殘冬的風(fēng)卷著細(xì)雪，刮過未央宮檐角的銅鈴，發(fā)出細(xì)碎而清冷的聲響。李弘站在丹墀之下，望著眼前層層疊疊的文武百官，只覺得這巍峨宮殿比漠北的寒風(fēng)更讓人刺骨。他身上的錦袍雖繡著熊羆紋，卻擋不住從金磚縫隙里滲出的寒氣，也遮不住那些投來的或猜忌、或輕蔑、或探究的目光。
三日前從膠東郡歸來，長(zhǎng)安的雪比出征時(shí)更密了。蘇綰昨夜為他熨燙朝服時(shí)，指尖劃過錦袍上的血漬痕跡 —— 那是在膠東查封鹽井時(shí)濺上的，雖經(jīng)反復(fù)洗滌，仍留下淡淡的暗印?！伴L(zhǎng)安的雪能蓋住地上的血，卻蓋不住人心的惡。” 她輕聲說，鬢邊的珍珠步搖在燭火下微微顫動(dòng)，像她眼中不易察覺的憂慮。
“陛下駕到 ——”
謁者仆射的唱喏聲劃破殿內(nèi)的寂靜，李弘隨著眾人伏地叩首，額頭觸到冰涼的金磚，心中卻想起膠東郡百姓捧著官鹽時(shí)熱淚盈眶的模樣。武帝走上玉階的腳步聲沉穩(wěn)而有力，玄色袞服上的日月星辰紋在燭火下明明滅滅，一如他此刻難以捉摸的神情。
“眾卿平身?！?武帝的聲音落在空曠的大殿里，帶著一絲不易察覺的疲憊，“今日朝會(huì)，且說鹽鐵官營(yíng)之事。膠東郡試行已有成效，朕欲推行天下，諸位有何高見？”
殿內(nèi)一時(shí)寂靜無聲，只有銅爐里安息香燃燒的輕煙，在冰冷的空氣中蜿蜒上升。李弘抬起眼，看見桑弘羊站在左側(cè)，玄色官服一絲不茍，眼神銳利如鷹，正緩緩掃視著群臣。而右側(cè)的御史大夫張湯，則垂著眼簾，手指輕輕摩挲著腰間玉具劍的劍鞘，嘴角掛著一絲似有若無的笑意。
“陛下，” 主爵都尉汲黯率先出列，蒼老的聲音帶著一貫的耿直，“臣以為，鹽鐵乃百姓生計(jì)所系，若收歸官營(yíng)，恐傷民力。且祖宗成法不可輕改，望陛下三思！”
李弘的心猛地一沉。汲黯素以直言敢諫聞名，他的反對(duì)雖在意料之中，卻仍是沉重的一擊。他想起在膠東郡，正是這些所謂的 “祖宗成法”，讓豪強(qiáng)得以壟斷鹽利，百姓連鹽都吃不起。
“汲大人此言差矣！” 桑弘羊上前一步，聲音清晰而有力，“如今國(guó)庫空虛，邊患未平，若不官營(yíng)鹽鐵，何以充盈國(guó)庫？何以強(qiáng)兵富民？膠東郡的百姓，如今能吃上便宜鹽，便是最好的證明！”
“桑大夫只知其一，不知其二！” 張湯終于開口，聲音溫潤(rùn)如玉，卻暗藏鋒芒，“膠東郡不過一隅之地，安能代表天下？聽說李將軍在膠東強(qiáng)行查封鹽井，毆打百姓，可有此事？”
李弘猛地抬頭，撞進(jìn)張湯似笑非笑的目光里。他只覺得一股怒火直沖頭頂，手掌不自覺地握成拳頭，指甲深深嵌入掌心。他想起在膠東郡，王仲的莊客手持兵器阻攔，是百姓自發(fā)趕來，才得以順利查封鹽井，何來 “毆打百姓” 之說？
“張大人血口噴人！” 李弘忍不住出聲，聲音在寂靜的大殿里顯得格外突兀，“在膠東郡，是豪強(qiáng)王仲壟斷鹽利，欺壓百姓，我等奉陛下旨意，推行官鹽，百姓無不拍手稱快！”
