玉門關(guān)的駝鈴在晨霧中碎成齏粉，李弘的戰(zhàn)馬踏過漢匈交界處的界石，馬鞍上的司南佩突然發(fā)出蜂鳴。他勒住韁繩，望著遠(yuǎn)處沙海中立起的狼頭旗，旗角翻卷間露出半截漢家錦緞 —— 那是霍光私鑄坊的標(biāo)記，此刻正被匈奴人用作招魂幡。
"將軍，前方三十里是烏孫聯(lián)姻的草場(chǎng)，" 老胡的聲音混著沙礫摩擦甲胄的聲響，"月氏斥候說，匈奴左賢王的三萬鐵騎已埋伏在苜蓿原兩側(cè)。"
李弘的手指撫過馬鞍上的饕餮紋，觸感與蘇綰在輪臺(tái)鹽池刻下的印記別無二致。他想起五日前在長安，武帝將西域鹽鐵使的印信拍在他掌心時(shí)，玉質(zhì)印紐上還帶著未央宮的余溫："朕給你三萬屯田兵，不是讓他們種苜蓿，是讓他們?cè)诖竽滔聺h家的姓。"
苜蓿原的風(fēng)帶著咸澀的土腥氣，比輪臺(tái)鹽池的空氣更重三分。李弘望見蘇綰的馬車停在盟會(huì)帳前，車轅上纏著新采的苜蓿枝，卻在枝葉間藏著淬毒的弩箭 —— 這是她慣用的商道防身術(shù)，用西域香料掩蓋殺機(jī)。
"仲卿，" 蘇綰掀開繡著鹽晶紋的車簾，鬢邊別著月氏人送的避塵銀簪，"烏孫使者昨夜突發(fā)惡疾，枕邊滾落著霍光私坊的蘭草香囊。" 她遞過片烤焦的羊皮，上面用匈奴文寫著 "血祭鹽池"，"左賢王要在盟會(huì)時(shí)，用漢家鹽官的血祭祀長生天。"
李弘的指甲掐進(jìn)掌心，想起三年前在黑水鹽池，右賢王用漢家鐵器打造的祭天刀。他望向盟會(huì)帳外的百車 "聘禮"，車轍印顯示載重遠(yuǎn)超鹽巴應(yīng)有的分量 —— 那里裝的，分明是霍光私鑄的兵器。
"傳我的令，" 他解下腰間環(huán)首刀，刀鞘上的血槽還留著黑水之戰(zhàn)的印記，"讓屯田兵扮作商隊(duì)，將官鹽袋割出細(xì)縫，在苜蓿原灑出 ' 漢' 字軌跡。" 他頓了頓，目光掃過蘇綰藏在袖口的算籌，"告訴月氏人，等匈奴人下馬舔鹽時(shí)，砍斷他們的馬筋。"
巳時(shí)三刻，烏孫王庭的使者騎著汗血寶馬抵達(dá)盟會(huì)帳。李弘注意到對(duì)方馬靴上沾著的細(xì)沙，與霍光屯田使鞋底的一模一樣 —— 這果然是場(chǎng)長安與漠北勾結(jié)的局，用聯(lián)姻掩蓋兵器走私，借祭祀絞殺鹽鐵官營。
"漢家將軍，" 左賢王的使者掀開熊皮帳簾，腰間懸掛的玉扳指正是武帝當(dāng)年賜給衛(wèi)氏的物件，"我們帶來了最純的匈奴鹽，換你們的鐵器如何？"
李弘望向帳內(nèi)堆積的 "鹽袋"，破綻處露出的分明是鐵礦石。他忽然輕笑，從袖中取出片浸過鹽水的帛畫，上面用朱砂勾勒著霍光私鑄坊的分布："可惜，真正的漢家鹽，不長在匈奴的草場(chǎng)，而在輪臺(tái)的鹽池 —— 就像真正的漢家鐵，永遠(yuǎn)不會(huì)握在背叛者手中。"
使者的臉色驟變，帳外突然響起戰(zhàn)馬的嘶鳴。李弘掀開帳簾，只見苜蓿原上，漢家屯田兵正將官鹽撒成巨大的 "漢" 字，匈奴騎兵紛紛下馬舔舐，馬蹄鐵下的馬筋卻被月氏彎刀割斷。狼頭旗在風(fēng)中倒戈，露出旗面內(nèi)側(cè)的私鑄坊標(biāo)記。
"左賢王不是想血祭嗎？" 蘇綰的聲音從身后傳來，她手中捧著的不是盟書，而是裝滿鹽晶的青銅鼎，"那就讓長生天看看，是誰在用漢家的鹽巴，養(yǎng)肥了背叛的豺狼。"
鼎中鹽晶在陽光下爆燃，騰起的白煙形成北斗形狀，正是霍去病當(dāng)年奇襲龍城的信號(hào)。李弘趁機(jī)抽出銀柄長矛，矛尖挑起使者腰間的玉扳指，鼎中鹽火映得玉質(zhì)螭龍紋通紅，像極了長安未央宮的炭火。
"告訴左賢王，" 他的聲音比鹽晶爆燃聲更冷，"漢家的鹽，可以讓大漠的百姓煮湯，也可以讓背叛者的血，永遠(yuǎn)滲不進(jìn)漢家的土地。"
混戰(zhàn)在午時(shí)初刻爆發(fā)。李弘的長矛專刺匈奴騎兵的馬腹，滾燙的鮮血濺在苜蓿幼苗上，卻澆不滅鹽晶鋪就的 "漢" 字。他看見蘇綰在亂軍之中，用算籌作引，將火油潑向私鑄兵器的車隊(duì)，霍光私坊的蘭草香混著燃燒的鐵銹味，在大漠上空凝成詭異的云。
