城南老茶樓斑駁的招牌在風中吱呀作響。寧方合扮作公子模樣，獨自坐在二樓雅間，指尖無意識地敲擊著桌面。午時已過，那位"朋友"卻遲遲未現(xiàn)身。
"客官，您的龍井。"茶博士放下茶盞，眼神閃爍，"有位大人托小的傳話，說在城西土地廟等您。"
寧方合心頭一緊："那位大人什么模樣？"
"戴著斗笠，看不清臉。"茶博士壓低聲音，"但他給了這個。"他從袖中摸出半枚銅錢——與林太傅給她的信物一模一樣。
城西土地廟年久失修，雜草叢生。寧方合握緊袖中匕首，緩步走入。廟內昏暗，只有幾縷陽光透過破敗的屋頂斜射進來。
"寧小姐果然守約。"一個沙啞的聲音從神像后傳來。一個身著灰衣的男子走出陰影，摘下斗笠——竟是刑部侍郎方敬！
"方大人？"寧方合愕然。方敬是父親政敵，怎會有刑部密探的信物？
方敬苦笑："下官知道小姐疑惑。這銅錢是令堂生前給我的。"他從懷中取出一封信，"這是令堂留下的。她說若有一天寧相國行為異常，就將此信交給您。"
寧方合雙手微顫地接過信。母親去世十年，筆跡卻依然熟悉："方合我兒，若你讀到這封信，說明你父親已被人控制。他體內有一種蠱，名喚'牽機'，能潛移默化改變人的心智..."
信紙飄落在地。寧方合腦中轟鳴——父親是被蠱毒所控！難怪他性情大變，難怪他與北境勾結...
"令堂生前暗中調查國師，發(fā)現(xiàn)他是北境巫蠱一脈的傳人。"方敬沉聲道，"十年前那場瘟疫，實則是國師在試驗蠱毒。令堂因此被害，但她已將所有證據(jù)藏在..."
一支羽箭破空而來，正中方敬咽喉！寧方合還未來得及反應，就被一股大力撲倒。第二支箭擦著她的發(fā)髻釘入地面。
"別出聲！"蕭云嵐的聲音在耳邊響起。不知何時，她已潛至寧方合身旁，手中長劍出鞘，寒光凜冽。
廟外傳來雜亂的腳步聲。蕭云嵐拉著寧方合躲到神像后："至少十人，都是好手。我擋著，你從后窗走。"
"不行！我不能丟下你！"寧方合急道。
蕭云嵐突然笑了，那笑容與往日溫婉模樣判若兩人："方合妹妹，你以為我是誰？"她手腕一翻，劍尖在空中劃出一個奇異符號——北境王室的徽記！
寧方合如遭雷擊："你是...北境人？"
"北境流亡公主，蕭云霆是我王兄。"蕭云嵐眼中閃過一絲痛楚，"十五年前宮變，我們被忠臣救出，隱姓埋名在大周長大。國師是當年叛臣之首，如今他要借你父親之手打敗大周！"
箭矢如雨射入廟內。蕭云嵐揮劍格擋，身法快得幾乎出現(xiàn)殘影。寧方合這才明白，往日那個溫婉可人的蕭云嵐，不過是精心偽裝的假象。
"走！去告訴裴景，國師要在三日后祭天大典上對皇上下蠱！"蕭云嵐一把推開寧方合，迎向沖進來的刺客。
寧方合咬牙翻出后窗，身后傳來金鐵交鳴之聲。她跌跌撞撞跑向城中，心中亂作一團——蕭云嵐是北境公主？父親身中蠱毒？國師要謀害皇上？
剛入城門，一隊禁軍攔住了她："寧小姐，裴大人命我等尋您多時了！"
大理寺內，裴景面色鐵青地聽完寧方合的敘述，立即下令："調集所有可信之人，秘密監(jiān)視國師府。另派精兵前往土地廟接應蕭小姐。"
"你...你早就知道蕭云嵐的身份？"寧方合顫聲問道。
裴景沉默片刻："下官也是昨夜才確定。蕭小姐主動找到我，坦白了一切。她與兄長潛伏大周多年，本為查清當年宮變真相，卻意外發(fā)現(xiàn)國師的陰謀。"
"為什么不告訴我？"寧方合聲音拔高，"看著我像個傻子一樣被蒙在鼓里很有趣嗎？"
"寧小姐！"裴景一把抓住她的手腕，"此事關系兩國安危，知道的人越少越好。況且..."他聲音低了下來，"下官不想讓你卷入危險。"
寧方合甩開他的手："裴大人好大的官威！我父親身中蠱毒，母親因此被害，我難道沒有知情權？"
"正因如此，下官更不能讓你冒險！"裴景眼中閃過一絲痛色，"若你有個閃失，我..."他突然住口，轉身走向案幾，"當務之急是阻止國師。"
寧方合胸口劇烈起伏，既因憤怒，也因裴景那句未說完的話。她強迫自己冷靜下來："方大人死前說，母親將證據(jù)藏在了某個地方..."
