銀簪尾端的星紋在掌心發(fā)燙，楚塵攥著這支刻滿霧隱谷輪廓的器物穿過回廊。前院書房的窗欞半開著，《青陽靈脈考》的書頁被風掀起一角，他瞥見其中插畫與混沌石底部的紋路隱隱相合，指尖剛觸到書脊，就聽見身后傳來細碎的腳步聲。
“這不是楚塵嗎？幾日不見，倒學會往長老書房鉆了?！?楚浩吊兒郎當?shù)匾性陂T框上，三角眼在他身上溜來溜去，“聽說你前些日子失蹤了，莫不是偷偷去后山禁地了？” 他身后跟著兩個跟班，刻意將腳步聲踩得很重，像是在宣示什么。
楚塵沒應聲，將銀簪放在案上的青瓷筆洗旁。筆洗里的清水映出他眉心的朱砂痣，比昨日又鮮明了些，這細微的變化讓楚浩的眼神沉了沉 —— 族里的孩子都知道，楚塵打小就有塊淡紅色的胎記，卻從未這般紅得耀眼。
離開書房時，廊下幾個晾曬靈草的族人突然噤聲。楚塵低頭走過，聽見身后有人壓低聲音議論：“你看他走路的樣子，是不是輕快多了？”“聽說趙管事在藏書閣外見過他翻古籍，該不會真得了什么奇遇吧？” 這些話像細密的針，扎得他脊背發(fā)緊。
接下來的幾日，楚塵愈發(fā)感覺到族人間的微妙變化。去伙房領干糧時，往日總給他發(fā)霉麥餅的廚娘，竟多塞了個白面饅頭；在靈田除草時，有相熟的少年試著搭話，問他山里的光景；甚至連祠堂的守夜人，見他路過也不再冷著臉，只是眼神復雜地盯著他的眉心。
但更多的是猜忌。二伯母每次遇見他，都要用帕子捂著口鼻，仿佛他身上帶著瘟疫；幾位長老的孫輩遠遠看見他，就會故意挺直腰桿，大聲談論著修煉進度，話語里滿是 “靈根駁雜者終難成器” 的嘲諷；楚峰更是隔三差五帶著人在他面前晃悠，目光像淬了毒的刀子。
這日清晨，楚塵按照林長老的囑托，去靈田查看新種下的青靈稻。剛走到田埂邊，就看見幾個族人圍在水車旁竊竊私語，見他過來便立刻散開，卻故意將談話的尾巴漏給他聽：“…… 聽說族長要重新測定年輕子弟的靈根了……”“有些人怕是想趁機耍手段吧？”
他彎腰查看稻苗長勢，指尖剛觸到葉片上的露珠，就聽見身后傳來重物落地的聲響。楚峰抱著個裝滿靈肥的陶罐站在田埂那頭，罐子摔在地上，黑色的肥料濺了楚塵一褲腳，“哎呀，真不好意思，手滑了?！?楚峰臉上掛著假笑，眼里卻滿是挑釁。
楚塵默默退后一步，運轉靈氣將褲腳上的污漬震落。這細微的動作沒能逃過周圍族人的眼睛，有人低呼一聲：“他剛才是不是用氣了？” 楚峰的臉色瞬間變得難看，狠狠踢了腳地上的陶罐碎片：“裝神弄鬼的東西，真當去山里轉了圈就能脫胎換骨？”
爭吵聲引來了更多人圍觀。三長老的孫子楚明擠到前面，故作驚訝地說：“楚峰哥，你可別這么說，萬一人家真得了什么傳承呢？畢竟…… 他外祖父當年可是咱們族里最厲害的修士。” 這話看似捧楚塵，實則暗諷他靠先祖余蔭，引得周圍人一陣竊笑。
楚塵攥緊了拳頭，丹田處的靈氣微微躁動。他看見人群外的銀杏樹下，林長老正背著手站在那里，目光落在靈田中央的分水石上 —— 那塊石頭的形狀，與霧隱谷的祭壇石碑驚人地相似。老者輕輕咳嗽一聲，楚塵突然明白，這些明里暗里的試探，或許正是混沌石所說的 “第一關”。
傍晚收工時，楚塵路過靈田分配處，聽見管事們正在爭執(zhí)。今年的上等靈田要分給新晉的子弟，楚峰的名字被反復提及，而有人隱晦地提到：“或許該看看楚塵的情況，畢竟…… 他最近有些不一樣了?！?這話剛出口，就被另一個聲音打斷：“一個連靈根都測不出的不祥之人，也配惦記上等靈田？”
楚塵腳步一頓，抬頭望向天邊的晚霞。他知道，關于靈田分配的爭執(zhí)，只是個開始。楚峰眼中的妒火越來越旺，族人間的議論也愈發(fā)不加掩飾，就像暴雨來臨前的悶熱空氣，壓抑得讓人喘不過氣。而這場風暴的中心，正是他這個剛剛踏入靈啟境的 “廢物”。
夜風穿過柴房的窗欞，楚塵摸出林長老給的油紙包。傷藥的氣息混著醒神草的清香，讓他紛亂的心緒漸漸平靜。他將那半張靈田地圖鋪在青石板上，忽然發(fā)現(xiàn)朱砂圈住的區(qū)域里，有塊極小的標記，形狀與銀簪尾端的星紋完全吻合。