輪臺城的苜蓿田泛著新綠時，蘇綰正蹲在鹽池旁調試熬鹽的牢盆。三月的風沙卷著細煙掠過她的鬢角，卻吹不散眉尖的郁結 —— 昨日收到的加急軍報還揣在袖中，烏孫王庭的使者已到玉門關，隨行人車里裝著匈奴左賢王的聘禮，三車產自長安私坊的劣質鹽巴。
"夫人，長安的商隊到了。" 老胡的聲音混著駝鈴傳來，他指向城門口那隊插著饕餮紋旌旗的車馬，領頭的車夫正對著苜蓿田指指點點，"領頭的人說，是霍光大人派來的屯田使。"
蘇綰的手指在牢盆邊緣頓住，鐵制的盆沿還帶著熬鹽留下的灼痕。她想起三個月前在長安，霍光袖中掉落的輪臺鹽價表，想起他算籌袋上與自己相同的苜蓿紋。這個在武帝面前永遠謙遜有禮的光祿大夫，此刻正借著屯田之名，將觸手伸進西域的鹽池。
"請他們去驛館歇息，" 蘇綰起身拍了拍裙角的鹽粒，"就說我明日陪他們看新開的苜蓿田。" 轉身時，她瞥見車夫袖口露出的蘭草紋 —— 那是衛(wèi)氏私坊的標記，與當年潑漆鹽池碑的兇手如出一轍。
與此同時，千里之外的長安，李弘正盯著霍光呈遞的《西域屯田計劃書》。竹簡上的字跡工整秀麗，卻在 "苜蓿換馬" 的條款旁畫著密圈，與蘇綰在商路圖上的標記完全一致。他忽然想起張騫親隨的話："霍光的屯田使，每到一處便收購當?shù)佧}礦，用的卻是官鹽的價銀。"
"霍大人對西域倒是上心，" 李弘指尖劃過 "鹽池駐軍" 的條目，"只是這三萬屯田兵的糧餉，怕是要從鹽鐵稅里出？"
霍光的笑容依舊溫潤，算籌在掌心敲出輕快的節(jié)奏："將軍多慮了，" 他指向計劃書末頁的朱砂印，"這是桑大人病中批復的，說屯田是固邊良策。" 提到桑弘羊，他的眼底掠過一絲不易察覺的冷意，"倒是將軍，該關心關心尊夫人在輪臺的處境 —— 烏孫使者帶了百車鐵器，說是給月氏公主的嫁妝。"
李弘的指甲掐進掌心，想起蘇綰信中提到的匈奴聘禮。霍光分明知道，烏孫與匈奴聯(lián)姻的鐵器，正是長安私鑄坊的產物，卻偏要在此時提出屯田計劃，分明是要借屯田之名，行監(jiān)守自盜之實。
三日后，輪臺城外的苜蓿田迎來了特殊的訪客。蘇綰陪著霍光的屯田使穿行在田壟間，看著對方不時蹲下?lián)芘酌?，指尖卻在暗中丈量行距 —— 那是官鹽運輸?shù)淖罴崖肪€。她忽然停在一口新挖的鹽井旁，井壁上刻著的饕餮紋還帶著新鮮的鑿痕。
"屯田使大人對苜蓿倒是精通，" 蘇綰輕笑，指尖劃過井沿的鹽晶，"可知道這種 ' 河西苜蓿 '，必須用含鹽三成的井水澆灌？" 她指向遠處的鹽池，"就像官鹽官鐵，從來離不開百姓的灶臺。"
屯田使的手在井沿頓住，袖口的蘭草紋與井壁的饕餮紋重疊，像兩條交纏的毒蛇。蘇綰忽然從袖中取出片染血的羊皮，上面畫著烏孫使者的車隊路線，每到一處私鑄坊便有紅點標記："勞煩大人帶給霍大人，就說輪臺的鹽晶，照得出誰的手是干凈的。"
當夜，輪臺城的瞭望塔上升起了警示烽煙。蘇綰站在鹽池碑前，看著遠處火光映紅的天際，想起李弘在長安說的 "苜蓿要在凍土扎根"。她知道，霍光的屯田使不會善罷甘休，就像長安的私鑄坊，永遠盯著西域的鹽礦。
"夫人，月氏公主求見。" 老胡的聲音帶著焦急，"她說烏孫使者帶來了巫蠱木偶，心口插著寫有您生辰八字的銀針。"
蘇綰的手指驟然收緊，碑面上 "味澤天下" 四字在月光下泛著冷光。她想起三年前在椒房殿看見的木偶，想起陳皇后眼中的恐懼。此刻，同樣的詛咒再次降臨，只不過這次的矛頭，直指西域的鹽鐵官營。
"請公主到鹽池亭，" 蘇綰解下鬢邊的金步搖，那是月氏人送的護身符，"別忘了帶上熬鹽的鐵鏟 —— 有時候，對付巫蠱最好的辦法，是讓詛咒見見太陽。"
月氏公主阿依娜的金冠在夜色中閃爍，她懷中抱著的胡桃木匣正滲出朱砂的氣息。打開匣子的瞬間，蘇綰看見木偶心口的銀針刻著 "蘇" 字，卻在針尾發(fā)現(xiàn)了苜蓿纖維 —— 那是霍光屯田使的衣角碎絮。