"會不會在寧府？"裴景思索道，"令堂生前最常去之處？"
寧方合眼前一亮："母親的小佛堂！父親從不踏足那里！"
當夜，寧方合潛回寧府。府中出奇地安靜，父親竟不在府中。小佛堂積滿灰塵，母親的牌位前香爐依舊。她仔細檢查每一個角落，終于在觀音像后發(fā)現(xiàn)暗格——里面是一個錦囊，裝著半塊龍紋玉佩和一封密信。
信中提到國師與北境往來的秘密渠道，以及"牽機蠱"的解藥配方。更令人震驚的是，信中寫道："...若事不可為，可尋蕭家后人相助。當年我救下北境王子公主，此事唯有蕭家祖?zhèn)饔衽鍨樽C..."
寧方合顫抖著拿起那半塊玉佩，突然想起蕭云嵐腰間常佩的飾物——正是與之相配的另一半！
"小姐！相爺回府了！"丫鬟在門外急聲提醒。
寧方合匆忙藏好錦囊，剛出佛堂就撞上了父親。寧相國面色灰暗，眼中泛著不正常的紅光："這么晚了，女兒在佛堂做什么？"
"為母親上香。"寧方合強作鎮(zhèn)定，"父親這么晚去了哪里？"
寧相國詭異地笑了："去見了幾位老朋友。趙大人，國師大人，還有...北境來的貴客。"他突然抓住女兒的手腕，"方合，大周氣數(shù)已盡，為父給你謀了條好出路——北境太子妃如何？"
寧方合渾身發(fā)冷："父親瘋了不成？我是大周子民！"
"大周？呵呵..."寧相國聲音變得嘶啞，"很快就沒有大周了。祭天大典后，一切都將改變。來人！把小姐關起來，好生看管！"
兩名侍衛(wèi)上前架住寧方合。她奮力掙扎，卻見父親轉身走向書房，背影僵硬如提線木偶。
柴房門剛鎖上，寧方合立刻摸出發(fā)釵撬鎖。就在鎖舌松動的瞬間，窗外傳來一聲輕響。裴景的臉出現(xiàn)在窗縫間："寧小姐！"
"你怎么來了？"寧方合又驚又喜。
裴景輕巧地翻窗而入："下官見你久去不歸，擔心出事。"他目光落在寧方合手中的錦囊上，"找到了？"
寧方合點頭，快速說明情況。裴景臉色越來越凝重："情況比想象的更糟。我剛從國師府探得消息，他們已控制了不少朝臣。必須立即通知太子！"
"等等。"寧方合拿出那半塊玉佩，"這是我母親留給蕭云嵐兄妹的信物，證明她是他們的救命恩人。我們必須先找到蕭云嵐..."
話音未落，遠處傳來一陣喧嘩。裴景從窗縫望去，只見一隊黑衣人正押著一個血人走向書房——是蕭云嵐！她衣衫破碎，卻仍昂首挺胸。