大漠的夜風(fēng)像把鈍刀，將李弘甲胄上的鹽霜刮得簌簌作響。他牽著戰(zhàn)馬站在沙丘之巔，望著二十里外的黑水鹽池 —— 月光潑在結(jié)晶的鹽層上，泛著冷冽的青白，像極了隴西城頭被血浸透后又凍干的夯土墻。蘇綰的馬車停在身后，車轅上的饕餮紋被細(xì)沙覆蓋，只露出半只猙獰的獸目，仿佛在暗中窺視著匈奴人的營帳。
"將軍，月氏斥候回報(bào)，" 老胡的聲音混著沙礫的摩擦聲傳來，"右賢王將三萬騎兵分作三屯，沿鹽池布成 ' 半月陣 '，中間的白色帳篷里囤著百車漢家鐵器。" 他遞上半片風(fēng)干的羊皮，上面用羊血畫著密集的狼頭標(biāo)記，"這些鐵器，都是從長安私鑄坊經(jīng)河西倒運(yùn)過來的。"
李弘的手指碾過羊皮上的血痕，忽然想起張湯密室里的鑄幣模子，想起那些刻著 "衛(wèi)" 字的沖車。他望向鹽池中央的湖心島，那里矗立著匈奴的祭天臺(tái)，十八根松木柱上掛滿了風(fēng)干的漢人首級(jí)，其中一顆的發(fā)辮里還纏著膠東郡的粗布 —— 那是隨商隊(duì)遇害的鹽工。
"夫人可有對(duì)策？" 他轉(zhuǎn)身問蘇綰，發(fā)現(xiàn)她正對(duì)著鹽池水面皺眉，指尖無意識(shí)地摩挲著腰間的算籌袋。月光勾勒出她下頜的弧線，比在長安時(shí)更顯鋒利，像被風(fēng)沙打磨過的刀刃。
"鹽池之水比海水咸三倍，" 蘇綰抬起頭，眼中映著浮動(dòng)的鹽晶，"匈奴人用松木蒸餾取鹽，卻不知漢人的 ' 牢盆熬鹽法 ' 只需半日。" 她指向湖心島西側(cè)的蘆葦蕩，"那里的泥灘下埋著天然鹽礦，去年張騫大人曾留記號(hào)。"
李弘順著她的手指望去，只見蘆葦蕩邊緣泛著暗白色，與周圍的黃沙形成詭異的對(duì)比。他忽然想起桑弘羊說過的話："西域的鹽池，是匈奴的命脈，更是我們的匕首。" 此刻這把匕首，正插在右賢王的咽喉邊。
子時(shí)三刻，商隊(duì)偽裝成匈奴補(bǔ)給隊(duì)靠近鹽池。李弘戴著狼頭面具，聽著腰間司南佩的輕微震動(dòng) —— 那是月氏人特制的密語，意味著伏兵已到位。蘇綰坐在裝滿火油的駱駝車上，車簾緊閉，只露出一雙眼睛，像兩簇在夜色中跳動(dòng)的火苗。
"什么人？" 匈奴哨卡的喝問傳來，帶著濃重的西域口音。李弘用匈奴語咒罵著，揚(yáng)起手中的羊皮文書："右賢王的調(diào)令！龜茲商隊(duì)劫了我們的鹽車，快開閘放糧！"
松木柵欄打開的瞬間，藏在鹽袋中的弩箭突然發(fā)射，三名哨兵無聲倒地。李弘扯下偽裝，銀柄長矛劃破夜空，矛頭挑飛了瞭望塔上的狼頭旗?；鸸庵校匆婝}池北岸的匈奴大營里，無數(shù)帳篷正隨著令旗的揮動(dòng)變換陣型，卻不知南岸的蘆葦蕩里，月氏人的彎刀已悄然出鞘。
"燒！" 蘇綰的令旗揮落，駱駝車上的火油傾瀉在鹽晶地面，火星遇鹽爆燃，瞬間形成一道火墻。鹽粒在高溫下發(fā)出噼啪脆響，像炒鍋里炸開的豆子，卻比那聲音更刺耳的，是匈奴戰(zhàn)馬的嘶鳴 —— 它們的蹄鐵陷入滾燙的鹽晶，發(fā)出皮肉焦糊的氣味。
