錢員外郎如同投入深潭的一顆石子，雖激起層層漣漪，但終被官場(chǎng)這潭深不見(jiàn)底的濁水悄然吞沒(méi)。禮部似乎又恢復(fù)了往日的秩序井然，只是那平靜水面之下，暗流涌動(dòng)得愈發(fā)湍急。
顧辭因“揭發(fā)有功”，雖未獲擢升，卻終于得以離開(kāi)案牘庫(kù)那片絕地，被安排協(xié)理一些無(wú)關(guān)緊要的文書(shū)往來(lái)。這看似微不足道的變動(dòng)，實(shí)則意義重大——他重新獲得了在禮部?jī)?nèi)部行走和接觸信息的資格。
楚懷瑾對(duì)此未發(fā)一言，甚至見(jiàn)了顧辭，還能勉強(qiáng)維持著上官的威儀與表面的平靜，偶爾點(diǎn)頭示意。但顧辭能清晰地感覺(jué)到，那平靜目光下蘊(yùn)藏的冰冷殺意，比以往任何時(shí)候都更甚。那是一種毒蛇蟄伏、等待致命一擊的耐心。
這日午后，顧辭奉命將一批整理好的文書(shū)送至儀制清吏司。途徑一處回廊時(shí)，隱約聽(tīng)得假山后傳來(lái)壓低的交談聲。他本不欲竊聽(tīng)，但“楚侍郎”、“江家”、“邊境”幾個(gè)零碎的詞眼，卻像鉤子一樣拽住了他的腳步。
他借著廊柱掩住身形，屏息凝神。
“……消息確鑿，北境那邊不太平，戰(zhàn)馬折損嚴(yán)重，陛下已有意重啟與漠西各部的茶馬互市，以穩(wěn)邊軍……”一個(gè)略顯焦急的聲音道。
“茶馬互市？這可是塊肥肉……以往不都是兵部和戶部主導(dǎo)么？”另一人疑惑。
“此一時(shí)彼一時(shí)！聽(tīng)聞此次陛下有意彰顯文治，可能會(huì)讓我禮部牽頭，負(fù)責(zé)擬定章程、接待使臣等一應(yīng)儀禮交涉！楚侍郎正在極力爭(zhēng)取……若是成了，其中油水……”
聲音漸低，后面的話語(yǔ)模糊不清，但顧辭的心卻猛地一沉。
茶馬互市！
前世記憶的碎片驟然翻涌拼湊！他想起來(lái)了！就在不久之后，禮部確實(shí)爭(zhēng)取到了這份差事，由楚懷瑾的心腹一手操辦。然而，這卻是一場(chǎng)災(zāi)難的開(kāi)端！
漠西部落并非鐵板一塊，其中一部早已與北方強(qiáng)大的狄戎勾結(jié)。楚懷瑾那心腹急于立功，被對(duì)方刻意給出的優(yōu)厚條件所惑，未能察覺(jué)其中險(xiǎn)惡用心，草擬的章程漏洞百出，更在接待時(shí)嚴(yán)重失儀，得罪了真正有意交好的部落首領(lǐng)。
最終結(jié)果，互市談判破裂，邊境摩擦加劇，朝廷耗費(fèi)大量錢糧卻一無(wú)所獲，反而損了國(guó)威。龍顏震怒，楚懷瑾雖極力撇清，仍被狠狠申斥，罰俸一年，心腹更是被罷官流放，成了替罪羔羊。
而更深層的影響是，此事極大地?fù)p害了朝廷信譽(yù)，為后來(lái)更大規(guī)模的邊境沖突埋下了禍根。
好一招借刀殺人！不，這甚至不是楚懷瑾的本意，他只是想攬權(quán)撈錢，卻被敵人利用了愚蠢！但最終承受苦果的，卻是邊疆軍民和國(guó)家大局！
