沉重的背簍壓在肩上，濕透的藥草貼著后背，帶來冰冷黏膩的觸感。葉子寒深一腳淺一腳地踩在泥濘的山路上，每一步都濺起渾濁的水花，沾濕了本就濕透的褲腿。雨后的山林，空氣濕潤得能擰出水來，帶著泥土、腐葉和新生草木混合的濃烈氣息，本該是生機勃勃的景象，此刻落在他眼中，卻只剩下無邊的警惕和潛藏的危險。
他跑得很快，幾乎是連滾帶爬，胸膛劇烈起伏，每一次喘息都帶著火辣辣的痛感。濕滑的草鞋好幾次踩在松動的碎石上，讓他踉蹌著險些摔倒，但他總能憑著多年攀爬練就的本能穩(wěn)住身形，然后以更快的速度向前奔去。他不敢回頭，總覺得身后那片寂靜的山林里，有無數(shù)雙貪婪的眼睛正盯著他背簍的最底層——那包裹在破布里的“枯草”。
《草木通玄經(jīng)》。
那五個古拙的大字，如同冰冷的烙印，沉甸甸地壓在他的腦海深處。每一次想起，都伴隨著一陣輕微的暈眩和刺痛，提醒著他昨夜破廟里的遭遇絕非夢幻。而手中那株被“鑒定”為“千年龍涎草”的枯草，此刻正隔著層層藥草和破布，緊貼在他的后腰位置，像一塊燒紅的烙鐵，燙得他心慌意亂。
匹夫無罪，懷璧其罪！這八個字如同冰冷的毒蛇，纏繞在他的心尖，每一次心跳都帶來一陣窒息般的寒意。這株草的價值，足以讓整個云霧鎮(zhèn)血流成河！他葉子寒算什么東西？一個掙扎在溫飽線上的小采藥人，命比山里的野草還賤！
恐懼如同冰冷的藤蔓，勒緊了他的喉嚨。他強迫自己冷靜下來，腳步卻絲毫不敢放慢。必須盡快離開這片區(qū)域！必須安全地把它藏起來！
跑！再快一點！
汗水混合著殘留的雨水，順著額角不斷滑落，流進眼睛里，帶來一陣刺痛。葉子寒胡亂地用沾滿泥污的袖子抹了一把臉，視線掃過前方熟悉的山道拐角。轉(zhuǎn)過那里，就能看到云霧山外圍那條被采藥人踩出來的、通往山下小鎮(zhèn)的主路了。通常，那里也會有一些從其他方向下山的采藥人。
就在他即將沖出林蔭，踏上那條相對開闊些的山路時——
“呦！這不是咱們?nèi)~大采藥人嗎？跑這么快，后頭有鬼追??？”
一個粗嘎刺耳、帶著濃濃戲謔和惡意的聲音，如同破鑼般，突兀地在前面響起。
葉子寒的心猛地一沉，腳步瞬間釘在了原地，如同被施了定身法。他緩緩抬起頭，目光越過拐角處幾叢濕漉漉的灌木，看到了前方山路上橫亙著的幾道身影。
為首一人，身形壯碩得像一頭人立而起的黑熊，正是“黑熊”張莽！他敞著胸膛，露出濃密的胸毛和虬結(jié)的肌肉，雨水打濕了他油膩的頭發(fā)，緊貼在寬闊的腦門上，一雙三角眼正不懷好意地上下打量著葉子寒，嘴角咧開，露出參差不齊的黃牙。他身后跟著兩個同樣膀大腰圓的跟班，一個臉上有道疤，另一個缺了顆門牙，都抱著胳膊，堵在山路中間，臉上掛著如出一轍的、貓戲老鼠般的獰笑。
他們?nèi)松砩隙紟е帱c，顯然也是剛從山上下來不久，但看他們那副氣定神閑、故意堵路的架勢，分明是早就等在這里了。
一股冰冷的寒意瞬間從葉子寒的腳底板直沖頭頂，比剛才獨自在林中狂奔時的恐懼更甚！張莽！這個仗著“仁和藥鋪”張扒皮的勢，橫行霸道，專門在采藥人下山的路上設(shè)卡“抽頭”的惡棍！