“哦？是嗎？” 張湯慢條斯理地說，從袖中取出一卷竹簡(jiǎn)，“這是膠東郡幾個(gè)鹽商聯(lián)名上奏的文書，說李將軍濫用職權(quán)，強(qiáng)奪民產(chǎn)，搞得民怨沸騰。李將軍，你作何解釋？”
李弘只覺得一陣寒意從腳底升起，瞬間浸透全身。他知道，這是張湯的手段，是長(zhǎng)安的公卿大夫們開始反擊了。他想起蘇綰的叮囑：“長(zhǎng)安的每一步都如履薄冰，稍有不慎，便是萬劫不復(fù)?！?/p>
“陛下，” 李弘深吸一口氣，努力讓自己的聲音保持平靜，“臣在膠東郡推行鹽鐵官營(yíng)，一切皆按陛下旨意行事，有百姓為證，有詔書為憑。張大人手中的文書，不知是何來歷，臣懇請(qǐng)陛下明察！”
“夠了！” 武帝突然開口，聲音帶著一絲不耐煩，“鹽鐵官營(yíng)是朕的旨意，此事無需再議！桑大夫，李將軍，朕命你們盡快擬定章程，推行天下。張湯，你負(fù)責(zé)監(jiān)察各地推行情況，若有不法之徒阻撓，嚴(yán)懲不貸！”
李弘心中一松，卻又隱隱感到不安。武帝的態(tài)度似乎有些曖昧，既支持推行鹽鐵官營(yíng)，又讓素來與桑弘羊不和的張湯負(fù)責(zé)監(jiān)察，其中意味，耐人尋味。
退朝后，李弘隨著人流走出未央宮，寒風(fēng)裹挾著雪粒打在臉上，生疼。桑弘羊走到他身邊，低聲說：“仲卿，小心張湯，此人陰險(xiǎn)狡詐，定會(huì)百般阻撓?！?/p>
李弘點(diǎn)點(diǎn)頭，看著桑弘羊遠(yuǎn)去的背影，心中五味雜陳。他想起在戰(zhàn)場(chǎng)上，敵人就在眼前，刀光劍影，勝負(fù)分明?？稍谶@朝堂之上，敵人藏在暗處，笑里藏刀，讓人防不勝防。
回到府中，蘇綰早已在門口等候，身上披著厚厚的狐裘，卻仍抵不住寒風(fēng)，微微發(fā)抖?！霸趺礃?？” 她急切地問，眼中滿是擔(dān)憂。
李弘搖搖頭，脫下冰冷的錦袍，接過蘇綰遞來的暖爐，觸手一片溫?zé)?，卻暖不了心中的寒意?！皬垳l(fā)難了，說我在膠東郡濫用職權(quán)?！?/p>
蘇綰的臉色一白，沉吟片刻，說：“我早料到長(zhǎng)安的豪強(qiáng)不會(huì)善罷甘休，張湯背后，怕是有更厲害的人物?！?她頓了頓，從袖中取出一卷竹簡(jiǎn)，“這是我剛收到的消息，河南郡的鐵官丞與豪強(qiáng)勾結(jié)，故意拖延官營(yíng)鐵器的鑄造，還散布謠言，說官鐵不如私鐵好用?！?/p>
李弘接過竹簡(jiǎn)，看著上面清秀的字跡，只覺得頭痛欲裂。他想起在膠東郡，官鹽熬制出來時(shí)，百姓那欣喜的表情，那是他堅(jiān)持下去的動(dòng)力?？扇缃瘢枇拈L(zhǎng)安蔓延到了地方，步步荊棘。
“仲卿，” 蘇綰看著他疲憊的神情，輕聲說，“別灰心，我們還有陛下的支持，還有天下的百姓。只要我們行得正，坐得端，就不怕他們誣陷?！?/p>
李弘抬起頭，望進(jìn)蘇綰清澈而堅(jiān)定的眼眸，心中的陰霾似乎散去了一些。他想起在隴西時(shí)，是蘇綰的智慧和勇氣，幫助他度過難關(guān)。如今在這波譎云詭的長(zhǎng)安，她仍是他最堅(jiān)實(shí)的后盾。
