冰冷的空氣混雜著甜膩花香和腐葉氣息，如同黏稠的液體灌入鼻腔。向晚跟在慕曉身后，每一步都踏在厚重的、仿佛能吸走所有聲音的蕨類植物上。四周是濃得化不開的黑暗，只有慕曉那沉默而堅定的背影在昏暗中若隱若現(xiàn)，成為這片令人窒息的空間里唯一明確的指向標(biāo)。
屈辱感如同毒藤，纏繞著向晚的心臟，每一次搏動都帶來尖銳的刺痛。她，向晚，伊格尼斯之塔的首席，S級火焰天賦者，竟然要依靠一個自己剛剛鄙夷過的、來自“銹帶”的平民學(xué)員帶路？這簡直是對她身份和力量的雙重羞辱！她甚至能想象出慕曉此刻心底的嘲笑——看吧，高高在上的大小姐，離了家族和學(xué)院，什么都不是。
一股邪火在胸腔里左沖右突，讓她幾乎想停下腳步，甩開這該死的局面。但腳下濕滑冰冷的觸感，身后向瑤壓抑的、帶著恐懼的喘息，以及空氣中那股越來越明顯的、讓她靈力運轉(zhuǎn)都微微滯澀的甜膩瘴氣，都像冰冷的鎖鏈，將她牢牢釘在現(xiàn)實的困境里。她只能強迫自己挪動腳步，目光死死盯住慕曉的后背，仿佛要用眼神在那樸素的舊衣服上燒出兩個洞。
向瑤緊緊挨著向晚，一只手還死死拽著向晚的衣角，另一只手無意識地按在自己腰間的火焰紋小包上。她的心跳得飛快，恐懼感暫時壓過了所有其他情緒。周圍任何一點風(fēng)吹草動——一片葉子滑落的聲音，遠(yuǎn)處夜鳥的短促鳴叫——都讓她像受驚的兔子般猛地一顫。黑暗中，她看不清慕曉的表情，只記得他剛才那句“里面有東西被驚動了”，這未知的威脅像冰冷的蛇纏繞著她的神經(jīng)。
慕曉走在前方，沒有任何多余的動作或言語。他仿佛與這片黑暗融為一體，腳步輕捷，落腳點精準(zhǔn)地避開濕滑的苔蘚和盤結(jié)的樹根，偶爾抬手撥開擋路的低垂藤蔓，動作流暢自然，沒有一絲多余的能量逸散。他沒有回頭看她們，也沒有催促，只是沉默地在前方引路。
“喂！”向晚終于忍不住，壓低了聲音，帶著殘余的怒火和一絲被忽視的焦躁，“你到底要把我們帶去哪里？這片林子到底有多大？”她的聲音在寂靜中顯得有些突兀。
慕曉的腳步?jīng)]有絲毫停頓，甚至連頭都沒回一下，只有平靜的聲音從前方的黑暗中傳來：“繞開荊棘藤區(qū)域和瘴氣源。再往前一段，地形會變，空氣會好些。”他的回答簡短、直接，如同在陳述一個客觀事實，沒有解釋，也沒有安撫，更沒有對向晚態(tài)度的任何回應(yīng)。
這種純粹的、公事公辦的漠然，讓向晚感覺像一拳打在了棉花上，胸中的憋悶感更甚。她正要發(fā)作，旁邊的向瑤卻突然發(fā)出一聲短促的驚叫，身體猛地一歪！
“啊！”
向瑤的腳踩到了一片被厚厚腐葉覆蓋的泥濘，整個人失去平衡，向前撲倒。她下意識地?fù)]舞雙手想要抓住什么，卻只撈到了一把滑膩的蕨類葉子。
就在她以為自己要摔個滿臉泥時，一只沉穩(wěn)有力的手突然從斜前方伸來，精準(zhǔn)地抓住了她的胳膊肘，穩(wěn)穩(wěn)地托住了她下墜的身體。
是慕曉。
他不知何時已經(jīng)停下腳步，轉(zhuǎn)身，動作快得幾乎讓人看不清。他扶住向瑤，讓她站穩(wěn)，隨即立刻松開手，后退一步，動作沒有絲毫拖泥帶水，保持著禮貌而疏離的距離。整個過程迅捷無聲，仿佛只是順手撥開了一根擋路的樹枝。