“怎么？啞巴了？”張莽見葉子寒僵在原地不說話，嗤笑一聲，邁著沉重的步子，帶著兩個跟班，一步步逼近。泥濘的山路在他腳下發(fā)出噗嗤噗嗤的聲響，每一步都像踩在葉子寒緊繃的心弦上?！袄献訂柲阍捘?！大清早跑得跟兔子似的，是不是……挖到什么寶貝了？嗯？”他故意拉長了尾音，三角眼里閃爍著貪婪和審視的光芒，目光如同實質(zhì)的刀子，在葉子寒身上和他背后的藥簍上來回刮著。
葉子寒的心跳得快要沖出喉嚨，后背瞬間被冷汗浸透，緊緊貼在那藏著龍涎草的包裹上。他強迫自己低下頭，掩飾住眼中幾乎要溢出來的驚惶，聲音干澀發(fā)緊，帶著一絲不易察覺的顫抖：“沒…沒有，莽哥。就是…就是雨太大了，急著下山。”
“急著下山？”張莽走到葉子寒面前，龐大的身軀投下一片陰影，幾乎將他完全籠罩。一股混合著汗臭、劣質(zhì)煙草和隔夜酒氣的濃烈體味撲面而來，熏得葉子寒胃里一陣翻騰。張莽伸出蒲扇般的大手，一把抓住葉子寒背后的藥簍邊緣，猛地往下一拽！
葉子寒猝不及防，被這股大力帶得一個趔趄，差點摔倒，背簍里的藥草一陣亂響。
“讓老子看看，你葉大采藥人今兒個的‘急事’，到底值幾個錢！”張莽獰笑著，粗壯的手指毫不客氣地探進背簍，如同扒拉垃圾一樣，粗暴地翻攪起來。
葉子寒的心提到了嗓子眼！他強忍著反抗的沖動，指甲深深掐進掌心，牙齒死死咬住下唇內(nèi)側(cè)，嘗到一絲腥甜的鐵銹味。不能動！絕不能動！簍子最底下就是那要命的龍涎草！一旦被發(fā)現(xiàn)……
張莽那雙沾滿泥污的大手在藥草堆里一陣亂掏亂翻。那些被雨水泡過又被葉子寒慌亂塞進去的紫背藤、鐵線蕨、黃精根等草藥，本就品相受損，此刻在張莽粗暴的動作下，更是被揉搓得葉片破碎，根須斷裂，顯得更加凌亂不堪，價值大跌。
“嘖嘖嘖，”張莽看著被自己翻出來的、品相明顯不佳的草藥，嫌棄地撇了撇嘴，“葉子寒，你小子是越來越?jīng)]用了??？瞧瞧，這都采的什么玩意兒？一堆破草爛根，喂豬豬都嫌塞牙！”他隨手抓起一把被揉爛的紫背藤葉子，在葉子寒眼前晃了晃，然后像丟垃圾一樣扔在地上，濺起幾點泥漿。
葉子寒低著頭，看著那幾片沾滿污泥的深紫色葉子，心頭如同被針扎了一下。那是他清晨在千丈崖壁上冒著生命危險采到的，是妹妹小丫的湯藥錢……但他此刻只能死死忍著，一聲不吭。
“莽哥，這小子窮得叮當(dāng)響，能有什么油水？”臉上帶疤的跟班在一旁幫腔，語氣輕蔑。
“就是，看他那慫樣，跟個鵪鶉似的?！比遍T牙的跟班也嗤笑道。
張莽似乎也覺得從這堆“破爛”里榨不出什么油水了，他粗魯?shù)貙⑹謴乃幒t里抽出來，順勢在葉子寒那件破舊的粗布短衫上擦了擦手上的泥污和草屑，留下幾道骯臟的印子。
“算你小子今天走運！”張莽拍了拍葉子寒瘦削的肩膀，力道大得讓他身子又是一晃?！斑@些破爛玩意兒，老子都懶得替你保管了！”他故意把“保管”兩個字咬得很重，滿是威脅的意味。“滾吧！下次要是再讓老子撞見你‘空著手’下山……”他故意停頓了一下，三角眼里兇光畢露，湊近葉子寒耳邊，壓低聲音，帶著一股濃烈的口臭，“老子就打斷你的腿，讓你爬著回去！”
