當(dāng)林默和蘇小雨在休閑廣場啃著廉價面包時，一個紅發(fā)少年突然滑進她們對面的座位。他制服肩頭繡著燃燒的破曉徽章，“陳星，破曉招新組兼職情報販子”，少年把玩著餐刀，刀刃在指間翻飛成銀花，“看你們轉(zhuǎn)悠四天了，連三大公會廁所朝哪開都不知道吧？”
蘇小雨的叉子啪嗒掉在盤子里，林默按住她顫抖的手，冷眼看著少年推過來兩張信息卡，上面赫然是三大公會的信息。
破曉公會認(rèn)為游戲是邪神，以驅(qū)逐為公會信條，是驅(qū)逐派毋庸置疑的頂尖工會，公會標(biāo)志是撕裂烏云的燃燒巨劍，領(lǐng)袖是代號“黑曜”的玩家，是目前總榜第三，也是唯一公開宣稱擊傷過系統(tǒng)守衛(wèi)的玩家，公會基地在訓(xùn)練場地下三層，黑耀認(rèn)為把游戲當(dāng)神的不是蠢就是瘋。
神行者則認(rèn)為玩家是神的代言人，希望真神降臨，給地球人一條進化之路，標(biāo)志是螺旋纏繞的荊棘王冠，領(lǐng)袖的代號是圣骸，目前總榜第七，傳聞能將副本怪物轉(zhuǎn)化為信徒，基地位于休閑廣場的一處特殊建筑，沒有邀請是看不到的，大部分玩家游戲存有恐懼，不愿相信所謂的“進化論”，認(rèn)為他們是痛覺成癮的邪教徒。
星塵公會，標(biāo)志是破碎星辰組成的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)，新會長代號是觀星者，原總榜第十三，因破解一個高級副本中的時間循環(huán)機制一夜躥升第九，據(jù)說目前正在準(zhǔn)備建起屬于玩家的“數(shù)據(jù)回廊”，希望研究系統(tǒng)規(guī)律。
星塵相對于另兩個公會而言，則更偏向于穩(wěn)健中立，認(rèn)為既來之則安之，星塵也象征散落各處的生存者，更傾向于資源整合、抱團取暖。
三個公會并非完全對立，在一些副本中也會合作，但僅限于副本，出了副本更多的是交易，不同公會成員私下很少往來。
“為什么告訴我們這些？”林默推開信息卡。
陳星的笑容終于褪去：“破曉需要更多清醒的人活下來?！?/p>
他走出兩步又回頭，火光在瞳孔里明滅：“順便說，黑曜會長在你們新手副本錄像里看到了很有趣的東西?！?/p>
林默的目光如冰錐般刺向陳星消失的方向，指尖無意識地捏緊信息卡，發(fā)出細微的窸窣聲。陳星最后那句話，像一枚冰冷的針，精準(zhǔn)地扎進了她竭力維持的平靜表象之下。
“他……他什么意思？”蘇小雨的聲音帶著不易察覺的顫抖，她彎腰撿起掉落的叉子，手指冰涼，“新手副本錄像？黑曜……總榜第三……看到我們什么了？”
林默深吸一口氣，廣場上嘈雜的人聲仿佛瞬間被隔絕開來，只剩下自己擂鼓般的心跳和那句帶著不明意味的“有趣的東西”。她強迫自己冷靜，將陳星留下的信息卡重新拿在手中，冰冷的觸感讓她稍微回神。
“不知道?！绷帜穆曇舻统炼o繃，“但無論他看到什么，現(xiàn)在都不是驚慌的時候，還有一天。”
她將信息卡推到蘇小雨面前：“看清楚，記住這些信息?！?/p>
蘇小雨用力點頭，強迫自己把注意力集中在卡片上那些令人心驚的信息上：“驅(qū)逐……驅(qū)逐游戲？他們想把游戲趕走？這……這真的可能嗎？還有那個神行者，讓真神降臨？聽起來比游戲本身還可怕……”
