輪臺(tái)的月光像被鹽粒腌過(guò)，冷得能砸傷人。李弘躺在氈帳里，聽(tīng)著蘇綰整理賬本的沙沙聲，忽然被一陣細(xì)碎的駝鈴聲驚醒。他摸向腰間的司南佩，玉質(zhì)紋路在掌心發(fā)燙 —— 這是桑弘羊特制的警報(bào)器，只有匈奴騎兵逼近時(shí)才會(huì)發(fā)熱。
"夫人，收賬。" 他翻身而起，甲葉相撞的聲響驚飛了帳角的沙蜥。蘇綰迅速卷起羊皮賬本，塞進(jìn)裝官鹽的夾層，指尖劃過(guò)封皮上的饕餮紋，那是她親手刻下的防偽標(biāo)記。帳外，老胡的馬蹄聲急如鼓點(diǎn)："將軍，東北方沙塵蔽日，怕是有千騎以上！"
李弘掀開(kāi)帳簾，漫天黃沙中，匈奴的狼頭旗像跳動(dòng)的黑色火焰，正順著風(fēng)勢(shì)逼近。他數(shù)著旗幟的數(shù)量，心猛地一沉 —— 足有五面狼頭旗，意味著右賢王的主力傾巢而出。蘇綰遞來(lái)浸過(guò)鹽水的布巾，聲音里帶著商人才有的冷靜："把馱鹽的駱駝排成 ' 井' 字陣，鹽袋能擋彎刀。"
晨風(fēng)中傳來(lái)匈奴人的呼哨，夾雜著鐵器摩擦的聲響。李弘看見(jiàn)對(duì)方馬隊(duì)中，竟有數(shù)十輛裝著漢家鐵器的戰(zhàn)車，車轅上刻著熟悉的饕餮紋 —— 正是河南郡官鐵鋪的標(biāo)記。他忽然想起被俘的匈奴人胸口的 "商" 字，原來(lái)長(zhǎng)安的豪強(qiáng)竟將官鐵偷賣給匈奴，此刻正用漢人的刀砍向漢人的商隊(duì)。
"列陣！" 他的吼聲驚起沙丘上的沙狐，百峰駱駝在蘇綰的指揮下迅速靠攏，鹽車圍成的方陣中央，是裝載著熬鹽工具的核心輜重車。李弘躍上戰(zhàn)馬，看見(jiàn)蘇綰站在陣眼處，手中揮舞著繡有 "鹽"" 鐵 " 二字的令旗，裙擺被風(fēng)沙掀起，露出裹著細(xì)沙的腳踝 —— 那是在膠東郡被鹽粒灼傷的印記。
匈奴騎兵的第一波沖鋒在辰時(shí)初刻到來(lái)。為首的百夫長(zhǎng)舉著鑲滿漢家鐵器的彎刀，刀刃在陽(yáng)光下泛著冷光，卻在劈向鹽袋時(shí)發(fā)出刺耳的鈍響。浸過(guò)桐油的牛皮袋里，官鹽早已凝結(jié)成堅(jiān)硬的塊狀，竟將彎刀震得脫手。李弘的銀柄長(zhǎng)矛趁機(jī)刺入對(duì)方咽喉，鮮血濺在鹽袋上，很快被風(fēng)沙吸干，只留下暗褐色的斑點(diǎn)。
"用投石機(jī)！" 蘇綰的令旗指向沙丘，藏在鹽車下的小型投石機(jī)突然啟動(dòng)，拋出的不是石塊，而是成袋的粗鹽。鹽粒在陽(yáng)光下劃出銀白色的弧線，打在匈奴戰(zhàn)馬的眼睛上，驚得坐騎前蹄騰空。李弘看見(jiàn)，那些戰(zhàn)馬的蹄鐵上竟刻著長(zhǎng)安私鑄的印記，與張湯密室里的模具如出一轍。
"他們用我們的鐵，馴我們的馬！" 老胡的怒吼混著風(fēng)沙灌進(jìn)李弘的耳朵。他望著匈奴陣中，那些披著漢家鐵甲的戰(zhàn)馬，忽然想起桑弘羊說(shuō)過(guò)的話："鹽鐵若失，便是給敵人遞刀。" 此刻敵人果然握著這把刀，砍向正在大漠播種希望的商隊(duì)。
