灰燼紀(jì)元·卷首
史書把這一年稱為“灰燼紀(jì)元”的第七十三載。
人間最后一座活火山在三年前熄滅，噴出的不再是巖漿，而是灰白的骨粉；太陽被厚重的塵幕遮蔽，白晝像一塊燒到盡頭的炭，只余暗紅的余燼。人間國王早已摘下冠冕，把權(quán)杖折成柴火；王都廣場上的神像被推倒，碎石間長出會(huì)哭嚎的枯草。
冥界趁機(jī)擴(kuò)張。
亡魂的河流溢出堤岸，倒灌進(jìn)人間的井口；黑霧順著城墻裂縫滲入，把守夜人凍成不會(huì)腐爛的冰雕。冥王不再滿足于死后的靈魂，他開始征收“預(yù)支的信仰”——活人只要在灰契上按下手印，就能換得一夜溫暖，代價(jià)是死后連名字都被抹去。
神域則高懸于破碎的天穹之上。
諸神在云端筑起新的壁壘，用純金的鎖鏈吊起一輪人造的日輪。他們宣稱：只要人間每日獻(xiàn)上一千根“無垢香火”，日輪便會(huì)繼續(xù)燃燒。然而無人知曉，那日輪的核心是一具被掏空的光明神骸，火焰每跳一次，神骸的指骨便碎落一尊。
三界之間的“信仰”，
不再是柔軟的祈愿，而是燒紅的通貨：
——冥界用它鑄幣，一枚可換十年壽命；
——神域用它煉甲，一片可擋百萬箭矢；
——人間用它點(diǎn)爐，一撮可暖三口之家一夜，卻把次日的黎明典當(dāng)。
于是，傭兵應(yīng)運(yùn)而生。
我們不問善惡，只收傭金；
我們穿越灰燼，只為把最后一縷尚未被染指的祈愿，
從冥界的稅吏手里偷回，
或從神域的祭壇上搶下。
有人說，我們是在為諸神跑腿；
也有人說，我們是在替冥王數(shù)錢。
只有我們自己知道——
當(dāng)世界燒成灰燼，
唯有槍火與血，還能在黑暗中
為某個(gè)無名的小村莊
點(diǎn)亮最后一盞燈。
——以上，摘自《灰燼紀(jì)元·傭兵行會(huì)殘卷》
撰寫者不詳，墨跡被淚水暈開過兩次。
邊陲小鎮(zhèn)“渡口”的喧囂，像一層厚重的油污，覆蓋著每一個(gè)角落。這里是人間的縫隙，是那些不愿被神域光輝照耀、也懼怕被冥界徹底吞噬之人的聚集地?？諝饫锘祀s著麥酒的酸腐、廉價(jià)香料的刺鼻，以及一種更深層、更難以言喻的氣味——那是希望腐爛后與絕望交織的味道。
艾朵就浸染在這味道里。
他坐在碎夢酒館最不起眼的陰影中，指間把玩著一只粗陶酒杯。杯中之物寡淡如水，他卻喝得專注，仿佛那能洗去什么。他的裝扮與周圍格格不入——過于干凈的臉龐，過于挺直的脊背，即便穿著磨損的皮甲，也掩不住一種沉靜而疏離的氣質(zhì)。那不是普通傭兵的粗野，而是一種……歷經(jīng)滄海后的沉寂。他的眼神，偶爾從低垂的眼簾下抬起，掃過喧鬧的人群，那目光深處藏著一片虛無，仿佛看透了萬丈紅塵，卻又對一切漠不關(guān)心。
他是艾朵。一個(gè)名字，一個(gè)被神域從永恒光耀中除名、被冥界從無盡長夜里驅(qū)逐的存在。曾經(jīng)的“三界共主”，如今只是一個(gè)拿錢辦事、在泥濘人間掙扎求存的傭兵。放逐是他自愿的選擇，但孤獨(dú)是他必須承受的代價(jià)。神域視他為叛徒，冥界視他為枷鎖的破壞者，而人間，對他浩瀚無邊的過去一無所知，只當(dāng)他是個(gè)有點(diǎn)特別的流浪者。
木門吱呀作響，一股不屬于此地的寒意悄然滲入。
喧鬧聲詭異地低落下去。
一個(gè)身影出現(xiàn)在門口，裹在深灰色的旅行斗篷里，風(fēng)塵仆仆，卻步履沉穩(wěn)，每一步都精確得如同丈量。他無視了所有或好奇或戒備的目光，徑直走向艾朵所在的角落。