“可能性不是我們該考慮的。”林默打斷她，眼神銳利，“我們該考慮的是，如何在他們的夾縫里，在系統(tǒng)的規(guī)則下，活下去。破曉需要清醒的人，意味著他們認(rèn)為有不清醒的人存在，而且情況可能比我們想象的更糟?！?/p>
她收起信息卡，如同收起一塊燙手的烙鐵：“走，我們需要把積分花在刀刃上，之前的準(zhǔn)備還是不夠。”
剩下的二十幾個小時，在一種前所未有的緊迫感中流逝。
她們再次進入線上交易會所，發(fā)現(xiàn)交易區(qū)分為藥品、武器防具、飾品四類。
林默的目光掃過虛擬貨架，最終停在一把做工相對精良、帶有血槽的戰(zhàn)術(shù)匕首上。價格不菲，幾乎花光了她剩余的積分，“就它了，”她毫不猶豫地取下，冰冷的金屬握在手中，帶來一絲微弱的安全感。
蘇小雨則選擇了基礎(chǔ)醫(yī)療包和一小捆堅韌的登山繩，醫(yī)療包里的止血繃帶、消毒劑和止痛針劑是生存的底線，繩子在復(fù)雜環(huán)境中的作用不言而喻。看著積分瞬間清零，她心疼又無奈。
“技能呢？”蘇小雨小聲問，“我們要不要去訓(xùn)練場再練練天賦？”
“來不及深入練習(xí)了?！绷帜瑩u頭，眼神里帶著決斷，“現(xiàn)在去訓(xùn)練場，目標(biāo)太大。陳星的出現(xiàn)，意味著我們很可能已經(jīng)被某些人注意到了。特別是…破曉?！?/p>
她握緊了新買的匕首，“我們對自己的能力只有最模糊的認(rèn)知，只能賭在進入副本的瞬間，身體能回憶起那種感覺。記住在新手副本里的狀態(tài)，那種被逼到絕境時爆發(fā)出的力量。”
蘇小雨臉色有些發(fā)白，但也明白這是無奈之舉。她們就像兩個只摸過槍卻從未開過火的新兵，就要被直接扔進戰(zhàn)場。
回到狹小但安全的房間，兩人開始了最后的準(zhǔn)備。
林默仔細擦拭著新買的匕首，感受著刀鋒的銳利與重量，反復(fù)練習(xí)最基礎(chǔ)的握持、突刺和格擋姿勢。
每一次揮動都帶著破風(fēng)聲，汗水很快浸濕了她的鬢角。她的動作生澀卻帶著一股狠勁，仿佛要將心中的不安和疑慮全部劈開。
蘇小雨則一遍遍檢查醫(yī)療包里的物品，確認(rèn)每一樣?xùn)|西的位置和用途。她攤開那捆登山繩，笨拙地練習(xí)打幾種基礎(chǔ)的繩結(jié)：單結(jié)、八字結(jié)、布林結(jié)，手指被粗糙的繩索磨得發(fā)紅，但她咬著牙堅持。
蘇小雨閉上眼睛，努力回憶新手副本中那種奇異的感知變化，似乎能察覺怪物攻擊前細微的能量波動？她不確定，只能拼命去回想那種感覺。
“破曉……黑曜……總榜第三……擊傷過系統(tǒng)守衛(wèi)……”林默低聲復(fù)述，眼神凝重，“他到底在新手錄像里看到了什么？是我們用了什么不該用的能力？還是……別的？”
“會不會……是我們最后逃出來的方式？”蘇小雨猜測，聲音帶著不確定，“我們兩個副本都是擊破物品。”
“有可能?！绷帜c頭，“總之，進入副本后，我們的能力……盡量低調(diào)一些。”
夜色漸深，生活區(qū)的喧囂透過墻壁隱隱傳來，卻無法驅(qū)散房間內(nèi)凝重的氣氛。疲憊像潮水般涌來，但神經(jīng)卻緊繃如弦。
第二天清晨，當(dāng)生活區(qū)特有的、模擬出的柔和陽光透過小窗灑進來時，林默和蘇小雨已經(jīng)整裝待發(fā)。
