五更的梆子聲還在長(zhǎng)安城上空回蕩，李弘的靴底已沾滿廷尉府地牢的潮氣。他站在未央宮前殿的青銅燈樹(shù)旁，燈油燃燒的噼啪聲里，指尖無(wú)意識(shí)地摩挲著那塊刻有 "巫" 字的碎鐵，毛刺扎得掌心生疼 —— 這是昨夜桑弘羊的親隨冒死送來(lái)的證物，上面凝結(jié)的血痂，與蘇綰賬本邊角的刻痕嚴(yán)絲合縫。
"將軍面色不好。" 桑弘羊的聲音從殿角傳來(lái)，這位精于計(jì)算的大農(nóng)令此刻卻像個(gè)普通的老者，袍袖上沾著夜露打濕的草屑，"張湯昨夜提審了河南郡的鐵官丞，今早人就歿了。"
李弘的手指驟然收緊，碎鐵的毛刺刺破掌心，血珠滴在青磚上，像極了椒房殿木偶胸口的銀針。他想起地牢里衛(wèi)子夫女官掉落的金箔，上面 "輪臺(tái)" 二字在燭火下泛著妖異的紅光 —— 那是西域通往匈奴的咽喉要地，如今正成為朝堂之爭(zhēng)的新焦點(diǎn)。
"大人看這個(gè)。" 他攤開(kāi)掌心，露出半片從木偶黃紙上揭下的纖維，"桑皮紙，摻了西域駱駝毛，這種紙?jiān)陂L(zhǎng)安只有三家作坊能造，其中兩家歸衛(wèi)氏外戚。"
桑弘羊的瞳孔微微收縮，從袖中取出一卷被淚水洇濕的帛畫(huà)："這是陳皇后身邊老嬤嬤冒死送出的，昨夜有人潛入椒房殿，毀了半幅《巫蠱鎮(zhèn)物圖》，卻獨(dú)獨(dú)留下太子殿下的生辰八字。"
殿門突然大開(kāi)，武帝的謁者仆射捧著鎏金托盤進(jìn)來(lái)，盤中放著張湯昨夜加急呈送的《巫蠱案牘》，封泥上的獬豸紋還帶著新鮮的朱砂印。李弘接過(guò)時(shí)，發(fā)現(xiàn)竹簡(jiǎn)邊緣有三處火燎痕跡 —— 那是試圖銷毀證據(jù)卻又不得不保留的矛盾印記。
"去城東鐵鋪。" 李弘將案牘往燈樹(shù)上一擱，青銅燈盤發(fā)出吱呀的呻吟，"張湯要借巫蠱案絞殺鹽鐵官營(yíng)，就得先斷了我們的鐵器來(lái)源。"
卯初刻的長(zhǎng)安城剛掀開(kāi)晨霧，城東鐵鋪的廢墟還在冒著青煙。李弘踩著焦黑的木炭前行，忽然被半塊燒剩的模具絆倒，模具上的饕餮紋殘片讓他心頭一震 —— 這正是官營(yíng)鐵鋪專用的紋飾，如今卻被人用來(lái)鑄造詛咒木偶的軀體。
"將軍！" 乞兒首領(lǐng)從斷墻后竄出，臉上新添的鞭傷滲著血珠，"劉師傅臨刑前塞給我這個(gè)。" 他呈上半片竹簡(jiǎn)，上面用鮮血畫(huà)著個(gè)扭曲的 "湯" 字，旁邊還有串模糊的車轍印。
李弘的手指撫過(guò)竹簡(jiǎn)上的血痕，忽然想起昨夜在廷尉府地牢，聽(tīng)見(jiàn)張湯親信審訊時(shí)特有的皮鞭節(jié)奏 —— 三長(zhǎng)兩短，與這竹簡(jiǎn)上血字的筆畫(huà)數(shù)分毫不差。他抬頭望向街角，那里停著輛青蓋車，車轅上的衛(wèi)氏家紋在晨霧中若隱若現(xiàn)。
"跟著這輛車。" 李弘將竹簡(jiǎn)塞進(jìn)乞兒手中，"記住，只看車轍，別看車夫。" 他知道，衛(wèi)氏外戚慣用替身，真正的陰謀家往往藏在三進(jìn)車廂之后。
回到府中，蘇綰的繡房里還擺著未完成的官鹽賬本，墨跡在燭臺(tái)上凝成細(xì)小的冰碴。李弘翻開(kāi)最后一頁(yè)，發(fā)現(xiàn)蘇綰用艾草汁在頁(yè)腳畫(huà)了幅西域地圖，輪臺(tái)城的位置被朱砂圈住，旁邊寫著 "鹽鐵可通，巫蠱必止"—— 這是她獨(dú)有的密碼，將商業(yè)路線與政治博弈融為一體。