冰冷的威脅如同毒蛇的信子，舔舐著葉子寒的耳廓。他渾身僵硬，低著頭，只能看到張莽那雙沾滿泥巴的破草鞋。屈辱、憤怒、恐懼，如同毒藤般纏繞著他的心臟，幾乎讓他窒息。但他依舊死死咬著牙，從喉嚨里擠出幾個破碎的音節(jié)：“謝…謝莽哥?！?/p>
“滾！”張莽不耐煩地一揮手，像驅(qū)趕一只蒼蠅。
葉子寒如蒙大赦，立刻將幾乎被翻了個底朝天的背簍重新背好，甚至來不及整理里面狼藉的藥草，低著頭，貼著山路的邊緣，幾乎是逃也似的從張莽三人身邊擠了過去。他能清晰地感受到身后那三道如同芒刺在背的、充滿嘲弄和惡意的目光。
一直走出去很遠，直到拐過下一個山坳，徹底看不見張莽他們的身影，葉子寒緊繃到極限的身體才猛地一松，雙腿一軟，差點跪倒在泥濘里。他扶住旁邊一棵濕漉漉的樹干，大口大口地喘著粗氣，心臟狂跳得像是要從嗓子眼里蹦出來，冷汗已經(jīng)浸透了內(nèi)里的衣衫，冰涼地貼在皮膚上。
他顫抖著，極其小心地反手摸了摸背簍最底層。隔著凌亂的藥草和那層破布，能感覺到那包裹著“枯草”的布包依舊安穩(wěn)地躺在那里。
萬幸！張莽只翻攪了表面的普通草藥！那株要命的龍涎草，還安然無恙！
一股劫后余生的巨大虛脫感瞬間席卷了他，但同時，一股更加冰冷的寒意也深深浸入骨髓。張莽的威脅言猶在耳。這次是運氣好，下次呢？下下次呢？只要他還在這云霧山采藥，就永遠躲不開這頭貪婪的“黑熊”！而背簍里的秘密，就像一顆隨時可能引爆的雷火符，一旦暴露，第一個撲上來將他撕碎的，很可能就是張莽和他背后的張扒皮！
葉子寒靠在濕冷的樹干上，疲憊地閉上眼睛，腦海中再次閃過《草木通玄經(jīng)》那五個沉重的大字。仙緣？這分明是懸在頭頂?shù)睦?！他第一次如此清晰地意識到，自己無意間撿到的，不僅僅是一份天大的機緣，更是一個足以將他和他整個家都碾成齏粉的沉重枷鎖。
不知過了多久，冰冷的山風(fēng)吹過，讓葉子寒打了個寒顫，混沌的頭腦稍微清醒了一些。他用力抹了一把臉，將那些紛亂絕望的念頭暫時壓下去?，F(xiàn)在不是想這些的時候！當(dāng)務(wù)之急，是安全下山，然后……處理掉背簍里的“燙手山芋”！
他重新背好藥簍，里面的藥草被張莽翻攪后顯得更加凌亂破敗。他不再奔跑，而是邁著沉重而警惕的步伐，一步一步，朝著云霧鎮(zhèn)的方向走去。每一步，都踏在泥濘里，也踏在他沉甸甸的心上。
……
當(dāng)葉子寒拖著疲憊不堪的身體，終于踏上云霧鎮(zhèn)那鋪著凹凸不平青石板的街道時，日頭已經(jīng)微微偏西。濕透的衣衫貼在身上，被午后的暖風(fēng)一吹，帶來一陣陣黏膩的寒意。街道兩旁是低矮的土木房屋，屋頂覆蓋著深色的瓦片，不少地方長著青苔。店鋪的幌子在微風(fēng)中懶洋洋地飄蕩著，空氣里混雜著飯菜、牲口、草藥、汗水和各種難以言喻的生活氣息。
他徑直走向鎮(zhèn)子西頭，那里聚集著幾家收售藥材的鋪子。遠遠地，就能聞到一股濃郁而復(fù)雜的藥味。他熟門熟路地來到一家掛著“濟世堂”褪色招牌的藥鋪前。這家鋪子門臉不大，掌柜姓李，是個干瘦的老頭，臉上總是沒什么表情，眼神卻精明的很，算賬時錙銖必較，但比起張扒皮的“仁和藥鋪”，名聲好歹沒那么臭。