“小心?！蹦綍缘穆曇粢琅f平淡，目光掠過向瑤驚魂未定的臉，又掃了一眼她剛才踩到的位置，“那片葉子下面是空的，有斷根?！?/p>
向瑤站穩(wěn)身體，心臟還在怦怦狂跳，臉頰因為驚嚇和一點莫名的羞赧而微微發(fā)熱。她看著慕曉那張在昏暗中顯得異常沉靜的側(cè)臉，感受到他剛才手臂上傳來的、不容置疑的穩(wěn)定力量，一種微妙的情緒在她心底滋生。這力量，和學(xué)院里那些家族子弟炫耀式的強大完全不同，它來得無聲無息，卻切實可靠。
“謝、謝謝……”向瑤小聲囁嚅著，聲音細(xì)如蚊蚋。這是她第一次，真心實意地對這個來自“銹帶”的平民學(xué)員說話。
向晚在一旁冷眼看著，心中五味雜陳。慕曉的反應(yīng)太快了，快得不像是他平時在學(xué)院訓(xùn)練場上那種“平庸”的表現(xiàn)。而且，他對這片黑暗森林的熟悉程度，遠(yuǎn)超她的想象。他到底是什么人？一個普通的銹帶平民，怎么可能對星海市郊外這種危險的密林如此了如指掌？一個又一個疑問不受控制地冒了出來。
慕曉似乎完全沒有在意她們的反應(yīng)。確認(rèn)向瑤站穩(wěn)后，他再次轉(zhuǎn)身，繼續(xù)前行，仿佛剛才只是發(fā)生了一個微不足道的小插曲。
又走了一段，腳下的蕨類植物漸漸稀疏，地勢開始微微向上?？諝馑坪跽娴娜缒綍运f，變得清新了一些，那股令人頭暈的甜膩瘴氣淡了不少。頭頂?shù)臉涔谝蚕∈枇诵?，零星的星光艱難地穿透枝葉，灑下一點微弱的光亮，勉強能看清周圍模糊的樹影。
慕曉的腳步停了下來。他微微側(cè)身，指向左側(cè)一個相對陡峭、布滿碎石和風(fēng)化巖塊的小坡：“從這里上去。坡頂視野開闊，應(yīng)該能辨別方向?！?/p>
向晚順著他指的方向望去。那坡度不低，巖石濕滑，在微弱的光線下顯得格外猙獰。但比起剛才完全迷失方向的絕望，這至少是一條看得見的路。她深吸一口氣，壓下心中的疑慮和不適，點了點頭。
慕曉沒有多說，率先向坡上走去。他的動作依舊靈活，在濕滑的巖石間找到穩(wěn)固的落腳點，如同羚羊般敏捷。
向晚和向瑤跟在他身后。坡道難行，向晚調(diào)動起體內(nèi)的火系靈力，讓掌心微微發(fā)熱，增加一點抓握的摩擦力。向瑤則顯得有些吃力，幾次腳下打滑，都緊張地扶住旁邊的巖石。
快接近坡頂時，一塊松動的風(fēng)化石突然在向晚腳下崩裂！她重心不穩(wěn)，身體向后仰倒！
“??！”驚呼只發(fā)出一半。
旁邊的慕曉幾乎在她身體傾斜的瞬間就做出了反應(yīng)。他沒有直接用手去扶，而是右腳猛地踏出一步，精準(zhǔn)地踩在一塊凸起的、相對穩(wěn)固的巖石上，身體重心前壓。同時，他左手閃電般伸出，并沒有觸碰向晚的身體，而是在她后腰即將撞上另一塊尖銳碎石前，輕輕在她背部向上穩(wěn)穩(wěn)一托！
一股溫和卻極其穩(wěn)定的力量從背部傳來，恰到好處地抵消了她后仰的勢頭，又絲毫沒有越界的觸碰。向晚只感覺身體被一股無形的力量輕輕推回原位，險險站穩(wěn)。
