岫姑娘舊線‘灰鶯’最高級(jí)血翎訊！短鳴三組，間隔一長(zhǎng)兩短！頻次急促至極！” ——這是遭遇毀滅性打擊、全員瀕危時(shí)才可能發(fā)出的絕命求救訊！
蕭云凰眼神驟厲！沈清河那條線出事了？！她豁然起身，快步走到一面懸掛北境簡(jiǎn)圖的石壁前。手指精準(zhǔn)地點(diǎn)在圖上一處不起眼的、被朱砂標(biāo)紅的狼形山頭標(biāo)記！沈清河冒險(xiǎn)取糧的狼道起點(diǎn)！那條沈清河以命相搏的運(yùn)糧路！
“取孤峰海東青！令幽州外圍所有能動(dòng)用的‘鐵羽’（負(fù)責(zé)武力支援的鳳凰臺(tái)外圍精銳），不惜暴露與否，即刻趕往狼道！務(wù)必要找到沈清河！活要人，死……也要找到他身上最后那封帥令！找到糧庫(kù)的最終方位！”她話音未落，手指已猛地在那狼道與烏鴉谷幾乎緊貼的位置上狠狠劃過(guò)！那里有一個(gè)用墨筆勾勒出的、極其細(xì)小的、與周邊環(huán)境幾乎融為一體的山體褶皺標(biāo)記！
“等等！”一直凝神旁聽(tīng)的孟長(zhǎng)安瞳孔猛然收縮，他一個(gè)箭步?jīng)_上前，死死盯著蕭云凰手指劃過(guò)之處那個(gè)幾乎無(wú)法察覺(jué)的小標(biāo)記！那個(gè)標(biāo)記…那個(gè)山體褶皺的形狀，他太熟悉了！
“主上！這位置…這里根本不是天然褶皺！”孟長(zhǎng)安聲音帶著顫抖的狂怒與震驚，他從懷里掏出一張被汗浸得發(fā)軟發(fā)黃、畫(huà)滿潦草標(biāo)記的獸皮草圖——這是從野狐嶺王鐵牛最后隱藏?cái)嗉牡攸c(diǎn)附近，一棵被猛獸撞裂的枯樹(shù)干內(nèi)發(fā)現(xiàn)的！“您看！這是在王獵戶藏身枯樹(shù)附近找到的！畫(huà)的是野狐嶺山勢(shì)，但旁邊一處亂石堆被特意圈了墨點(diǎn)…石堆背面的山體，有個(gè)一模一樣的人為開(kāi)鑿的隱蔽孔洞！洞內(nèi)塞滿了裹著油布的…‘黑蛟鱗’片！那位置…就對(duì)著這條狼道的頂端谷口！黑蛟鱗…它在烏鴉谷外另一個(gè)谷口的…石陣?yán)?！?/p>
狼道出口！就在烏鴉谷旁側(cè)！徐天德在黑鷂子焚燒三山堡軍庫(kù)的同時(shí)，派心腹用黑蛟鱗片在野狐嶺對(duì)著狼道的方向留下了致命標(biāo)記！標(biāo)記狼道出口！那個(gè)王鐵牛發(fā)現(xiàn)的亂石堆標(biāo)記！指向了哪里？——黑鷂子盤(pán)踞的老巢！幽州城外所有匪患最兇狠的巢穴！
沈清河走的，不是什么隱秘救命路！是徐天德一早劃給他、通往幽州叛軍老巢的……獻(xiàn)祭路！而那批藏在舊哨營(yíng)的“救命糧”，根本就是徐天德拋出來(lái)引誘幽州守軍送死的最后一把餌料！
“沈主簿！糧倉(cāng)！”孟長(zhǎng)安目眥欲裂！沈清河帶著徐天德親自手令去取的糧倉(cāng)…會(huì)不會(huì)就是埋骨地？！
蕭云凰冰冷的手掌猛地按在標(biāo)注烏鴉谷位置的紅圈上！那只手的指骨因用力而泛出青白色！
“狼道出口…立即封堵！谷內(nèi)所有能動(dòng)彈的‘鐵羽’死士！立刻搶占谷口兩側(cè)高地！架設(shè)強(qiáng)弩！擅闖谷道者……無(wú)論穿什么衣甲！無(wú)論打著什么旗號(hào)！皆視為敵寇亂軍！格殺勿論！”
命令斬釘截鐵，殺機(jī)沖霄！
……
寒霧彌漫的幽州城頭。陰冷濕氣如同濃稠的湯羹，讓人連呼吸都覺(jué)得粘滯艱難。