李弘率領(lǐng)死士沖向湖心島，長矛專刺匈奴人的下盤。他看見一名匈奴百夫長的彎刀上刻著 "張" 字，那是長安張姓豪強(qiáng)的族徽，與他在膠東郡查封的私鹽作坊標(biāo)記一模一樣。怒火沖上頭頂，他的長矛突然轉(zhuǎn)向，挑飛了對(duì)方的頭盔 —— 那是頂漢家樣式的鐵胄，內(nèi)襯上繡著蘇綰設(shè)計(jì)的駱駝紋。
"漢人內(nèi)奸！" 老胡的怒吼驚醒了他。李弘這才發(fā)現(xiàn)，匈奴陣中竟有數(shù)十名身著漢軍服飾的騎兵，他們的甲葉縫隙間露出 "商" 字紋身，正是長安私鑄集團(tuán)的余孽。這些人揮舞著漢家環(huán)首刀，砍向毫無防備的月氏援軍，刀刃相交的火星濺在鹽晶上，像撒了一把碎鉆。
"保護(hù)月氏人！" 李弘改變戰(zhàn)術(shù)，長矛如毒蛇吐信，專刺內(nèi)奸的咽喉。他看見其中一人胸前的傷口里掉出半片竹簡，上面用朱砂寫著 "輪臺(tái)鹽池圖"—— 那是他三天前遺失的機(jī)密文件。原來，長安的黑手早已滲透到西域，連月氏的斥候中都藏著內(nèi)奸。
鹽池的火光照亮了蘇綰的身影，她正帶著一隊(duì)車夫挖掘鹽礦。這些車夫脫下長袍，露出內(nèi)襯的漢軍軍服，手中的鐵鍬砸在鹽礦上，濺起的鹽花在火光中像落雪。李弘忽然想起在膠東郡的冬夜，蘇綰也是這樣帶著百姓挖掘官鹽井，霜花落在她發(fā)間，比此刻的鹽晶更白。
"仲卿，看左邊！" 蘇綰的呼喊讓他及時(shí)側(cè)身，一支冷箭擦著甲胄飛過，尾羽上綁著半片漢瓦當(dāng)，刻著 "長樂未央"—— 這是衛(wèi)氏外戚的暗記。他順著箭來的方向望去，只見湖心島的祭天臺(tái)上，右賢王正舉著鑲滿寶石的彎刀，刀刃上倒映著燃燒的漢家商隊(duì)。
"右賢王！" 李弘的怒吼驚飛了棲息在鹽池的夜鳥，"你用漢人的鐵鑄刀，喝漢人的血解渴，今日就讓你嘗嘗漢家鹽的滋味！" 他揮動(dòng)令旗，早已埋伏在鹽池深處的羊皮筏子破水而出，上面載著浸過鹽水的火油桶。
右賢王顯然沒料到漢軍會(huì)從鹽池中央突襲，他的戰(zhàn)馬在滾燙的鹽晶上打滑，彎刀劈向李弘時(shí)已失了準(zhǔn)頭。李弘趁機(jī)將長矛刺入對(duì)方馬腹，滾燙的鮮血濺在鹽晶上，瞬間凝結(jié)成暗紅色的晶體，像極了家鄉(xiāng)潁川郡的紅膠土。
"漢人蠻子！" 右賢王滾落在地，狼頭腰帶扣硌進(jìn)鹽晶，"你們以為占了鹽池就能收服西域？大漠的風(fēng)會(huì)吹散你們的旗幟！"
李弘的長矛停在對(duì)方咽喉上方，忽然看見他腰間掛著的玉扳指 —— 那是漢武帝賞賜給衛(wèi)氏外戚的物件，羊脂玉上的螭龍紋還帶著溫潤的光澤。他忽然明白，這場鹽池之戰(zhàn)，早已不是簡單的漢匈之爭，而是長安朝堂的陰云，在西域大漠投下的血色倒影。
"大漠的風(fēng)，" 他的聲音比鹽晶更冷，"會(huì)記住誰給百姓帶來了鹽，誰搶走了他們的陶罐。" 長矛落下的瞬間，右賢王眼中的驚恐被鹽晶的反光割裂，像碎了一地的琉璃盞。