林默將匕首穩(wěn)穩(wěn)地插進新買的簡易刀鞘，固定在腰側(cè)最順手的位置。戰(zhàn)術(shù)背心（衣柜里的）的口袋里塞著僅剩的幾塊高能壓縮餅干和一小瓶水。她的眼神比昨天更加沉靜，像一潭深水，掩蓋著下方?jīng)坝康陌盗鳌?/p>
蘇小雨將醫(yī)療包緊緊綁在腰間，登山繩盤好掛在背包一側(cè)。她的臉色依舊有些蒼白，但眼神里多了一絲破釜沉舟的堅定。她最后檢查了一遍物品，指尖拂過那粗糙的繩結(jié)。
兩人對視一眼，無需言語，都看到了對方眼中的決心和那無法完全隱藏的緊張。
“時間到了。”林默看了一眼墻壁上跳動的倒計時，距離強制傳送進入下一個副本，還有最后十分鐘。
她們走出狹小的房間，匯入生活區(qū)開始涌動的人流。許多人的臉上都帶著和林默她們相似的、混合著焦慮、恐懼和最后一絲僥幸的神情。空氣中彌漫著一種無形的壓力，仿佛暴風(fēng)雨前的寧靜。
廣場中央的巨大全息屏幕下方，開始有微光匯聚，形成一個緩緩旋轉(zhuǎn)的、深不見底的旋渦，副本入口正在開啟。
林默和蘇小雨沒有靠近中心，而是選擇了一個相對邊緣但視野開闊的位置站定。她們背靠著一根粗大的金屬立柱，警惕地觀察著四周。她們的目光掃過人群，試圖分辨出那些佩戴著三大公會徽章的人。
破曉的燃燒巨劍徽記在人群中偶爾閃現(xiàn)，佩戴者神情冷硬，步伐匆匆，帶著一股生人勿近的銳氣；神行者的荊棘王冠則更為隱秘，偶爾能瞥見，佩戴者往往眼神狂熱或深不可測，行蹤飄忽；星塵的破碎星辰神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)標(biāo)志相對多見一些，佩戴者神情大多比較專注和平和。
不同公會的成員之間，果然如陳星所說，界限分明，眼神交匯時也帶著審視和疏離，幾乎沒有任何交流。
林默的目光銳利如鷹，將觀察到的每一個細節(jié)都刻入腦海。蘇小雨則微微閉了閉眼，似乎在嘗試調(diào)動那種模糊的感知能力，感受著周圍人群散發(fā)出的、混雜著恐懼、決心、絕望等種種情緒的無形波動，以及那副本入口處越來越強烈的、令人心悸的空間扭曲感。
倒計時歸零的瞬間，冰冷的系統(tǒng)提示音在每個人腦海中響起：
【玩家林默目標(biāo)副本：《迷霧莊園》正在開啟?！?/p>
【玩家蘇小雨目標(biāo)副本：《血色夏令營》正在開啟?！?/p>
中央的旋渦驟然爆發(fā)出強烈的吸力！
下一秒，天旋地轉(zhuǎn)。熟悉的失重感和空間剝離感瞬間淹沒了她們。眼前的生活區(qū)景象如同被打碎的鏡子般片片剝落、飛散，被一片急速掠過的、光怪陸離的數(shù)據(jù)流和破碎景象所取代。耳邊是尖銳的空間撕裂聲和無數(shù)玩家被傳送瞬間發(fā)出的、被拉長的驚呼。
林默死死咬著牙，抵抗著劇烈的眩暈和不適，新買的匕首硌在腰間帶來一絲真實的痛感。
蘇小雨緊閉雙眼，手指用力到指節(jié)發(fā)白，她能感覺到自己腰間醫(yī)療包和繩索的存在，那是她在這混沌洪流中唯一的錨點。
在意識即將被傳送的洪流徹底吞沒前的最后一瞬，林默腦海中閃過的，是陳星那帶著玩味和審視的眼神，以及那句如同詛咒又如同邀請的低語：“破曉需要更多清醒的人活下來。”
副本里等待她們的，會是什么？
黑暗徹底降臨。