老參軍扶著冰冷的城垛，吃力地遠(yuǎn)眺著烏鴉谷方向那一片鉛灰色迷蒙。三天了，沈清河和那隊(duì)精銳……音訊全無(wú)！烏鴉谷如同一只張著巨口的沉默怪獸，吞噬掉任何接近它的動(dòng)靜。
突然！
遠(yuǎn)處?kù)F氣深處，隱隱傳來(lái)混亂嘈雜的聲響！緊接著，像是有人點(diǎn)燃了烽煙！凄厲的響箭尖嘯聲撕裂濃霧！隨后是馬匹凄厲的嘶鳴、刀兵碰撞的銳響、還有絕望的哀嚎！聲音隔著重重霧障傳來(lái)，如同悶雷在滾，瞬間點(diǎn)燃了城墻上每一個(gè)守軍緊繃的神經(jīng)！
“將軍！將軍！西邊谷口有動(dòng)靜！”瞭望兵嘶啞的呼喊帶著極致的驚恐從高高的哨塔上滾落下來(lái)！
城下！城內(nèi)連接城頭的馳道上！
一支驚慌失措、丟盔棄甲的殘兵敗旅狂涌而入！幾乎每個(gè)人都帶著傷！渾身浴血！他們?nèi)缤粣汗眚?qū)趕的羊群，驚恐地沖撞著城防，嘶喊著：
“開(kāi)城門(mén)！快開(kāi)城門(mén)！有埋伏！糧沒(méi)了！沈主簿被…被殺！我們中計(jì)了！徐帥的信物是假的！糧倉(cāng)是空的！全是…全是人??！狼道那邊沖出來(lái)好多穿黑甲的！根本不是土匪！有南楚人！還有…還有狄狗！”
幾個(gè)沖在最前面的傷兵撲倒在冰冷的城門(mén)洞青磚上，掙扎著舉起了手中緊握的一樣?xùn)|西——那是一個(gè)被鮮血浸透得看不清原本顏色的錦袋，袋口撕裂，幾塊黯淡生銹、帶著明顯人為做舊痕跡的劣等黑鐵碎片掉了出來(lái)，混雜在濃稠的血污里！
“這是…我們從糧垛底下扒拉出來(lái)的！全是假的！這…這就是徐帥密令里說(shuō)的…救命糧？！”
碎片散落，帶著濃烈的鐵銹與血腥氣息，刺目驚心。
城頭上，周顯魁梧的身體晃了晃，臉色瞬間慘白如尸！他扶住冰冷城磚的手指死死摳進(jìn)磚縫里，骨節(jié)迸出慘白的顏色！最后一絲希望徹底熄滅！眼前只有無(wú)邊的、冰冷的絕望寒潮正從城下那片混亂和遠(yuǎn)處的殺聲里，滾滾碾壓而來(lái)！將他，將這座孤懸邊關(guān)的幽州城，徹底吞沒(méi)！
……
帝都邊緣，天機(jī)觀。地底最幽深的藏星密室。
鄭源裹在一件極其寬大的灰褐色舊道袍里，臉上覆著一層厚厚的草藥膏泥，如同墓地里爬出的惡鬼。濃郁到刺鼻的藥氣混合著密室里陰潮的地氣沉沉浮浮。他靠在冰冷的石壁軟榻上，僅露出一雙渾濁卻深不見(jiàn)底的眼睛。一個(gè)身著天機(jī)觀星官袍服的心腹道人正俯身在他身側(cè)，附耳密報(bào)。
“……云岫尸首已被鳳凰臺(tái)帶走…尸身處理干凈，藥引殘留也已散盡……然‘灰鶯’絕命…沈清河線…斷了。”
鄭源喉嚨深處發(fā)出極其輕微的“嗬…嗬…”聲，仿佛腐朽機(jī)括的摩擦。被藥泥覆蓋的嘴角幾不可察地向上拉扯了一下，牽動(dòng)僵硬的肌肉。一個(gè)殘缺模糊、卻無(wú)比清晰的冷笑終于在那雙渾濁眼底浮現(xiàn)。
成了。
斷尾保命？還是保身后真正的主子？
斷掉沈清河，讓云岫身上最后可能牽連到的“香灰痕跡”隨她的尸體和鳳凰臺(tái)徹底爛在一處！
斷了鳳凰臺(tái)在北境幽州的那只“灰鶯”。
斷了幽州城孤懸無(wú)糧的最后生路。
更斷了蕭云凰追查織金綾符與香灰之源的線索。
一箭數(shù)雕。
他緩緩閉上眼睛，任由那黑暗與刺鼻藥氣將自己吞沒(méi)。
就在這時(shí)！
密室的穹頂方向，一陣極其嘈雜尖銳、穿透厚厚石層隱約可聞的鳴叫由遠(yuǎn)及近！那是天機(jī)觀頂樓豢養(yǎng)的無(wú)數(shù)信鴿、雪雕被某種巨大的動(dòng)靜驟然驚飛，發(fā)出的驚惶喧囂！
道人猛地抬頭，臉色劇變！
密室厚重的鐵門(mén)外，急促如驟雨的腳步聲奔雷般逼近！