黎明時(shí)分，鹽池的大火漸漸熄滅，露出池底雪白的鹽晶，上面散落著匈奴人的兵器和漢家的斷箭。蘇綰蹲在祭天臺(tái)旁，用匈奴人的狼頭旗擦拭染血的算籌，忽然發(fā)現(xiàn)旗面內(nèi)側(cè)繡著細(xì)密的商路圖，從長安到輪臺(tái)，再到匈奴王庭，每一處節(jié)點(diǎn)都標(biāo)著私鑄坊的記號(hào)。
"仲卿，" 她舉起狼頭旗，旗角在晨風(fēng)中獵獵作響，"這些商路，比匈奴的騎兵更可怕。"
李弘望著遠(yuǎn)處月氏人歡呼著搬運(yùn)鹽礦，想起王胡子臨終前說的 "守護(hù)家園"，此刻終于明白，家園不僅是隴西城頭的夯土墻，更是天下百姓灶臺(tái)上的鹽罐。他接過蘇綰手中的算籌，上面還沾著右賢王的血，卻在陽光下折射出七彩光芒，像極了長安百姓捧著官鹽時(shí)眼中的希望。
"傳我的令，" 他望向東方，玉門關(guān)的方向朝霞初綻，"在鹽池立碑，刻 ' 漢家鹽池 ' 四字，周圍五里內(nèi)，允許西域百姓自由采鹽。" 他轉(zhuǎn)頭看向蘇綰，發(fā)現(xiàn)她鬢角的發(fā)絲已被火燎焦，卻仍掛著勝利的微笑，"夫人可愿為碑文作注？就寫：' 鹽出漢家，味澤天下，盜者必究，逆者必誅 '。"
蘇綰點(diǎn)頭，指尖在算籌上快速劃過，像在計(jì)算著什么："還要在鹽池四周種上苜蓿，" 她望向遠(yuǎn)處的沙丘，"月氏人說，這種草能固沙，還能喂馬。等到來年春天，大漠會(huì)開滿紫色的花。"
李弘忽然想起王胡子說過的代郡苜蓿田，想起那個(gè)永遠(yuǎn)停留在十七歲的年輕匈奴兵。他伸手觸碰鹽池的水面，冰涼的鹽水滲進(jìn)甲縫，帶走了掌心的血漬，卻帶不走心中的刺痛 —— 他知道，只要長安的私鑄坊還在，只要朝堂的黑手還在，西域的鹽池就永遠(yuǎn)浸著血色。
但此刻，朝陽正從鹽晶表面升起，將李弘和蘇綰的影子拉得老長，投在雪白的鹽層上，像兩株在大漠中扎根的胡楊。他們的身后，月氏人正在焚燒匈奴的狼頭旗，濃煙升起，與朝霞融為一體，仿佛在為漢家商道重新繪制天際線。
這一戰(zhàn)，他們不僅奪了匈奴的鹽池，更在西域的心臟埋下了官鹽的種子。李弘知道，這些種子會(huì)隨著商隊(duì)的駝鈴生根發(fā)芽，會(huì)隨著熬鹽的爐火蔓延生長，終有一日，會(huì)在大漠南北長成遮風(fēng)擋沙的森林，讓天下百姓的陶罐里，永遠(yuǎn)盛著雪白的希望。
夜風(fēng)再次拂過鹽池，帶著咸澀的氣息，卻比以往多了一絲暖意。李弘望著蘇綰在晨光中繪制的新商路圖，發(fā)現(xiàn)她在 "黑水鹽池" 旁畫了座小小的城池，城墻上插著 "鹽"" 鐵 " 二字大旗，城下是熙熙攘攘的百姓，手中捧著裝滿鹽粒的陶罐。
他忽然明白，這才是真正的勝利 —— 不是斬下多少顆頭顱，而是讓每一個(gè)灶臺(tái)都飄起咸香的炊煙，讓每一個(gè)孩子都能在母親的懷抱里，嘗到生活的滋味。而他和蘇綰，正走在這條路上，用鹽鐵作筆，以民心為墨，在大漠深處，在長安朝堂，書寫著屬于漢家兒郎的傳奇。