艾朵的身影融入屋外昏沉的光線，如同水滴匯入油污的河流。碎夢(mèng)酒館后巷彌漫著垃圾腐爛和劣質(zhì)燃料混合的刺鼻氣味，但他捕捉到的，是那一縷幾乎被完全掩蓋的、冰冷的非人氣息。它正沿著巷壁的陰影，快速向鎮(zhèn)外移動(dòng)。
狩獵的本能在他血液中蘇醒，遠(yuǎn)比他自己愿意承認(rèn)的更為強(qiáng)烈。他不再佯裝醉漢，每一步都變得悄無(wú)聲息，如同在灰燼上滑行。掌心的黑白令牌不再冰冷，反而微微發(fā)燙，像一顆指向獵物的羅盤(pán)。
那東西速度極快，且對(duì)渡口鎮(zhèn)錯(cuò)綜復(fù)雜的小巷了如指掌。它并非實(shí)體奔跑，更像是一團(tuán)凝聚的陰影在縫隙間流淌。尋常人根本無(wú)法察覺(jué)，但艾朵“聽(tīng)”得到——那是冥界能量特有的、貪婪吮吸周遭生機(jī)的嘶嘶聲，其間還夾雜著一絲不穩(wěn)定的、屬于神域造物的細(xì)微嗡鳴。
一個(gè)拙劣的混合體。艾朵心中冷笑?？磥?lái)那位“故人”的技藝，或者說(shuō)耐心，不如往昔了。
追蹤持續(xù)了約一刻鐘，那氣息最終消失在鎮(zhèn)子邊緣的一處廢棄礦坑入口。這里曾是渡口鎮(zhèn)的命脈，如今只剩一個(gè)張開(kāi)的、深不見(jiàn)底的漆黑巨口，往外噴吐著陰冷濕氣和更濃重的冥界氣息。幾間歪歪斜斜的棚屋依偎在礦坑邊緣，像是巨獸腳邊顫抖的羔羊。
此刻，其中最大的一間棚屋外，正上演著一幕活生生的注腳，為“信仰如幣，人命如柴”這句話寫(xiě)下最殘酷的詮釋。
三個(gè)身影籠罩在寬大的、帶有冥界稅吏徽記的黑袍里，如同三塊墓碑立在棚屋門(mén)前。他們面前，是一個(gè)佝僂著背的老者，和他緊緊護(hù)在身后的一個(gè)面黃肌瘦的小女孩。幾個(gè)面有菜色的村民遠(yuǎn)遠(yuǎn)站著，眼中交織著恐懼和麻木，無(wú)人敢上前。
“……最后的機(jī)會(huì)，老里克。”為首的稅吏聲音干澀，像是骨片摩擦，“十枚‘幽魄幣’，換你孫女十年的溫暖?；蛘摺彼D了頓，黑袍下似乎有什么東西在蠕動(dòng)，“我們現(xiàn)在就收取‘滯納金’——你剩下那條瘸腿的信仰，雖然稀薄，也夠抵一點(diǎn)利息。”
老者，老里克，渾身顫抖，卻死死擋在門(mén)口：“大人……行行好，再寬限兩天……我已經(jīng)接了礦坑清理的活計(jì)，很快，很快就有信仰幣……”
“清理礦坑？那點(diǎn)報(bào)酬只夠你們這種廢物多喘幾天氣?！绷硪粋€(gè)稅吏嗤笑，“冥界的仁慈是有限的。”
艾朵隱藏在遠(yuǎn)處一堆廢棄礦車(chē)后面，冷眼旁觀。他看到稅吏手中那灰撲撲的、由壓縮的絕望信仰鑄成的“幽魄幣”，也看到老者眼中比礦坑更深沉的絕望。女孩緊緊抓著爺爺?shù)囊陆?，大眼睛里滿是驚恐，卻不敢哭出聲。
信仰是貨幣，可以購(gòu)買(mǎi)溫暖，購(gòu)買(mǎi)壽命，購(gòu)買(mǎi)力量。
人命是柴薪，投入神域的火爐，或填入冥界的稅箱。
亙古不變的規(guī)則。他曾試圖改變，卻最終發(fā)現(xiàn)，自己或許只是從一個(gè)更大的棋手，變成了棋盤(pán)上一顆自行其是的棋子。
就在這時(shí)，那縷被追蹤的詭異氣息再次出現(xiàn)——它從礦坑的陰影中溜出，像一條滑膩的觸手，悄無(wú)聲息地纏繞上一名稅吏的腳踝，似乎在傳遞某種信息。那稅吏身體幾不可察地一震。
