火油樹的種子在硯洲的沙灘上扎了根。
春雨過后，嫩綠的芽尖頂破沙礫，像一群怯生生的雛鳥，探出頭打量這片被戰(zhàn)火灼過的土地。俚人婦女們每天提著陶罐澆水，漢人流民則用碎石在幼苗周圍壘起圈，防止海鳥啄食——這是母親從扶南帶回來的希望，也是硯洲對抗樓船與火龍機的底氣，沒人敢怠慢。
沈硯蹲在幼苗前，指尖輕輕碰了碰芽尖。嫩芽上還掛著晨露，折射出七彩的光，像極了珠母海的珍珠。他想起母親說的“火油樹三年可成林，樹干流脂如金，遇火能焚樓船”，心里那點因大秦船隊離去而空落的地方，漸漸被綠意填滿。
“子墨哥，虞孚有消息了！”阿槳舉著個竹筒跑過來，褲腳沾著泥，顯然是從碼頭一路狂奔過來的。
竹筒里是虞孚的回信，用江東特有的竹紙寫就，字跡比去時更潦草，透著倉促：
“曹操許珠母海歲貢三百顆，愿認硯洲自治，但要你遣子為質，入許昌為侍郎。孫策怒我私通，已將我下獄，其水師正備糧，不日將再攻硯洲。另：孔芝在西津碼頭筑‘珍珠倉’，似在囤積寶藏，疑有異動?！?/p>
沈硯捏著竹紙，指節(jié)泛白。
曹操的條件，明著是“自治”，實則是納貢稱臣，質子更是捆住他的枷鎖；孫策的怒火在意料之中，卻沒想到來得這么快；孔芝在西津筑倉，顯然是想趁亂獨吞珠母海的珍珠，坐收漁利。三面受敵，比蘇代來攻時更兇險。
“曹操這是要拿我們當棋子。”趙書生湊過來看了信，眉頭緊鎖，“質子一去，硯洲的生死就捏在他手里了?！?/p>
“那也比被孫策屠島強?！蓖醪糁照?，鐵頭在地上戳出小坑，“老夫在荊州見過孫策打仗，那小子像頭狼，占了地盤從不留活口?！?/p>
沈硯沒說話，目光落在“珍珠倉”三個字上。孔芝囤積珍珠，必然需要人手運輸，西津碼頭的防御定會空虛——這或許是個機會。
“阿槳，帶十個船戶，夜里去西津碼頭探探，”沈硯突然起身，“看看珍珠倉的位置，孔芝的兵力布防，還有……能不能抓個活口問問，孫策的水師到底什么時候來?！?/p>
阿槳剛要應聲，瞭望哨突然高喊：“北邊長船！掛著‘曹’字旗！”
所有人都愣住了。曹操的船？來得這么快？
沈硯抓起望遠鏡，鏡片里果然出現(xiàn)了一艘樓船，比蘇代的船小些，船頭立著面黑旗，繡著金色的“曹”字，桅桿上掛著個銅符，在陽光下閃著光——那是曹操麾下“典農中郎將”的信物，專司邊地納貢與屯田事宜。
樓船在硯洲外三里處下錨，放下一艘小艇，上面站著個穿綠袍的小吏，手持節(jié)杖，顯然是曹操派來的使者。
“子墨哥，要不要……”阿槳摸了摸腰間的骨刀，眼里有警惕。
“見?！鄙虺幇醋∷氖郑安懿僖氖钦渲?，不是開戰(zhàn)。至少現(xiàn)在不是?！?/p>
他整理了一下麻布短褐，腰間依舊別著母親給的骨刀，獨自乘小艇去了曹操的樓船。
使者姓陳，是個三十多歲的文士，下巴上留著三縷短須，說話慢條斯理，卻句句帶刺：“沈郎君年少有為，能在南海立足，曹公有耳聞。今奉丞相令，許硯洲自治，漢俚共居，免稅三年——但歲貢三百顆珍珠，須是珠母海特產(chǎn)的‘旋紋珠’，缺一不可?！?/p>
他頓了頓，從袖中取出一卷帛書，推到沈硯面前：“另有一事，丞相聞郎君有女弟年方十三，聰慧伶俐，愿接入許昌，與諸公子同習儒典，實乃恩寵?！?/p>
沈硯的心猛地一沉。所謂“女弟”，是指他早逝的妹妹——曹操連他的家事都查得一清二楚，所謂“習儒典”，分明是質子的委婉說法。
“珠母海的珍珠，可按歲貢獻上?！鄙虺幇醋〔瘯?，沒接，“但舍妹早夭，恐難從命。若丞相需質，我愿親往許昌。”
陳姓使者“嗤”笑一聲：“郎君是硯洲之主，豈能輕動？不過是個女娃，在許昌衣食無憂，總比在這蠻荒之地風吹日曬強?！?/p>
這話像根針，刺得沈硯喉頭發(fā)緊。他想起俚人部落里那些被孔芝抓去當壯丁的少年，想起母親說的“中原人總把我們當物件，想拿就拿”，突然握緊了腰間的骨刀。
“珠母海的珍珠，是硯洲漢俚共有的，我能做主獻上?！鄙虺幍穆曇衾湎聛恚暗幹薜娜?，不是貢品，誰也帶不走?！?/p>
陳使者的臉色沉了：“郎君這是要抗命？”
“我只是在說事實。”沈硯站起身，“歲貢我應下了，質子之事，恕難從命。丞相若因此動怒，孫策的水師就在路上，硯洲亡了，他一顆珍珠也得不到?！?/p>