葉子寒在門口頓了頓，深吸一口氣，努力平復(fù)了一下依舊有些紊亂的心跳和緊繃的神經(jīng)，然后才掀開那半舊的藍布門簾，走了進去。
藥鋪里光線有些昏暗，空氣中彌漫著陳年藥材的沉厚氣味。靠墻立著幾個高大的、布滿小抽屜的藥柜。柜臺后面，李掌柜正戴著老花鏡，就著窗口透進來的光，用一桿小小的黃銅戥子仔細地稱量著一堆曬干的蟬蛻，發(fā)出輕微的咔噠聲。
聽到門簾響動，李掌柜頭也沒抬，只從老花鏡上方撩起眼皮瞥了葉子寒一眼，又低下頭繼續(xù)擺弄他的戥子，干癟的嘴唇動了動：“來了？背簍放地上。”
葉子寒默默地將沉重的背簍卸下，放在柜臺旁的地面上。動作間，他極其小心地控制著背簍的角度，確保最底層那個包裹不會暴露出來。
李掌柜慢條斯理地稱完蟬蛻，記錄在賬本上，這才放下戥子，繞出柜臺。他走到葉子寒的背簍前，蹲下身，伸出枯瘦的手指，開始翻檢里面的藥草。動作比張莽文雅許多，但眼神卻同樣挑剔而精準(zhǔn)。
“嘖，”李掌柜拿起幾根被雨水泡得有些發(fā)白、又被張莽揉搓得斷了幾處的紫背藤，對著光線看了看，眉頭立刻皺了起來，“這紫背藤…品相太差了！葉都爛了，根也傷了，藥性大損?！彼S手將紫背藤丟到旁邊一個專門放次品草藥的竹筐里。
葉子寒的心跟著那紫背藤一沉，嘴唇抿得更緊了。
李掌柜又拿起那幾朵顏色暗淡的石斛花，搖了搖頭：“石斛花，火候不夠，開敗了才采的吧？靈氣都散了?！蓖瑯觼G進次品筐。
接著是鐵線蕨、巖須、石耳……李掌柜的手指翻飛，如同最無情的判官，每一株藥草在他口中都被挑出或多或少的毛?。骸皾駳馓亍薄澳嗌硾]洗凈…”“根須不完整…”“年份太淺…”
葉子寒沉默地聽著，看著自己辛苦一天、甚至冒著生命危險采來的藥草，被一樣樣打入“次品”的行列，心中一片苦澀。他知道李掌柜的挑剔并非完全無理，雨水的浸泡和張莽的破壞確實讓藥草品相大跌。但這每一句評判，都像是在他本就拮據(jù)的生活上，又狠狠剜去一塊肉。
很快，背簍里只剩下那幾塊沾著泥的黃精根看起來還算完整。李掌柜拿起最大的一塊，用小刀刮掉一點外皮，看了看里面的肉質(zhì)，又湊到鼻子下聞了聞，臉色總算緩和了一絲：“也就這幾塊黃精根還算湊合，勉強能用?！?/p>
他站起身，拍了拍手上的灰，走到柜臺后，拿起算盤噼里啪啦地撥弄了幾下。
“紫背藤，次等，算你五枚銅板?！?/p>
“石斛花，殘次，兩枚?！?/p>
“鐵線蕨，濕損，三枚?！?/p>
“巖須、石耳…雜碎一堆，算三枚?！?/p>
“黃精根三塊，品相尚可，三十枚。”
算盤珠子最后一定格。
“攏共，”李掌柜抬起頭，透過老花鏡看著葉子寒，吐出兩個字，“四十三枚?！?/p>
四十三枚銅板！
葉子寒的心像是被一只冰冷的手攥緊了。這個價格，比他預(yù)想中最壞的情況還要低！以往品相好的時候，光是那幾株紫背藤就能賣到十幾枚，黃精根更貴些。如今……這點錢，夠干什么？小丫的湯藥一副就要二十枚！家里米缸已經(jīng)見底了！還有鹽……