顧辭只覺(jué)得一股寒氣從腳底直竄頭頂。楚懷瑾若真拿下這差事，為了打壓異己，必然會(huì)將他這支新冒頭的“刺頭”按死在無(wú)關(guān)緊要的位置上，甚至可能故意派他去負(fù)責(zé)最危險(xiǎn)、最容易背鍋的環(huán)節(jié)！
屆時(shí)，無(wú)論互市成敗，他顧辭都難有好下場(chǎng)！成了，功勞是楚懷瑾及其心腹的；敗了，自己就是現(xiàn)成的替死鬼！
絕不能讓他得逞！更不能讓國(guó)家利益因這等蠢貨私心而受損！
但如何阻止？他人微言輕，根本無(wú)法左右部堂決議。直接上書(shū)指出漠西部有奸細(xì)？空口無(wú)憑，反而會(huì)被打上“妄議邊事、挑撥邦交”的罪名。
他需要證據(jù)，需要一個(gè)契機(jī)。
顧辭悄無(wú)聲息地退開(kāi)，心中已如波濤洶涌。他快步離開(kāi)回廊，思緒飛轉(zhuǎn)，試圖從前世模糊的記憶里挖掘出更多關(guān)于此事的細(xì)節(jié)。
不知不覺(jué)，他走到了禮部藏書(shū)閣附近。這里比案牘庫(kù)清靜許多，存放的多是各類典籍、舊檔，平日少有人來(lái)。
剛踏入月洞門(mén)，卻見(jiàn)一個(gè)熟悉的身影正站在一列書(shū)架前，仰頭尋找著什么。淡紫色的官裙，身姿挺拔，正是江婉。
聽(tīng)到腳步聲，江婉回過(guò)頭，見(jiàn)是顧辭，眼中閃過(guò)一絲不易察覺(jué)的訝異，隨即恢復(fù)平靜。
“顧奉禮?！彼⑽㈩h首，算是打過(guò)招呼。
“江典儀?！鳖欈o拱手回禮，目光掃過(guò)她正要抽取的那本書(shū)——《漠西風(fēng)物志》。
心中一動(dòng)，顧辭狀似隨意地開(kāi)口：“江典儀也對(duì)漠西民俗感興趣？”
江婉抽書(shū)的手微微一頓，側(cè)頭看他，眼神里多了幾分審視：“奉命整理些舊檔，隨手翻翻。顧奉禮似乎對(duì)此地頗為了解？”
她的反應(yīng)極其敏銳，立刻從顧辭的問(wèn)話中捕捉到了不尋常的氣息。
顧辭知道機(jī)會(huì)稍縱即逝。他深吸一口氣，上前一步，壓低了聲音，語(yǔ)氣凝重：“下官方才偶然聽(tīng)得一些風(fēng)聲，言及朝廷或有意重啟與漠西的茶馬互市，且我禮部可能主導(dǎo)儀禮章程?！?/p>
江婉秀眉微蹙，顯然也意識(shí)到了此事背后的巨大利益和風(fēng)險(xiǎn)：“此事……確有所聞。楚侍郎志在必得?！?/p>
“并非僅是利益之爭(zhēng)！”顧辭打斷她，目光銳利，“下官恐其醉心權(quán)柄，急于求成，而漠西情勢(shì)復(fù)雜，若有疏失，恐非罰俸申斥所能挽回，邊疆不穩(wěn)，遺禍無(wú)窮！”
他沒(méi)有直接說(shuō)出狄戎奸細(xì)之事，那太過(guò)驚世駭俗，也無(wú)證據(jù)。只能從大局利害的角度切入。
江婉沉默地看著他，似乎在判斷他話語(yǔ)中的真假與分量。藏書(shū)閣內(nèi)安靜得能聽(tīng)到塵埃落定的聲音。
良久，她緩緩開(kāi)口，聲音低沉而清晰：“你所言之事，我亦有耳聞。楚侍郎近日與幾位負(fù)責(zé)輿圖存檔的主事走動(dòng)頻繁，調(diào)閱了不少邊境堪輿圖。其中，包括一些……標(biāo)注并不甚清晰的陳舊孤本?！?/p>