“你說得對(duì)，” 李弘握住蘇綰的手，她的指尖冰涼，卻帶著一股力量，“為了百姓，為了大漢，我不能退縮?！?/p>
接下來的日子，李弘和桑弘羊忙于擬定鹽鐵官營(yíng)的章程，常常在桑府一待就是一整天。桑府的書房布置簡(jiǎn)樸，只有滿架的竹簡(jiǎn)和一張寬大的書案，與張湯那富麗堂皇的府邸形成鮮明對(duì)比。
“仲卿，你看這鹽鐵產(chǎn)地分布圖，” 桑弘羊指著攤開的羊皮地圖，“幽、并二州產(chǎn)鐵最多，卻也是豪強(qiáng)勢(shì)力最盛的地方，推行官營(yíng)，怕是阻力最大。”
李弘看著地圖上密密麻麻的紅點(diǎn)，想起在膠東郡的艱難，不禁皺起眉頭?！澳窃趺崔k？”
桑弘羊沉吟片刻，說：“唯有依靠陛下的權(quán)威，同時(shí)爭(zhēng)取地方官吏的支持。我已擬好了一份名單，都是些清正廉潔、素有賢名的地方官，可以委以重任。”
就在這時(shí)，桑府的仆人匆匆進(jìn)來，神色慌張：“大人，李將軍，不好了！外面有人鬧事，說官鹽是苦的，吃了會(huì)死人！”
李弘和桑弘羊?qū)σ曇谎郏紡膶?duì)方眼中看到了凝重?！白撸タ纯?！” 桑弘羊當(dāng)機(jī)立斷。
來到府外，只見一群百姓圍在門口，吵吵嚷嚷，為首的幾個(gè)手里拿著官鹽，大聲抱怨?！斑@鹽怎么這么苦？是不是摻了沙子？”“我們花了錢，卻買了有毒的鹽，這不是害我們嗎？”
李弘心中一沉，走上前去，沉聲道：“大家靜一靜！我是李弘，負(fù)責(zé)鹽鐵官營(yíng)的事務(wù)。這官鹽若是有問題，我定會(huì)給大家一個(gè)交代！”
一個(gè)壯漢上前一步，手里捧著一把官鹽，臉色憤憤不平：“李將軍，你自己嘗嘗，這鹽是不是苦的？”
李弘拿起一點(diǎn)鹽，放在舌尖，只覺得一股苦澀的味道蔓延開來，確實(shí)與在膠東郡時(shí)的鹽不同。他心中疑惑，膠東郡的官鹽明明是雪白甘甜的，怎么會(huì)變成這樣？
桑弘羊也嘗了嘗，眉頭緊鎖：“這不是我們官營(yíng)的鹽，是有人故意摻雜使假，嫁禍給我們！”
“胡說！” 那壯漢喊道，“這鹽袋上明明印著官鹽的標(biāo)記，不是你們的是誰的？”
李弘仔細(xì)查看鹽袋，果然印著官鹽的標(biāo)記，卻做得有些粗糙，與膠東郡的正品略有不同。他恍然大悟，這是有人偽造了官鹽，故意敗壞官鹽的名聲。
“大家聽我說，” 李弘提高聲音，目光掃過在場(chǎng)的百姓，“這鹽確實(shí)是偽造的官鹽，目的就是為了破壞鹽鐵官營(yíng)，讓豪強(qiáng)繼續(xù)壟斷鹽利，讓大家吃不起鹽！”
他頓了頓，繼續(xù)說道：“真正的官鹽，潔白如雪，味道甘甜。如果大家不信，我可以帶大家去官鹽倉庫，親自查看、品嘗。如果發(fā)現(xiàn)官鹽有問題，我李弘以人頭擔(dān)保，給大家一個(gè)滿意的答復(fù)！”
百姓們面面相覷，議論紛紛。李弘的坦誠(chéng)和堅(jiān)定，讓他們心中的疑慮漸漸打消。