整個過程發(fā)生在電光火石之間。當(dāng)向晚驚魂未定地穩(wěn)住身形時，慕曉已經(jīng)收回了手，仿佛什么都沒發(fā)生過，繼續(xù)向上走去，只留下一句淡淡的提醒：“落腳點選靠近樹根的地方，巖石風(fēng)化嚴(yán)重?！?/p>
向晚僵在原地，心臟狂跳不止。剛才那驚險的瞬間，后背撞向碎石的危險畫面還在眼前閃現(xiàn)。而那股將她穩(wěn)穩(wěn)托住的力量……不是火焰的狂暴，不是風(fēng)的輕靈，而是一種……厚重、沉穩(wěn)、如同大地本身般不可撼動的力量感？是土系靈力？可那反應(yīng)速度和控制精度……真的是學(xué)院里那個“平庸”的土系學(xué)員能做到的？
她看著慕曉那已經(jīng)走到坡頂、在微弱星光下顯得格外挺拔的身影，第一次，心底那份根深蒂固的質(zhì)疑和優(yōu)越感，被一種更強烈的、夾雜著后怕和……一種難以言喻的探究所取代。這個慕曉，絕不像他表現(xiàn)出來的那么簡單！
“姐姐！你沒事吧？”向瑤的聲音帶著關(guān)切響起，她剛才也被嚇了一跳。
向晚深吸一口氣，壓下翻騰的心緒，搖了搖頭：“沒事。”她不再多想，快步跟上，登上了坡頂。
坡頂?shù)娘L(fēng)帶著林間特有的涼意，吹散了最后一絲滯悶的瘴氣。視野豁然開朗。眼前不再是無窮無盡的密林，而是一片相對平緩、覆蓋著低矮草甸的林間臺地。遠(yuǎn)處，在稀疏的樹影之外，隱約可見一片巨大的、在夜色中反射著微弱月光的輪廓——那是嘆息之墻要塞鏈延伸過來的某個邊緣支脈！雖然還很遠(yuǎn)，但那冰冷的、象征著人類與魔族千年壁壘的宏偉建筑，此刻卻如同指路的燈塔，清晰地標(biāo)示出了方向！
更重要的是，在嘆息之墻支脈的左側(cè)，就在她們所在位置的正前方，一座即使在黑夜中也輪廓清晰、被稀疏燈光點綴著的高聳建筑群巍然矗立——尤克特拉希爾圣英靈院！學(xué)院山！
“是學(xué)院！我們快到了！”向瑤激動地低呼起來，指著那片燈火的方向，臉上終于露出了如釋重負(fù)的笑容。
向晚緊繃的神經(jīng)也在這一刻徹底松懈下來，一種劫后余生的疲憊感席卷全身。她望著遠(yuǎn)處學(xué)院熟悉的輪廓，再看向站在前方幾步遠(yuǎn)、沉默注視著學(xué)院方向的慕曉。
星光勾勒出他清俊的側(cè)臉線條，沉靜得如同夜色本身。他剛剛在黑暗中展現(xiàn)的、那近乎本能的生存能力和精準(zhǔn)判斷，此刻在安全感的映襯下，顯得如此神秘而……可靠。
向晚的目光復(fù)雜難明。厭惡？依然存在。質(zhì)疑？更深了。但在這復(fù)雜的情緒底層，一絲極其微弱的、連她自己都未曾察覺的波動悄然滋生——那是對力量的重新審視，以及對眼前這個沉默少年身上謎團的好奇。
慕曉似乎感覺到了她的目光，微微側(cè)過頭。他的眼神平靜地掃過向晚和向瑤，最后落在遠(yuǎn)處的學(xué)院燈火上。
“沿著這個方向，穿過臺地，避開幾處濕洼地，就能看到學(xué)院后山的巡邏哨卡了。”他的聲音在夜風(fēng)中顯得格外清晰，也格外平靜，“路好走，沒有危險?！闭f完，他不再停留，邁步朝著學(xué)院的方向走去，背影依舊沉默，卻似乎比之前多了點什么。