"漢人有句話，叫 ' 以彼之道，還施彼身 '，" 蘇綰將木偶投入熬鹽的牢盆，滾燙的鹽水瞬間浸透符咒，"公主可知道，鹽能防腐，也能破蠱？" 她指向翻涌的鹽湯，"就像西域的商道，容不得半點雜質。"
阿依娜的目光落在蘇綰腕間的司南佩上，忽然輕笑："難怪匈奴人怕你們，你們連詛咒都能用鹽來破。" 她取出片羊皮地圖，上面標著烏孫與匈奴的聯(lián)姻路線，"他們的聘禮車隊，其實裝的是私鑄兵器，打著鹽巴的幌子。"
蘇綰的手指劃過地圖上的私鑄坊標記，忽然想起李弘信中提到的霍光算籌節(jié)奏。原來，烏孫聯(lián)姻不過是幌子，霍光真正的目的，是借匈奴之手，毀掉西域的鹽鐵官營，讓私鑄坊的鐵器重新壟斷商道。
"傳我的令，" 蘇綰望向苜蓿田深處的烽燧，"讓商隊改道黑水鹽池，用官鹽換烏孫的戰(zhàn)馬。" 她頓了頓，眼中閃過冷光，"另外，給長安的將軍送信，就說苜蓿田里的毒蛇，該用漢家的環(huán)首刀來斬了。"
半個月后，李弘在長安收到了蘇綰的密信。展開羊皮的瞬間，苜蓿汁寫的密語在火烤下顯形："霍光私鑄坊標記已查清，烏孫車隊實為兵器。" 他望著窗外飄落的柳絮，想起蘇綰在輪臺調試牢盆的模樣，想起她鬢角的鹽晶比雪花更白。
"大人，" 親隨呈上霍光的新計劃書，"這次的屯田地點，正是烏孫聯(lián)姻的必經之路。"
李弘的手指劃過竹簡，在 "苜蓿換馬" 的條款旁畫了個醒目的叉。他忽然想起桑弘羊病中說的話："霍光的算籌，算得了糧草，算不了民心。" 此刻，他終于明白，這個看似謙遜的新貴，早已與私鑄坊勾結，妄圖用西域的鹽鐵，填滿自己的權欲之壑。
"備馬，" 李弘解下腰間的司南佩，"去見陛下。這次，我們要用西域的鹽晶，照出朝堂的魑魅魍魎。"
未央宮的夕陽將武帝的影子拉得老長，李弘跪在丹墀下，呈上蘇綰送來的私鑄坊賬本。當武帝看見每筆交易旁的蘭草紋標記，看見烏孫車隊的兵器清單，眼中終于閃過怒意。
"好個霍光，" 武帝將賬本拍在案上，"用朕的屯田令，養(yǎng)他的私鑄坊。" 他望向李弘，目光比往日更冷，"你妻子在輪臺，怕是早已料到這一步？"
李弘點頭，想起蘇綰信末的苜蓿圖案 —— 那是她獨有的暗號，代表 "時機已到"。他忽然明白，妻子在西域種的不僅是苜蓿，更是一張大網，一張將霍光的陰謀盡收其中的大網。
"傳朕旨意，" 武帝的聲音像破冰的利器，"西域屯田使即刻召回，私鑄坊一律查封。" 他頓了頓，望向窗外的苜蓿園，"另外，讓蘇綰在輪臺設鹽鐵學堂，教西域百姓熬鹽鑄鐵 —— 朕要讓天下人知道，漢家的鹽鐵，永遠姓漢。"
退朝時，李弘路過椒房殿，聽見陳皇后正在訓斥宮娥："那些木偶上的苜蓿紋，分明是從霍光大人的袖口剪下來的......" 他駐足，看見殿內燭影搖晃，皇后手中的木偶心口，插著寫有霍光生辰八字的銀針。
夜風帶來遠處的駝鈴，那是西域商隊抵達的信號。李弘望著宮墻上的苜蓿影子，忽然想起蘇綰在輪臺說的話："鹽晶在陽光下有七種顏色，可最純的，永遠是百姓灶臺上的白。"
他知道，這場西域與長安的博弈，才剛剛揭開序幕?；艄獠粫p易罷手，就像大漠的風沙不會停止。但只要鹽池的苜蓿還在生長，只要熬鹽的爐火還在燃燒，他們就有信心，讓漢家的鹽鐵之德，像北斗星一樣，永遠照亮西域的商道。
這一夜，長安的苜蓿園里，新種下的幼苗正在月光下舒展葉片。李弘望著星空，忽然覺得每顆星子都像蘇綰熬鹽時濺起的鹽晶，雖然微小，卻能匯聚成照亮長夜的光芒。
而在千里之外的輪臺，蘇綰正站在鹽池碑前，看著月氏人用漢家的鐵鏟翻動苜蓿田。她知道，種下的苜蓿終會開花，就像埋下的證據終會結果。霍光的算籌再精妙，也算不到，民心才是最穩(wěn)固的根基，鹽鐵才是最鋒利的武器。
風再次拂過鹽池，帶著咸澀的氣息，卻比以往多了份希望。蘇綰望向東方，長安城的方向已泛起魚肚白，而她和李弘，正站在西域的棋眼上，用鹽鐵作子，在歷史的棋盤上，落下最關鍵的一著。