"仲卿，看西南！" 蘇綰的令旗指向沙丘，那里藏著匈奴的投石機(jī)，拋射的不是石塊，而是刻著巫蠱符文的漢家鐵器。李弘忽然想起在長安椒房殿看見的木偶，想起霍光算籌袋上的苜蓿紋 —— 原來，他們想借匈奴人的手，坐實(shí) "鹽鐵招巫" 的謠言。
他調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，長矛劃破匈奴巫師的法袍，露出里面繡著的私鑄坊標(biāo)記。鹽池碑前的場(chǎng)景在腦海中閃過，那些被潑漆的碑刻，那些中蠱的商隊(duì)，此刻都有了答案 —— 霍光的陰謀，從來不是為了屯田，而是要讓西域百姓相信，漢家的鹽鐵帶著詛咒。
"用鹽晶封喉！" 李弘大吼，月氏人立刻將浸過鹽水的皮繩拋向巫師，鹽粒滲進(jìn)對(duì)方咽喉，發(fā)出滋滋的聲響。他忽然明白，蘇綰堅(jiān)持在盟會(huì)用鹽晶祭祀的深意 —— 不是向長生天妥協(xié)，而是用漢家的鹽，破除一切陰謀。
申時(shí)三刻，匈奴的狼頭旗終于倒下。李弘站在燃燒的私鑄車隊(duì)旁，看著霍光私坊的標(biāo)記在火中扭曲，忽然發(fā)現(xiàn)每輛車上都刻著 "霍" 字，與他在長安收到的密信完全一致。蘇綰蹲在燒焦的兵器旁，用算籌撥弄著殘片，忽然抬頭："這些鐵器的模子，和張湯密室里的一樣。"
夜風(fēng)帶來遠(yuǎn)處的駝鈴，那是西域三十六國的援軍到了。李弘望著月氏人、龜茲人、烏孫人陸續(xù)抵達(dá)，他們手中捧著的不是兵器，而是裝著漢家鹽晶的陶罐。他忽然想起在輪臺(tái)看見的場(chǎng)景，老者親吻蘇綰鞋尖時(shí)的淚水，此刻化作更強(qiáng)大的力量，在大漠上空回蕩。
"將軍，" 老胡呈上匈奴使者的盟書，羊皮上用鮮血寫著 "永不為敵"，"左賢王說，只要漢家鹽池開放，匈奴騎兵永不踏入輪臺(tái)。"
李弘接過盟書，發(fā)現(xiàn)落款處多了道苜蓿紋 —— 那是蘇綰與月氏人約定的和平符號(hào)。他望向遠(yuǎn)處的鹽池碑，經(jīng)過戰(zhàn)火洗禮的碑刻更顯蒼勁，"味澤天下" 四字在夕陽下泛著金光，像極了長安百姓看見官鹽時(shí)眼中的希望。
"告訴左賢王，" 李弘將盟書投入鹽池，讓咸水浸透鮮血，"漢家的鹽池，永遠(yuǎn)向牧民開放，但漢家的鐵器，只給誠心歸附的朋友。" 他頓了頓，目光掃過正在收殮戰(zhàn)友的屯田兵，"另外，讓霍光大人知道，西域的苜蓿田，不僅能養(yǎng)戰(zhàn)馬，也能埋鋒鏑。"
暮色中的苜蓿原，受傷的屯田兵正在用鹽水清洗傷口，月氏人送來的苜蓿粥在銅鍋里翻滾，香氣混著鹽晶的咸澀，成為大漠最溫暖的味道。蘇綰坐在篝火旁，用匈奴使者的狼頭旗擦拭算籌，忽然輕笑："仲卿，你說長安的雪，此時(shí)是否也帶著鹽的味道？"
李弘望著她發(fā)間的鹽晶，想起在長安城看見的苜蓿園，想起武帝最后說的 "民心即鹽心"。他知道，這場(chǎng)漠北之戰(zhàn)，表面是漢匈的交鋒，實(shí)則是長安權(quán)謀在西域的延伸?；艄獠粫?huì)就此罷手，就像大漠的風(fēng)沙不會(huì)停止，但只要鹽池的水不干，苜蓿的根不斷，漢家的鹽鐵，就永遠(yuǎn)是西域的定海神針。
這一夜，大漠的星空格外璀璨，司南佩在李弘腰間發(fā)出穩(wěn)定的光芒，指向長安的方向。他忽然明白，自己和蘇綰守護(hù)的，從來不是冰冷的兵器或賬本，而是讓每個(gè)百姓都能在灶臺(tái)邊放鹽罐的權(quán)利，是讓漢家的威德，像鹽晶一樣，永遠(yuǎn)純凈，永遠(yuǎn)閃耀。
風(fēng)再次拂過苜蓿原，帶著新翻泥土的氣息，那是屯田兵在埋下來年的種子。李弘知道，這些種子會(huì)在鹽晶的滋養(yǎng)下茁壯成長，就像漢家的鹽鐵之盟，會(huì)在西域的土地上，長成永不倒的豐碑。
而他和蘇綰，將繼續(xù)在這漠北烽煙中，用鹽作墨，以血為印，在歷史的長卷上，寫下屬于漢家兒郎的壯麗篇章。因?yàn)樗麄兩钪?，真正的勝利，不是?zhàn)場(chǎng)上的斬首，而是讓天下百姓的碗里，永遠(yuǎn)有雪白的鹽，鍋里，永遠(yuǎn)有溫暖的湯。