他張了張嘴，喉嚨干澀得發(fā)不出聲音。他想爭辯，想說那紫背藤本來品相很好，想說那黃精根其實年份不淺……但他看著李掌柜那張毫無表情的臉，看著他身后柜臺上那本厚厚的賬本，所有的話都堵在了喉嚨里。爭辯有什么用呢？藥草在人家手上，品相也確實受損了。云霧鎮(zhèn)就這幾家藥鋪，張扒皮那里他更不敢去，李掌柜這里……已經(jīng)是相對“公道”的選擇了。
一股深深的無力感攫住了他。他默默地低下頭，看著自己那雙沾滿泥濘、指甲縫里塞滿黑泥的破草鞋，低聲道：“……好?！?/p>
李掌柜從柜臺下拿出一個沉甸甸的舊木錢匣，打開鎖，里面堆滿了黃澄澄的銅錢。他數(shù)出四十三枚，一枚一枚，叮當(dāng)作響地摞在柜臺上。那聲音，在寂靜的藥鋪里顯得格外清晰刺耳。
葉子寒伸出手，指尖因為用力而微微泛白，一枚一枚地將那些還帶著木匣微溫的銅錢抓在手心。粗糙的銅錢邊緣硌著他的掌心，沉甸甸的，卻絲毫無法驅(qū)散他心頭的沉重和冰冷。
四十三枚銅板，被他小心翼翼地分成兩撥，用兩塊不同的破布包好，塞進懷里最貼身的口袋。那貼著皮膚的冰涼觸感，時刻提醒著他現(xiàn)實的殘酷。
他重新背起幾乎空了的背簍，向李掌柜微微躬了躬身，掀開門簾，默默走出了“濟世堂”。
午后的陽光有些刺眼，街道上行人不多。葉子寒站在藥鋪門口，看著手里僅剩的幾個銅板（他特意留了幾枚在外面），又下意識地摸了摸懷里那沉甸甸的、藏著龍涎草秘密的布包。巨大的落差感讓他胸口發(fā)悶。
價值連城的筑基圣藥就在他懷里，可他卻連給妹妹買藥的錢都湊不齊！
這荒謬的現(xiàn)實像一盆冰水，將他昨夜和今晨那點因為“仙緣”而升騰起的、不切實際的悸動徹底澆滅。仙路縹緲，遙不可及。而眼前的困境，卻是如此真實而冰冷。
他用力甩了甩頭，將那些無用的情緒拋開?，F(xiàn)在不是自怨自艾的時候！有了錢，哪怕只有四十三枚，也要精打細算地花出去！
他首先走向鎮(zhèn)子角落一個專門賣糧的雜貨鋪。鋪子很小，門口擺著幾個敞開的麻袋，里面是不同成色的糙米和雜糧。葉子寒仔細地看了看，挑了一袋顏色最深、夾雜著不少碎殼和稗子的最次等糙米。這種米口感極差，但勝在便宜。
“老板，這個，來五斤。”葉子寒的聲音有些沙啞。
鋪子老板是個胖乎乎的中年人，瞥了一眼葉子寒指著的糙米，又看了看他一身泥濘的寒酸樣，懶洋洋地拿起一個破舊的木升子：“五斤？承惠，十五枚銅板?！?/p>
葉子寒默默數(shù)出十五枚銅板，放在油膩的柜臺上。老板收了錢，用升子舀了米，倒進葉子寒帶來的一個小布袋里。葉子寒掂量了一下，感覺分量還算足，這才小心地扎緊袋口，放進背簍。
接著，他走向街對面一個賣油鹽醬醋的小攤。攤主是個頭發(fā)花白的老婆婆。
“阿婆，粗鹽，一小包?！比~子寒盡量讓自己的聲音聽起來平靜些。
老婆婆看了他一眼，沒說話，熟練地用一張粗糙的黃草紙包了一小撮灰白色的粗鹽粒，用草繩系好遞過來：“三枚。”
葉子寒遞過三枚銅錢。那一點鹽，只夠家里吃幾天的。但他不敢多買。