第二波沖鋒帶著更猛烈的氣勢(shì)，匈奴人學(xué)乖了，不再硬砍鹽袋，而是瞄準(zhǔn)駱駝的眼睛。李弘看見(jiàn)蘇綰從車上搬下陶甕，里面裝著她從月氏換來(lái)的辣椒粉 —— 這是她特意為大漠之戰(zhàn)準(zhǔn)備的 "香料武器"。"逆風(fēng)拋撒！" 她的令旗揮動(dòng)，紅色的粉末在風(fēng)中彌漫，瞬間籠罩了前排的匈奴騎兵。
慘叫聲此起彼伏，匈奴人捂著眼睛滾落馬下，戰(zhàn)馬也被辣得嘶鳴不止。李弘趁機(jī)率領(lǐng)死士沖出鹽車陣，環(huán)首刀?？硨?duì)方的馬腿 —— 那些馬腿上，竟纏著從漢家商隊(duì)搶來(lái)的絲帛，上面還繡著蘇綰設(shè)計(jì)的駱駝紋。他忽然明白，這不是普通的馬賊襲擊，而是一場(chǎng)精心策劃的斬首行動(dòng)，目標(biāo)正是他和蘇綰。
正午的太陽(yáng)曬得甲胄發(fā)燙，李弘的喉嚨干渴如焚，卻不敢多喝水 —— 水袋里的水，還要留給受傷的駱駝。他看見(jiàn)蘇綰蹲在一輛傾斜的鹽車旁，用自己的披帛包扎駱駝的傷口，發(fā)絲被汗水黏在額角，卻仍不忘叮囑車夫："保護(hù)好熬鹽的鐵鍋，那是輪臺(tái)人明年的希望。"
匈奴人的第三波沖鋒在申時(shí)到來(lái)，這次他們帶來(lái)了從西域掠奪的沖車。李弘望著那輛包著生牛皮的沖車，突然想起在隴西見(jiàn)過(guò)的匈奴攻城器械，車身上竟刻著 "衛(wèi)" 字 —— 分明是衛(wèi)氏外戚私鑄的標(biāo)記。他握緊長(zhǎng)矛，指尖觸到矛桿上的凹痕，那是當(dāng)年在黑風(fēng)谷與左賢王決戰(zhàn)時(shí)留下的。
"瞄準(zhǔn)沖車的輪子！" 他下令投石機(jī)改變角度，這次拋出的是裹著鹽塊的火油袋。火油遇風(fēng)即燃，鹽塊在高溫下爆燃，沖車的木輪瞬間被火焰吞沒(méi)。匈奴人驚惶后退，卻被自己人踩死無(wú)數(shù)，慘叫聲混著燃燒的油脂味，在大漠上空久久不散。
黃昏時(shí)分，匈奴的狼頭旗終于開(kāi)始后撤。李弘站在鹽車陣上，看著遍地的匈奴尸體，發(fā)現(xiàn)他們的箭袋里裝著半塊漢鹽 —— 正是上個(gè)月商隊(duì)遺失的貨物。蘇綰蹲在一具尸體旁，翻開(kāi)對(duì)方的衣領(lǐng)，露出刺在胸口的 "商" 字紋身，與長(zhǎng)安私鑄集團(tuán)的標(biāo)記完全一致。
"他們想斷了我們的商道，更想斷了西域的鹽路。" 蘇綰的聲音里帶著商人的敏銳，"這些鹽，是他們從輪臺(tái)百姓陶罐里搶來(lái)的。" 她指向遠(yuǎn)處的沙丘，那里躺著幾具輪臺(tái)百姓的尸體，手中還攥著半片漢家鹽袋。
