云州碼頭，彌漫著河水特有的腥味、汗味、牲口糞便味以及各種貨物混雜的復(fù)雜氣息。巨大的漕船如同蟄伏的巨獸，在渾濁的河水中起伏?？钢林芈榘目嗔兒爸?hào)子，赤著黝黑的上身，在濕滑的跳板上步履蹣跚。穿著綢衫的商賈、帶著仆從的官員、衣衫襤褸的流民……形形色色的人在這里匯聚又分散，構(gòu)成一幅喧囂而粗糲的浮世繪。
軒銘像一株被狂風(fēng)吹來的小草，艱難地在人流中尋找著張老叔的船。雨水打濕了他單薄的粗布衣衫，貼在身上帶來刺骨的寒意。他抹了把臉上的水珠，努力辨認(rèn)著船帆上的標(biāo)記。終于，在一排相對破舊的漕船中，他看到了船頭那個(gè)熟悉的身影——張老叔，一個(gè)滿臉風(fēng)霜、沉默寡言的船老大，曾是軒父在私塾教過的學(xué)生，也是軒家為數(shù)不多在危難時(shí)還愿意伸出援手的人。
“張叔！” 軒銘擠到船邊，揚(yáng)聲喊道。
張老叔聞聲轉(zhuǎn)頭，看到軒銘淋得透濕的狼狽模樣，眼中閃過一絲痛惜和了然。他放下手中的纜繩，大步走過來，粗糙的大手用力拍了拍軒銘的肩膀，聲音低沉：“銘哥兒…節(jié)哀。你爹他…唉！上來吧！這趟船是運(yùn)糧去京畿的，擠是擠了點(diǎn)，但好歹能捎你一段?！?/p>
軒銘感激地點(diǎn)點(diǎn)頭，在張老叔的幫助下爬上了甲板。船艙里早已擠滿了人，汗味、體味、劣質(zhì)煙草味混雜在一起，令人窒息。軒銘被安置在靠近艙門的一個(gè)角落，這里稍微通風(fēng)些，但腳下就是濕漉漉的艙板。他蜷縮起身體，抱緊了自己的小包袱，那本《大周律疏》硬硬的棱角硌著他的胸口，帶來一種奇異的支撐感。
運(yùn)河的旅程漫長而單調(diào)。白日里，軒銘就靠著船舷，貪婪地閱讀著隨身攜帶的書籍，有時(shí)是那本律疏，有時(shí)是借來的半部《論語集注》。餓了，就啃幾口張老叔分給他的硬邦邦的雜糧餅子，就著渾濁的河水咽下。夜晚，船艙里鼾聲四起，各種氣味更加濃烈，他常常難以入眠，便借著艙門縫隙透進(jìn)來的微弱月光，用手指在冰冷的木板上默寫白天讀過的文章，一遍又一遍。
同船的多是些粗豪的船工和販夫走卒。起初，這個(gè)沉默寡言、只知道埋頭看書的少年并未引起太多注意。然而，一次偶然的事件，讓軒銘的名字第一次在底層的人群中傳開。
船行至滄州段，水流湍急，暗礁密布。一日傍晚，船艙里一個(gè)名叫李老栓的老船工突發(fā)急癥，腹痛如絞，滿地打滾，臉色煞白，冷汗淋漓。船工們束手無策，有人說是絞腸痧，有人說是中了邪，艙內(nèi)一片慌亂。船老大張老叔急得直搓手，這荒郊野外的，前不著村后不著店，如何是好？
軒銘被驚動(dòng)，擠進(jìn)人群。他蹲下身，仔細(xì)看了看李老栓痛苦扭曲的面容，又伸手探了探他滾燙的額頭和濕冷的手心。他想起父親曾教過他的一些簡單醫(yī)理，也曾在父親的書堆里翻看過幾本醫(yī)書雜記。他沉聲道：“張叔，李伯這癥狀，像是‘熱結(jié)旁流’，不是急痧，更非中邪。怕是連日勞累，又吃了不潔之物，濕熱內(nèi)蘊(yùn)，腑氣不通。”
眾人面面相覷，不懂這文縐縐的詞。軒銘也不多解釋，看向張老叔：“船上可有生大黃？或是番瀉葉？實(shí)在不行，新鮮的蘿卜汁也可暫緩急癥！”
張老叔愣了一下，猛地拍了下大腿：“有！有！伙房還剩幾根蘿卜！” 他立刻吩咐人取來新鮮蘿卜，搗出汁水。軒銘扶起痛苦呻吟的李老栓，小心地將微帶辛辣的蘿卜汁一點(diǎn)點(diǎn)喂他喝下。過了約莫半個(gè)時(shí)辰，李老栓的呻吟聲漸漸低了下去，雖然依舊虛弱，但腹部的絞痛明顯緩解了。
“神了！小秀才真神了！” 船工們看向軒銘的眼神頓時(shí)充滿了驚奇和敬佩。李老栓緩過氣來，拉著軒銘的手千恩萬謝。張老叔更是感慨：“銘哥兒，你這書沒白讀啊！救命的學(xué)問！”
從此，“小秀才”的名號(hào)在船上叫開了。這個(gè)稱呼里，少了幾分對讀書人慣常的疏離和戲謔，多了幾分真誠的親近和尊重。軒銘依舊沉默，依舊抓緊一切時(shí)間讀書，但船工們路過他身邊時(shí)，總會(huì)善意地放輕腳步，或是在吃飯時(shí)，悄悄往他碗里多撥一點(diǎn)咸菜。這微小的善意，如同運(yùn)河上偶然投射下來的陽光，溫暖了他冰冷而孤寂的旅程。他第一次真切地感受到，知識(shí)，哪怕是微不足道的一點(diǎn)，也能在泥濘中開出花來，給予人力量，也連接起人心。