懷里剩下的銅錢已經(jīng)不多了。他攥著那幾枚帶著體溫的銅板，站在略顯喧囂卻與他格格不入的街道上，目光下意識地投向不遠處一家飄著濃郁肉香味的熟食鋪子。那鋪子門口掛著一排油光發(fā)亮、色澤誘人的鹵豬頭肉和醬肘子，幾個穿著體面的鎮(zhèn)民正在排隊購買。
一股強烈的、源自身體本能的渴望瞬間攫住了葉子寒。他已經(jīng)記不清上次聞到這樣濃郁的肉香是什么時候了。家里常年清湯寡水，油星都少見，更別提肉了。那香味如同鉤子，勾得他肚子里空蕩蕩的腸胃一陣痙攣。
他下意識地咽了口唾沫，喉結(jié)滾動了一下。腳步不受控制地朝著那香味傳來的方向挪動了兩步。
那金黃油亮的豬頭肉，那醬紅酥爛的肘子……小丫蒼白的小臉，母親虛弱的身影在腦海中閃過。妹妹病了這么久，嘴里沒一點滋味。娘的身子骨也越來越弱了……
一個念頭如同野草般瘋長起來：買一點點！哪怕只有一小塊！給她們嘗嘗葷腥！
這個念頭是如此強烈，幾乎壓倒了理智。他捏緊了手里僅剩的幾枚銅板，指節(jié)因為用力而發(fā)白。他一步一步，像是被那香味牽引著，走到了熟食鋪子油膩的柜臺前。
“老板…豬頭肉…怎么賣？”葉子寒的聲音干澀得厲害。
正在剁肉的老板是個滿臉油光的胖子，頭也不抬地回道：“上好的鹵豬頭，肥瘦相間，三十文一斤！”
三十文！葉子寒的心猛地一抽！他懷里剩下的錢，連半斤都買不起！
“那…那能…能切一小塊嗎？最…最便宜的……”葉子寒的聲音低得幾乎聽不見，臉頰因為窘迫而微微發(fā)燙。
老板這才抬起頭，打量了一下眼前這個穿著破爛、滿身泥濘的少年，眼神里掠過一絲不易察覺的鄙夷。他隨手從案板角落切下薄薄一小片帶著不少肥膘和皮的碎肉，那肉片薄得幾乎透明，扔在油乎乎的秤盤上，秤桿都懶得打平：“喏，這點兒，算你五文?！?/p>
五文！
葉子寒看著秤盤里那一點點可憐的肉，再看看老板那副打發(fā)叫花子的神情，一股難以言喻的酸澀和屈辱涌上心頭。五文錢，在平時夠買兩個粗面饃饃了！就換來這么一點點碎肉……
他幾乎想轉(zhuǎn)身就走。但妹妹小丫渴望的眼神，母親虛弱的樣子，還有那鉆入鼻腔、揮之不去的肉香，最終讓他顫抖著手，將僅剩的五枚銅錢，一枚一枚，放到了油膩的柜臺上。
老板用兩根油膩的手指拈起銅錢，隨意丟進錢盒，然后用一張更小的、沾著油漬的草紙，將那薄薄一片肉隨意一裹，丟給葉子寒：“拿好?！?/p>
葉子寒接過那小小的、還帶著溫?zé)嵊湍伕械募埌?，仿佛捧著什么易碎的珍寶，小心翼翼地放進懷里，緊貼著那裝著糙米和鹽的布袋。紙包上傳來的微弱油漬，很快浸透了他單薄的衣衫，帶來一點點油膩的溫?zé)岣小?/p>
懷里揣著僅剩的三十枚銅板（買藥的錢），背簍里裝著五斤糙米和一包粗鹽，還有那個價值連城卻又不能見光的布包，葉子寒拖著灌了鉛般的雙腿，一步一步，朝著鎮(zhèn)子最西頭、靠近云霧山腳的家走去。
那所謂的“家”，不過是山腳下一片貧民聚居地的邊緣，幾間低矮破敗的土坯房歪歪扭扭地擠在一起。葉子寒的家在最靠山腳的一間，墻皮剝落得厲害，露出里面發(fā)黑的土坯，屋頂?shù)拿┎菹∠±?，一看就難以抵擋風(fēng)雨。一個小小的、用樹枝勉強圍起來的院子，里面堆著些柴禾和雜物。