“好，我們跟你去看看！” 終于有人開口說道。
李弘帶著百姓來到官鹽倉庫，打開倉庫大門，只見里面堆滿了白花花的官鹽，散發(fā)著淡淡的咸味。他命人取來干凈的器皿，舀出官鹽，讓百姓們親自品嘗。
“真的是咸的，不苦！”“這鹽好白，比以前買的私鹽好多了！” 百姓們嘗過之后，紛紛稱贊，臉上露出了笑容。
那個(gè)壯漢羞愧地低下頭，走到李弘面前，拱手道：“李將軍，是我糊涂，錯(cuò)怪了你們。請(qǐng)將軍責(zé)罰！”
李弘擺擺手，說：“不知者不罪。我只希望大家能明白，鹽鐵官營(yíng)是為了百姓好，是為了大漢的江山社稷。以后若再有人散布謠言，詆毀官鹽，還請(qǐng)大家明辨是非，不要被人利用?！?/p>
百姓們紛紛點(diǎn)頭，散去時(shí)，臉上已沒有了憤怒，取而代之的是對(duì)官鹽的信任和對(duì)李弘的感激。
看著百姓們離去的背影，李弘深深嘆了口氣。他知道，這只是張湯等人的第一步，接下來，還會(huì)有更多的陰謀詭計(jì)等著他們。
“仲卿，” 桑弘羊拍了拍他的肩膀，“看來張湯他們已經(jīng)按捺不住了，我們必須加快步伐，同時(shí)加強(qiáng)防備，不能再給他們可乘之機(jī)?！?/p>
李弘點(diǎn)點(diǎn)頭，望著天邊沉沉的烏云，心中充滿了憂慮。長(zhǎng)安的風(fēng)云，比漠北的風(fēng)沙更難預(yù)測(cè)，鹽鐵官營(yíng)的道路，比河西的戰(zhàn)場(chǎng)更艱險(xiǎn)。但他知道，他不能退縮，為了那些期待的眼神，為了大漢的未來，他必須迎難而上，在這波譎云詭的朝堂上，走出一條屬于自己的路。
回到府中，蘇綰已經(jīng)準(zhǔn)備好了熱氣騰騰的飯菜。看著李弘疲憊的神情，她沒有多問，只是默默地為他盛飯夾菜。
“今天的事，我聽說了。” 蘇綰輕聲說，“是張湯的人干的吧？”
李弘點(diǎn)點(diǎn)頭，拿起筷子，卻覺得沒有胃口?！伴L(zhǎng)安的水，太深了?！?/p>
蘇綰放下筷子，認(rèn)真地看著他：“仲卿，我知道很難，但我們沒有退路。你看，” 她指著窗外，“即使下著雪，那棵梅樹還是開出了花。再難的環(huán)境，也有希望?！?/p>
李弘順著她的目光望去，只見窗外的梅樹上，幾點(diǎn)紅梅在風(fēng)雪中傲然綻放，像一簇簇跳動(dòng)的火焰，驅(qū)散了冬日的寒冷。
他的心，漸漸溫暖起來。是啊，再難的環(huán)境，也有希望。只要心中有信念，有百姓，就沒有過不去的坎。
“你說得對(duì)，” 李弘拿起筷子，大口吃起飯來，“再難，也要走下去?！?/p>
窗外的雪還在下，寒風(fēng)依舊呼嘯，但李弘的心中，卻燃起了一團(tuán)火，一團(tuán)為了百姓、為了大漢的未來而燃燒的火。他知道，前方的路依然充滿荊棘，但他不再畏懼，因?yàn)樗皇且粋€(gè)人在戰(zhàn)斗，他的身后，有桑弘羊的支持，有蘇綰的陪伴，還有天下百姓的期望。
這長(zhǎng)安的風(fēng)云，他定要攪動(dòng)起來，這鹽鐵官營(yíng)的道路，他定要走通！