幾乎同時(shí)，艾朵感到掌心的令牌輕微一震。
稅吏頭領(lǐng)似乎接收到了訊息，猛地轉(zhuǎn)頭，兜帽下的陰影精準(zhǔn)地“鎖定”了艾朵藏身的方向。他不再理會(huì)苦苦哀求的老里克，聲音陡然拔高，帶著一種發(fā)現(xiàn)意外獵物的興奮：“看來(lái)，有只不小心的蟲(chóng)子，偷聽(tīng)到了不該聽(tīng)的東西?！?/p>
另外兩名稅吏立刻轉(zhuǎn)身，黑袍無(wú)風(fēng)自動(dòng)，冰冷的冥息鎖定了礦車(chē)堆。
暴露了。不是因?yàn)樽粉櫦记桑且驗(yàn)閷?duì)方有更高效的聯(lián)絡(luò)方式，并且，似乎從一開(kāi)始就知道他會(huì)跟來(lái)。
這是一個(gè)陷阱。用平民的苦難做誘餌，針對(duì)他的陷阱。
老里克和女孩嚇得癱軟在地，周?chē)拇迕袼查g作鳥(niǎo)獸散，躲回各自的棚屋，死死關(guān)上門(mén)窗。
艾朵緩緩從礦車(chē)后站起身，拍了拍皮甲上的灰燼。他臉上沒(méi)有任何表情，唯有眼神深處那片虛無(wú)，似乎變得更加幽深。
“冥界的辦事效率，還是這么……直接?！彼届o地開(kāi)口，聲音不大，卻清晰地穿透了陰冷的空氣。
稅吏頭領(lǐng)發(fā)出一陣夜梟般的怪笑：“直接？不，我們很講‘流程’。比如，先清理掉礙眼的旁觀者，再繼續(xù)我們的‘征收’工作?！彼麚]了揮手。
兩名稅吏立刻如同鬼魅般撲向艾朵，黑袍下伸出由凝固黑霧構(gòu)成的利爪，帶著凍結(jié)靈魂的寒意。
艾朵沒(méi)有拔劍。他甚至沒(méi)有移動(dòng)。
就在利爪即將觸及他的一剎那，他 simply raised his hand that held the token, not to block, but to present it.
時(shí)間仿佛凝固了。
兩名稅吏的動(dòng)作硬生生僵在半空，他們黑袍下的能量波動(dòng)變得極其混亂，充滿了驚疑和……恐懼。那枚黑白令牌在昏暗的光線下，散發(fā)出微弱卻不容置疑的光芒，神域的星辰與冥界的門(mén)扉圖案仿佛活了過(guò)來(lái)。
“這……這是……”一個(gè)稅吏的聲音帶著難以置信的顫抖。
稅吏頭領(lǐng)猛地踏前一步，死死盯著那令牌，又猛地看向艾朵：“你……你到底是誰(shuí)？你怎么會(huì)持有‘仲裁官’的……”
“我是誰(shuí)不重要?！卑浯驍嗨曇粢琅f平穩(wěn)，卻帶著一種無(wú)形的壓力，“重要的是，我看膩了這場(chǎng)戲。帶上你們的東西，”他目光掃過(guò)地上的幽魄幣，“滾?！?/p>
稅吏頭領(lǐng)僵在原地，顯然陷入了巨大的掙扎。令牌代表著他無(wú)法違抗的權(quán)威，但放走即將到手的“柴薪”和可能的大功，又讓他極度不甘。那縷詭異的混合體氣息在他腳邊焦躁地流動(dòng)。
終于，貪婪壓過(guò)了恐懼。稅吏頭領(lǐng)嘶聲道：“假的！一定是假的！仲裁官的信物怎么可能在一個(gè)凡人傭兵手里！殺了他！”
得到命令，兩名僵住的稅吏再次撲上，眼中的幽藍(lán)火焰大盛。
艾朵輕輕嘆了口氣。
“所以我才討厭……流程?！?/p>
他的身影動(dòng)了。