推開那扇吱呀作響、幾乎擋不住風(fēng)的破木門，一股濃烈的草藥味混合著潮濕的霉味撲面而來。屋子很小，光線昏暗，只有一扇小小的窗戶透進些微光。靠墻是一張用木板和磚頭搭成的簡易床鋪，上面鋪著破舊的草席和被褥。一個瘦弱的身影蜷縮在床上，蓋著一床打滿補丁的薄被，不時發(fā)出壓抑而沉悶的咳嗽聲。
“娘…”葉子寒放下背簍，快步走到床邊，聲音里帶著擔(dān)憂。
床上的是他母親葉柳氏。原本還算康健的婦人，自從丈夫葉子峰遭遇山洪去世后，便憂思成疾，加上長期操勞和營養(yǎng)不良，身體徹底垮了下來，常年纏綿病榻，咳嗽不斷。
聽到兒子的聲音，葉柳氏艱難地側(cè)過身，露出一張蠟黃消瘦的臉龐，眼窩深陷，嘴唇干裂。看到葉子寒一身泥濘，她渾濁的眼睛里滿是心疼：“寒兒…回來了？咳咳…淋著雨了吧？快…快去換身干衣裳…咳咳咳…”話未說完，又是一陣撕心裂肺的咳嗽，瘦弱的肩膀劇烈地抖動著。
“娘，您別說話，快躺好?！比~子寒連忙上前，輕輕拍著母親的后背，幫她順氣。觸手之處，骨頭硌人，單薄得讓他心驚。
這時，一個更小的身影從屋子角落的陰影里怯生生地挪了出來。那是個約莫八九歲的小女孩，穿著一件明顯不合身、洗得發(fā)白的舊褂子，小臉蒼白得沒有一絲血色，嘴唇也泛著不健康的青紫，正是妹妹小丫。她懷里緊緊抱著一個掉了漆的舊陶罐，里面裝著半罐清水。
“哥…”小丫的聲音細弱蚊蠅，大大的眼睛里盛滿了不安和依賴，還有一絲因為生病而特有的懨懨之色。她看到葉子寒，想靠近，又似乎有些怕他身上的泥污。
看到妹妹這副模樣，葉子寒的心像是被狠狠揪了一下，鼻子有些發(fā)酸。他努力擠出一點笑容，盡量讓聲音聽起來輕松些：“小丫，看哥給你帶什么回來了？”
他小心翼翼地從懷里掏出那個小小的、浸透油漬的草紙包，一層層打開。
當(dāng)那薄薄一片、帶著誘人醬紅色澤和濃郁肉香的鹵肉片暴露在昏暗的光線下時，小丫的眼睛瞬間睜大了！她幾乎是屏住了呼吸，小小的鼻翼翕動著，貪婪地吸著那久違的、令人垂涎的香氣。蒼白的臉上，因為激動和渴望，甚至泛起了一絲極其微弱的紅暈。
“肉…哥…是肉！”小丫的聲音帶著難以置信的驚喜，眼睛亮得如同星辰。
就連躺在床上咳嗽的葉柳氏，渾濁的眼睛里也閃過一絲驚訝和復(fù)雜，隨即又被濃濃的憂慮取代：“寒兒…這…這得花多少錢啊？咳咳…家里…”
“娘，沒事，今天運氣好，藥賣得還行?！比~子寒打斷母親的話，語氣故作輕松。他將那薄薄的肉片小心地撕成更小的兩半，將稍大、帶著點瘦的那一半遞給小丫，另一半則遞給母親。“小丫，你和娘快嘗嘗，還熱乎著呢?！?/p>
小丫迫不及待地用小手接過那一點點肉，小心翼翼地放進嘴里，細細地咀嚼著。那濃郁的肉香和油脂在口腔里化開的瞬間，小姑娘的眼睛幸福地瞇了起來，蒼白的臉上露出了久違的、孩子氣的滿足笑容，仿佛吃到了世上最珍貴的佳肴。
葉柳氏看著女兒難得露出的笑容，又看看兒子強裝的笑臉，再看看遞到眼前的那一小片油汪汪的肉，眼眶瞬間就紅了。她顫抖著手接過，卻沒有立刻吃，只是看著葉子寒，聲音哽咽：“寒兒…苦了你了…都怪娘這身子不爭氣……”
