殘雪在朱雀大街的石板縫里瑟縮成暗灰色，李弘的馬蹄踏過(guò)，濺起的冰水混著馬糞，在朱紅色的宮墻下洇出斑駁的痕跡。他扯了扯身上簇新的錦袍，卻仍覺(jué)得那料子不如戰(zhàn)場(chǎng)上的鐵甲來(lái)得實(shí)在 —— 三日前從河西班師回朝，武帝親賜的這身官服，繡著玄色曲裾和象征戰(zhàn)功的熊羆紋，此刻卻像一副無(wú)形的枷鎖，勒得他肩膀生疼。
“李將軍且留步?！?未央宮前殿的謁者仆射攔住他，手中的銅節(jié)在冬日陽(yáng)光下晃出細(xì)碎的光，“陛下正在宣召桑大夫議事，您且在偏殿稍候。”
偏殿的銅爐里燃著昂貴的安息香，煙氣繚繞中，李弘看見(jiàn)幾個(gè)熟悉的面孔：主爵都尉汲黯正對(duì)著炭火唉聲嘆氣，太仆公孫賀來(lái)回踱步，靴底蹭過(guò)青磚發(fā)出刺耳的聲響。他想起出征前蘇綰的叮囑：“長(zhǎng)安的水比漠北的沙更難蹚，朝堂上每句話都要在舌尖滾三滾再出口?！?/p>
“仲卿兄，” 公孫賀率先開口，甲葉在起身時(shí)發(fā)出輕響，“此番河西大捷，陛下龍顏大悅，聽(tīng)說(shuō)要封你為關(guān)內(nèi)侯？”
李弘拱手作答，目光卻落在殿外那棵落光葉子的柏樹上。三天前他還在祁連山腳下飲馬，如今卻困在這雕梁畫棟之間，連呼吸都帶著股憋悶的氣息。他想起霍去病班師時(shí)說(shuō)的話：“長(zhǎng)安的官帽比匈奴的腦袋更難拿，小子你好自為之。”
殿門 “吱呀” 一聲打開，桑弘羊的聲音帶著金屬般的脆響傳來(lái)：“李將軍請(qǐng)進(jìn)，陛下召你?！?/p>
未央宮前殿的金磚光可鑒人，李弘跪下時(shí)，看見(jiàn)自己的影子在地面上微微顫抖。武帝坐在玉階之上，玄色袞服上的日月星辰紋在燭火下明明滅滅，那雙曾在地圖前熠熠生輝的眼睛，此刻正帶著審視的意味打量著他。
“李弘，” 武帝的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴(yán)，“河西之戰(zhàn)，你功不可沒(méi)。朕問(wèn)你，如今匈奴遠(yuǎn)遁，國(guó)庫(kù)卻日漸空虛，若要長(zhǎng)治久安，當(dāng)如何是好？”
李弘抬起頭，撞進(jìn)武帝銳利的目光里。他想起行軍途中見(jiàn)過(guò)的景象：邊地百姓衣不蔽體，而長(zhǎng)安的商賈卻用絲綢包裹糧食喂狗。蘇綰曾在信中寫道：“山東鹽鐵皆為豪強(qiáng)所控，一斛鹽可換十斛谷，百姓苦矣。”
“陛下，” 李弘深吸一口氣，感覺(jué)掌心沁出冷汗，“末將以為，鹽鐵乃國(guó)之重器，若收歸官營(yíng)，既可充盈國(guó)庫(kù)，又能抑制豪強(qiáng)，惠及百姓。”
殿內(nèi)突然靜得落針可聞。李弘能聽(tīng)見(jiàn)自己的心跳聲，像戰(zhàn)鼓一樣敲打著耳膜。他看見(jiàn)桑弘羊眼中閃過(guò)一絲贊許，而站在一旁的御史大夫張湯，則用指甲輕輕刮著腰間的玉具劍。
“好！” 武帝猛地拍了一下御案，案上的竹簡(jiǎn)嘩啦啦作響，“桑大夫亦是此議。李弘，朕命你與桑大夫共主鹽鐵之事，先從膠東郡試點(diǎn)，若有成，便推行天下！”