夜風(fēng)帶來(lái)遠(yuǎn)處的駝鈴，那是龜茲商隊(duì)的接應(yīng)信號(hào)。李弘望著漸漸消失的匈奴背影，忽然想起王胡子在隴西城頭說(shuō)的話："真正的敵人，永遠(yuǎn)藏在你以為安全的地方。" 此刻他終于明白，比匈奴騎兵更可怕的，是那些在長(zhǎng)安朝堂上、在西域商道中，用百姓血汗鑄劍的蛀蟲(chóng)。
"仲卿，" 蘇綰遞來(lái)半塊硬餅，餅里夾著風(fēng)干的鹽粒，"月氏斥候傳來(lái)消息，右賢王的大營(yíng)就在三百里外的黑水河畔。" 她的指尖劃過(guò)沙地上的地圖，"那里有匈奴最大的鹽池，他們用漢人的鐵器挖掘，卻不讓西域百姓喝一口咸水。"
李弘咬了口硬餅，鹽粒的咸味在舌尖炸開(kāi)，像極了膠東郡百姓第一次嘗到官鹽時(shí)的喜悅。他望著蘇綰被風(fēng)沙吹裂的嘴唇，忽然想起在長(zhǎng)安地牢里，她冒死送出的情報(bào)，想起在輪臺(tái)城，老者親吻她鞋尖時(shí)的淚水。那些畫(huà)面化作一股熱流，涌遍全身，讓他忘記了大漠的寒冷與疲憊。
"傳我的令，" 他望向東方，玉門(mén)關(guān)的方向已泛起暮色，"連夜趕路，去黑水河畔。" 他握緊蘇綰的手，感覺(jué)到她掌心的繭子與自己的老繭相貼，"這次，我們不僅要護(hù)商道，還要端了匈奴的鹽池，讓西域的百姓知道，漢人的鹽，能腌漬他們的彎刀，更能滋養(yǎng)他們的土地。"
子夜，商隊(duì)在月光下啟程。李弘看著裝載著傷員的馬車，車輪碾過(guò)沙丘，留下深深的印記，那是漢家商隊(duì)在大漠寫(xiě)下的字跡。蘇綰坐在車頭，借著月光繪制新的賬本，封面上多了一行小字："黑水鹽池圖，附破敵策三條。"
遠(yuǎn)處的星空璀璨，司南佩在李弘腰間發(fā)出微光，指向北方的黑水河畔。他知道，前方等待他們的，是更殘酷的戰(zhàn)斗，是更艱難的抉擇。但只要鹽車還在前進(jìn)，只要熬鹽的爐火還在燃燒，只要百姓的陶罐里還有雪白的鹽粒，他們就不會(huì)停下腳步。
這一夜，大漠的風(fēng)依舊呼嘯，但李弘和蘇綰的心中，卻燃著比烈日更熾熱的火焰。他們明白，自己守護(hù)的不僅是一車車的官鹽，更是大漢的威嚴(yán)，是百姓對(duì)太平的渴望，是讓西域三十六國(guó)心向長(zhǎng)安的希望。
當(dāng)?shù)谝豢|陽(yáng)光灑在沙丘上時(shí)，商隊(duì)已接近黑水河畔。李弘望著前方波光粼粼的鹽池，看見(jiàn)匈奴的帳篷像黑色的螞蟻聚集在池邊，忽然想起桑弘羊說(shuō)過(guò)的話："鹽鐵所到之處，便是大漢的疆土。" 他握緊手中的長(zhǎng)矛，矛頭在陽(yáng)光下閃爍著冷光，那是漢家鐵器的光芒，是鹽鐵官營(yíng)的光芒，更是民心所向的光芒。
這一戰(zhàn)，他們不僅要破匈奴的騎兵，更要在大漠深處，為漢家商道豎起永不倒塌的界碑。而界碑下，埋著的是官鹽的雪白，是鐵器的冷硬，更是千萬(wàn)百姓對(duì)安寧生活的向往。