“娘，您說什么呢！”葉子寒連忙握住母親枯瘦的手，“您和小丫好好的，我才有奔頭?？斐脽岢粤?，涼了就腥了?！?/p>
看著母親和妹妹小口小口、無比珍惜地吃著那一點點肉，葉子寒默默轉(zhuǎn)過身，走到屋角的灶臺邊。說是灶臺，不過是用幾塊石頭壘起來的簡易土灶，上面架著一口邊緣有些破損的鐵鍋。
他將背簍里的糙米袋子拿出來，打開?？粗锩婊覔鋼?、夾雜著許多碎殼稗子的米粒，他沉默地拿起一個缺了口的舊陶盆，開始仔細地挑揀起來。粗糙的手指在米粒間翻動，耐心地將那些不能吃的稗子、碎石子和草屑一點點挑出去。
屋外，夕陽的余暉透過小小的窗戶，在昏暗的屋子里投下最后一片昏黃的光斑。灶膛里，幾根干燥的柴禾被點燃，發(fā)出噼啪的輕響，橘黃色的火苗跳躍著，舔舐著冰冷的鍋底。葉子寒舀了幾瓢清水倒進鍋里，又將挑揀好的糙米小心地倒了進去。
他蹲在灶前，默默地往灶膛里添著細小的柴枝，控制著火候。跳動的火光映照著他年輕卻過早染上風(fēng)霜的臉龐，額前的碎發(fā)被汗水打濕，黏在皮膚上。那雙在懸崖峭壁上攀爬都穩(wěn)如磐石的手，此刻在挑揀米粒和添柴時，卻帶著一種近乎虔誠的專注。
鍋里，渾濁的水漸漸升溫，米粒在水中翻滾。一股屬于糧食最原始的、帶著淡淡土腥氣的米香，混合著柴火的煙氣，開始在這間破敗的小屋里彌漫開來，漸漸壓過了草藥的苦澀和潮濕的霉味。
小丫吃完了那一點點肉，意猶未盡地舔了舔嘴唇，抱著空陶罐，依偎在母親身邊，大眼睛好奇地看著哥哥忙碌的背影。葉柳氏靠在床頭，看著鍋里漸漸升騰起的熱氣，又看看兒子沉默而疲憊的側(cè)影，深深嘆了口氣，眼中是無盡的心疼和酸楚。
葉子寒沒有回頭。他專注地盯著鍋里翻滾的米粥，看著那些灰撲撲的米粒在沸水中一點點舒展開身體，變得柔軟、膨脹。灶膛里柴火燃燒的噼啪聲，鍋里米粥咕嘟咕嘟冒泡的聲音，母親偶爾壓抑的咳嗽聲，妹妹細微的呼吸聲……這些平凡得不能再平凡的聲音，交織在一起，構(gòu)成了一曲屬于他葉子寒生活的、沉重而真實的樂章。
他下意識地摸了摸懷里那裝著三十枚銅板的布包——那是妹妹明天的藥錢。指尖又隔著衣服，碰觸到最里面那個緊貼著胸膛的、包裹著“龍涎草”的布包。冰冷堅硬，如同一個沉甸甸的秘密。
仙緣？靈草？筑基圣藥？
這些詞匯在腦海中一閃而過，隨即被眼前鍋里翻滾的糙米粥、母親壓抑的咳嗽和妹妹蒼白的小臉徹底覆蓋。
他拿起一個破舊的木勺，輕輕攪動著鍋里的粥水。粘稠的米湯漸漸變得濃稠，水汽氤氳，模糊了他的視線。
活下去。
讓娘和小丫活下去。
讓這鍋里的粥，每天都能冒起熱氣。
這才是他葉子寒此刻，唯一能抓住、也必須抓住的東西。
至于那深藏腦海的《草木通玄經(jīng)》，那懷里的千年龍涎草……他暫時不敢去想，也不愿去想。它們?nèi)缤瑧以谏顪Y之上的浮橋，看似通向光明的彼岸，但腳下，是深不見底、隨時可能吞噬一切的黑暗。
他只知道，明天的太陽升起時，他依舊要背起藥簍，踏上那條通往云霧山的、布滿荊棘和危險的山路。為了這鍋里的粥，為了那三十枚銅板換來的藥。
日子，還得一天天過。在這泥濘里，一枚銅板一枚銅板地，掙下去。