走出未央宮時(shí)，夕陽(yáng)正將宮墻染成血色。李弘抬頭望去，只見(jiàn)南飛的雁群正掠過(guò)檐角的鴟吻，發(fā)出凄厲的叫聲。他想起在漠北見(jiàn)過(guò)的孤雁，也是這樣形單影只，在寒風(fēng)中尋找歸宿。
“李將軍留步?！?一個(gè)溫潤(rùn)的聲音從身后傳來(lái)。李弘轉(zhuǎn)身，看見(jiàn)蘇綰提著裙擺走來(lái)，鬢邊的珍珠步搖在暮色中輕輕晃動(dòng)。她比出征前清瘦了些，眼角卻多了幾分從容，不像潁川老家那些只會(huì)織布縫補(bǔ)的婦人。
“你都知道了？” 李弘接過(guò)她遞來(lái)的暖爐，觸到她指尖的冰涼。蘇綰點(diǎn)點(diǎn)頭，從袖中取出一卷竹簡(jiǎn)：“這是我整理的膠東郡鹽鐵分布圖，那里的鐵官丞與豪強(qiáng)勾連，怕是塊難啃的骨頭。”
夜風(fēng)卷起蘇綰的裙角，李弘看見(jiàn)她裙裾上繡著的商隊(duì)駝鈴紋 —— 那是她隨父經(jīng)商時(shí)留下的印記。他突然想起新婚之夜，她指著星空說(shuō)：“你看那北斗，勺柄指的方向就是商路?！?如今這北斗卻將他們引向了波譎云詭的朝堂。
三日后，李弘帶著蘇綰和一隊(duì)羽林軍抵達(dá)膠東郡?？ぶ闻R淄城的街道上，運(yùn)鹽的牛車絡(luò)繹不絕，趕車的腳夫們赤著膊，在寒風(fēng)中喊著號(hào)子，汗水在脊梁上凝成白花花的鹽霜。蘇綰指著不遠(yuǎn)處一座朱門大院說(shuō)：“那是豪強(qiáng)王仲的宅邸，膠東郡七成的鹽井都在他手里。”
他們的住處設(shè)在郡府西跨院，推開后窗就能看見(jiàn)王仲家的曬鹽場(chǎng)。夜晚，李弘常常被熬鹽的火光驚醒，那些火光像無(wú)數(shù)只眼睛，在黑暗中窺視著他們的一舉一動(dòng)。蘇綰則在燈下繪制鹽鐵官營(yíng)的章程，竹簡(jiǎn)上的字跡清秀有力，卻帶著一絲不易察覺(jué)的顫抖。
“你看，” 蘇綰指著地圖上的幾個(gè)紅點(diǎn)，“這些都是王仲私設(shè)的關(guān)卡，每過(guò)一卡，鹽價(jià)就漲三成?！?她的指尖劃過(guò)竹簡(jiǎn)，留下一道淡淡的痕跡，“我已聯(lián)絡(luò)了幾個(gè)被王仲欺壓的小鹽商，他們?cè)敢庾髯C。”
李弘握住她的手，發(fā)現(xiàn)那雙手因?yàn)殚L(zhǎng)時(shí)間握筆而布滿薄繭。他想起在隴西時(shí)，她曾用這雙手為傷兵包扎，如今卻要在朝堂與豪強(qiáng)的夾縫中周旋。窗外傳來(lái)更夫打更的聲音，梆子聲在寂靜的夜里顯得格外凄涼。
試行鹽鐵官營(yíng)的告示貼出那日，臨淄城的百姓蜂擁而至，將榜文圍得水泄不通。李弘站在郡府門口，看見(jiàn)一個(gè)白發(fā)老翁指著告示老淚縱橫：“老天有眼，總算能吃上便宜鹽了！” 可當(dāng)他們準(zhǔn)備查封王仲的鹽井時(shí)，卻發(fā)現(xiàn)井口早已被巨石封死，幾個(gè)守井的莊客手持兵器，虎視眈眈地盯著他們。