艾朵沒有動(dòng)，但握著酒杯的手指微微收緊了一瞬。一種極其遙遠(yuǎn)、幾乎被遺忘的感應(yīng)，像沉入深海的鐘聲，在他靈魂深處蕩開一絲微不可察的漣漪。
那人停在他桌前，陰影將他籠罩。
“艾朵。”他的聲音平直，沒有任何語調(diào)起伏，不像詢問，更像陳述一個(gè)事實(shí)。
艾朵緩緩抬眼。他沒有承認(rèn)，也沒有否認(rèn)，只是看著他兜帽下的陰影。“這里沒有你要找的人。找錯(cuò)地方了，信使?！?/p>
來人微微一頓，似乎對他準(zhǔn)確的稱呼有一絲訝異，但很快恢復(fù)平靜?！暗胤綇奈村e(cuò)，錯(cuò)的是時(shí)間。而時(shí)間，似乎總喜歡繞回原點(diǎn)?！彼従徧鹗?，摘下了兜帽。
兜帽下是一張年輕男性的臉龐，五官俊朗卻毫無生氣，皮膚呈現(xiàn)出一種玉石般的冷白。最引人注目的是他的眼睛——那雙瞳孔深處，隱隱跳動(dòng)著兩簇極細(xì)微的、冰冷的幽藍(lán)色火焰。那是唯有在神域最深處服役過的神圣造物才會(huì)有的特征，但其中又混雜著一絲冥界契約的束縛感。
一個(gè)同時(shí)帶有神域與冥界印記的造物。
艾朵的瞳孔幾不可察地收縮了一下。一個(gè)“故人”。并非他認(rèn)識(shí)他，而是認(rèn)識(shí)創(chuàng)造他、并在他身上打下這矛盾烙印的“故人”。
“誰派你來的？”他的聲音低沉下去，帶上了一絲不易察覺的警惕。能驅(qū)動(dòng)這樣一個(gè)存在，背后的意志絕非尋常。
“一位您或許還記得的‘故人’?！毙攀沟淖旖菭科鹨粋€(gè)僵硬的、類似微笑的弧度，“他托我向您問好，并帶來一句話：‘天平正在傾斜，砝碼需要重置。舊的看客，或許該重回舞臺(tái)。’”
天平。舞臺(tái)。這些詞匯像鑰匙，瞬間打開了艾朵試圖塵封的記憶閘門。那些關(guān)于三界平衡、信仰流向、以及他為何最終選擇自我放逐的紛繁影像呼嘯而過。
“我早已離開那個(gè)舞臺(tái)。”艾朵的聲音冷硬起來，“我現(xiàn)在只是個(gè)看客，而且視力不佳?！?/p>
“故人說，您從未真正離開?！毙攀虖膽阎腥〕鲆患|西，不是卷軸，而是一枚小巧的、黑白兩色玉石完美交融的令牌，輕輕放在艾朵面前的桌上。令牌一面刻著神域的星辰徽記，另一面卻是冥界的幽暗門扉?！八皇墙o您帶來了一個(gè)選擇。一個(gè)……或許能讓你我這樣的‘異類’，在即將到來的風(fēng)暴中，找到一片安身之地的選擇?！?/p>
他的目光落在艾朵臉上，那幽藍(lán)的火焰微微跳動(dòng)。“他說，您會(huì)明白的。畢竟，有些旋律，只有曾經(jīng)的共主才能聽見?！?/p>
說完，他重新拉上兜帽，微微欠身，如同來時(shí)一樣，悄無聲息地退入酒館的陰影，繼而消失在外面昏沉的街道上。
周圍的喧囂再次涌來，卻仿佛隔著一層無形的屏障。艾朵獨(dú)自坐在那里，目光落在桌上那枚黑白令牌上。它靜靜地躺著，卻像一塊投入平靜湖面的巨石，在他死水般的心境中激起千層浪。
故人？是神域那位執(zhí)掌律法與契約的老朋友？還是冥界那個(gè)總喜歡在規(guī)則邊緣游走的陰謀家？或者，是另一個(gè)他以為早已湮沒在時(shí)光長河中的存在？
冰冷的玉石觸感透過指尖傳來，仿佛同時(shí)連接著神域的光輝與冥界的幽冷。那被刻意遺忘的過去，帶著它所有的沉重、責(zé)任與紛爭，以這樣一種“似是故人來”的方式，重新找到了他。
風(fēng)暴將至的氣息，他嗅到了。