他賭曹操不會因小失大。許昌需要珍珠拉攏西域諸國，孫策的江東水師才是曹操的心頭大患——讓硯洲拖著孫策，對曹操更有利。
陳使者盯著他看了半晌，突然笑了：“郎君倒是精明。既如此，質子之事暫擱，但歲貢須加五十顆，且下月就得送到西津碼頭，由孔芝轉呈許昌?！?/p>
這是討價還價，也是試探。沈硯點頭：“可?！?/p>
陳使者滿意地收起帛書：“那我便在西津等郎君的珍珠。哦，對了，”他像是突然想起，“孔芝筑倉囤珠，丞相已知曉，特令我轉告郎君：若孔芝敢私吞，郎君可自行處置，不必請示?！?/p>
這話像塊石頭扔進沈硯心里。曹操這是故意挑唆他和孔芝相斗，坐收漁利。
送走陳使者，沈硯立刻召集眾人。
“今夜襲西津！”他斬釘截鐵，“孔芝的珍珠倉，我們要了；他的兵力，我們要打散；還要燒了他的船，讓他沒法給孫策當向導！”
“可曹操的使者還在西津……”趙書生猶豫。
“正因他在，才要動手?！鄙虺幚湫?，“曹操讓孔芝轉呈珍珠，又默許我處置孔芝，就是想看我們兩敗俱傷。但我們偏不，我們要借他的令，奪孔芝的倉，斷孫策的路！”
母親從懷里掏出個牛角號：“貍山寮的兄弟來了二十個，都是打獵的好手，夜里視物如白晝?！?/p>
原來母親早有準備，在他去見陳使者時，就派人去了云霧山搬救兵。
三更時分，七艘鳥船載著五十人，悄無聲息地駛出鷹嘴巖。沈硯親自帶隊，阿槳在前領路，母親和貍山寮的俚人弓手殿后。鳥船劃得極慢，槳葉入水無聲——這是俚人“夜?jié)O”的本事，為的是不驚動水里的魚，此刻用來偷襲，再合適不過。
西津碼頭的燈火比往常更亮?？字サ摹罢渲閭}”就建在碼頭西側，是座用青石壘的圓倉，周圍站著十幾個郡兵，打著哈欠巡邏，顯然沒料到會有人敢夜襲。
“先解決巡邏兵，用迷魂香。”沈硯低聲下令。
貍山寮的俚人弓手取出吹箭，箭頭上裹著浸了迷魂香的棉絮。“咻咻”幾聲，巡邏兵一個個軟倒在地，連哼都沒哼。
沈硯帶著人摸到倉前，王伯早準備好的撬棍派上了用場，“咔嚓”一聲，鎖被撬開。打開倉門的瞬間，所有人都倒吸一口涼氣——
倉里堆滿了木箱，打開一個，里面全是珍珠，大小不一，珠光流轉，少說也有上千顆！比沈硯從珠母海采的總和還多，顯然是孔芝這些年搜刮的民脂民膏。
“搬！都搬走！”阿槳眼睛發(fā)亮，指揮著人往鳥船上運。
沈硯卻盯著倉角的一個鐵箱，箱子上著鎖，比別的木箱沉得多。他讓王伯撬開，里面不是珍珠，是一卷地圖和十幾枚銅符——地圖是交州沿海的布防圖，標著孫策水師可能停靠的港口；銅符上刻著“孔”字，是調動西津碼頭船只的令牌。
“這才是好東西！”沈硯把地圖和銅符塞進懷里。
就在這時，碼頭東側突然響起吶喊聲——孔芝的人發(fā)現(xiàn)了！
“點火！”沈硯大喊。
早準備好的硫磺罐被扔進孔芝的船塢，火箭射去，火“騰”地燃起，很快就吞沒了停在塢里的五艘快船。火光映紅了半邊天，照得倉里的珍珠像撒了一地的星星。
“撤！”沈硯下令，讓一半人先帶珍珠和地圖走，自己帶著剩下的人斷后。
孔芝帶著郡兵沖過來時，只看到燃燒的船塢和空了大半的珍珠倉，氣得哇哇大叫，揮刀就砍。沈硯帶著人且戰(zhàn)且退，俚人的吹箭專射馬眼，漢人的鐵箭專射甲縫，混亂中，沈硯一刀劈中孔芝的胳膊，對方慘叫著后退，再也不敢追。
回到硯洲時，天已蒙蒙亮。鳥船停在暗灣，珍珠被搬進新挖的地窖，地圖和銅符交到母親手里保管。
沈硯站在碼頭，看著東方泛起魚肚白，突然覺得一陣疲憊。這一夜，奪了珍珠，燒了快船，拿到了布防圖，看似贏了，卻知道這只是暫時的平靜。
曹操的歲貢像座山壓在肩上，孫策的水師隨時會來，孔芝的殘兵還在西津——硯洲就像驚濤里的一葉舟，稍微不穩(wěn)就會傾覆。
“子墨哥，你看！”阿槳突然指著沙灘。
火油樹的幼苗在晨露里舒展葉片，比昨夜又長高了些，嫩綠的芽尖頂著陽光，仿佛在說：我們還在生長。
沈硯笑了。他想起母親說的“風浪再大，船板夠硬就能撐過去”?，F(xiàn)在，他們有珍珠當籌碼，有地圖知敵路，有銅符調船只，還有這些在沙礫里扎根的火油樹——或許，真的能撐過去。
他轉身往堡壘走，腳步比來時更穩(wěn)。地窖里的珍珠在發(fā)光，懷里的銅符還帶著鐵的涼意，沙灘上的火油芽在生長，這些都是硯洲的底氣。
第一卷完.