“李將軍，” 王仲穿著錦緞長(zhǎng)袍，搖著折扇走來(lái)，身上的龍涎香熏得李弘直皺眉頭，“這鹽井是在下祖輩傳下的產(chǎn)業(yè)，將軍如此做法，怕是不合祖宗成法吧？”
李弘按了按腰間的環(huán)首刀，感覺(jué)刀柄上的饕餮紋硌得掌心生疼。他想起武帝的圣旨，想起長(zhǎng)安百姓期待的目光，可眼前王仲輕蔑的眼神，卻像一根刺扎在他心上。蘇綰突然上前一步，指著王仲身后的鹽工說(shuō)：“王翁可知，這些人中有多少是賣兒鬻女才湊夠鹽稅的？”
王仲臉色一變，折扇 “啪” 地合上：“婦人之見(jiàn)！天下熙熙，皆為利來(lái)，何必將百姓掛在嘴邊？”
就在這時(shí)，遠(yuǎn)處傳來(lái)一陣喧嘩。李弘抬頭望去，只見(jiàn)無(wú)數(shù)百姓手持火把趕來(lái)，將鹽場(chǎng)圍得水泄不通。那個(gè)白發(fā)老翁拄著拐杖，顫巍巍地走到王仲面前：“王翁，你壟斷鹽利，害得我們連鹽都吃不起，如今朝廷要辦官鹽，你為何要阻攔？”
王仲的臉色由白轉(zhuǎn)青，突然拔出暗藏的匕首，朝著老翁刺去。李弘眼疾手快，抽出環(huán)首刀擋開匕首，刀刃相交的聲音在夜空中格外刺耳。王仲的莊客們見(jiàn)狀，紛紛拔出兵器，一場(chǎng)混戰(zhàn)即將爆發(fā)。
“住手！” 蘇綰突然舉起一卷竹簡(jiǎn)，“這是陛下親賜的鹽鐵官營(yíng)詔書，王仲抗旨不遵，意圖行兇，該當(dāng)何罪？”
火把的光芒映在詔書上，金黃的字跡在夜色中熠熠生輝。王仲看著詔書，手開始顫抖，匕首 “哐當(dāng)” 一聲掉在地上。周圍的百姓見(jiàn)狀，紛紛高呼：“抓貪官！辦官鹽！”
李弘趁機(jī)下令：“拿下王仲，查封鹽井！” 羽林軍一擁而上，將王仲及其莊客全部拿下。當(dāng)?shù)谝诲伖冫}熬制出來(lái)時(shí)，天已經(jīng)蒙蒙亮了。李弘看著白花花的鹽粒從鍋中舀出，想起在漠北時(shí)，士兵們用渾濁的鹽水煮食的情景，眼眶不禁有些濕潤(rùn)。
“仲卿，” 蘇綰遞過(guò)一碗熱粥，“接下來(lái)的路更難走，長(zhǎng)安的那些公卿大夫，怕是不會(huì)善罷甘休?！?/p>
李弘接過(guò)粥碗，熱氣模糊了他的視線。他想起霍去病說(shuō)的 “長(zhǎng)安的官帽比匈奴的腦袋更難拿”，如今才明白其中的深意。窗外，臨淄城的百姓正在歡呼，他們手中捧著剛買的官鹽，臉上洋溢著久違的笑容。
“難走也要走，” 李弘喝下半碗粥，感覺(jué)一股暖流涌遍全身，“為了這些百姓，也為了大漢的江山，這盤棋，我們必須下贏?！?/p>
朝陽(yáng)從東方升起，照亮了臨淄城的角角落落。李弘站在鹽場(chǎng)的高臺(tái)上，看著運(yùn)鹽的車隊(duì)緩緩駛出城門，心中百感交集。他知道，這只是開始，前方的路充滿了未知和挑戰(zhàn)，但他不會(huì)退縮。
因?yàn)樗抢詈?，是從隴西戍卒成長(zhǎng)起來(lái)的將軍，是肩負(fù)著陛下重托和百姓期望的臣子。無(wú)論前方有多少風(fēng)雨，他都將勇往直前，為這大漢的天下，為這蕓蕓眾生，拼盡自己的全力。