"大人，" 管家捧著個(gè)熏香匣子進(jìn)來(lái)，"這是長(zhǎng)秋宮送來(lái)的，說(shuō)蘇夫人親手調(diào)制的艾草香。"
李弘打開(kāi)匣子，七片干枯的艾草葉下，壓著片染血的絲帛，上面是蘇綰的字跡："衛(wèi)氏私鑄的詛咒木偶，用的是河南郡官鐵鋪的邊角料，模具編號(hào)尾字為七。" 他想起桑弘羊的情報(bào)，河南郡鐵官丞正是衛(wèi)氏的第七個(gè)心腹。
午時(shí)三刻，當(dāng)李弘帶著羽林軍闖入張湯的私邸時(shí)，后院的地窖里正堆著成箱的桑皮紙木偶，每具木偶心口都插著刻有 "鹽鐵" 二字的銀針。張湯本人則在密室里對(duì)著幅輪臺(tái)地圖沉思，案頭擺著半片與李弘手中 identical 的金箔。
"李將軍這是何意？" 張湯的聲音依舊溫潤(rùn)，卻掩不住眼底的慌亂，"私闖大臣府邸，可是誅九族的大罪。"
李弘將木偶摔在案上，銀針在地圖上劃出深深的痕跡："張大人可知，這些木偶用的桑皮紙，邊角都帶著輪臺(tái)的沙粒？" 他抽出桑弘羊連夜整理的賬冊(cè)，"衛(wèi)氏外戚借巫蠱之名，將官營(yíng)鐵鋪的邊角料私運(yùn)輪臺(tái)，鑄造成兵器賣給匈奴，卻嫁禍給鹽鐵官營(yíng)。"
張湯的瞳孔猛地收縮，手不自覺(jué)地按向腰間的玉具劍。李弘早有防備，羽林軍的環(huán)首刀已架在他脖頸上，刀刃映出他慘白的臉："大人若不信，可看這些木偶的關(guān)節(jié)處 ——" 他掰動(dòng)木偶的手臂，露出內(nèi)側(cè)的鑄造編號(hào)，"尾字為七，正是河南郡鐵官丞的專屬印記。"
密室的燭火突然被穿堂風(fēng)吹滅，黑暗中傳來(lái)張湯的低笑："李弘啊李弘，你以為拿到這點(diǎn)證據(jù)就能扳倒衛(wèi)氏？陛下需要的是有人替他擋住天下人的怨言，而你和桑弘羊，不過(guò)是兩枚隨時(shí)可棄的棋子。"
李弘的手指在黑暗中觸到木偶的銀針，冰涼的觸感讓他想起蘇綰在長(zhǎng)秋宮的處境。他忽然明白，張湯不過(guò)是臺(tái)前的刀，真正的棋手是那些在輪臺(tái)商道上牟取暴利的權(quán)貴，他們既想保住私鑄的利潤(rùn)，又想借巫蠱案除掉推行官鹽的絆腳石。
"帶張大人去廷尉府。" 李弘點(diǎn)燃燭火，看著張湯被拖走的身影，忽然注意到地圖上輪臺(tái)城的標(biāo)記旁，畫(huà)著個(gè)與椒房殿木偶相同的茱萸紋 —— 這是衛(wèi)氏外戚的又一個(gè)圈套，試圖將巫蠱案與西域商道捆綁，讓漢武帝投鼠忌器。
酉初刻，當(dāng)李弘帶著證據(jù)闖入未央宮時(shí)，武帝正在偏殿看桑弘羊呈送的《鹽鐵官營(yíng)損益表》。案頭的琉璃盞里，西域進(jìn)貢的夜光璧泛著冷光，映得武帝的臉色格外蒼白。
"陛下，" 李弘將木偶、竹簡(jiǎn)、賬冊(cè)依次擺開(kāi)，"巫蠱案實(shí)為衛(wèi)氏外戚借詛咒之名，行私鑄兵器之實(shí)。他們將官營(yíng)鐵鋪的邊角料運(yùn)往輪臺(tái)，鑄成兵器賣給匈奴，卻將罪名栽在鹽鐵官營(yíng)頭上。"
武帝的手指劃過(guò)木偶心口的銀針，忽然停在 "鹽鐵" 二字上。他抬頭時(shí)，目光如刀："你可知，輪臺(tái)的商道若斷，西域三十六國(guó)將再無(wú)歸附之心？"
李弘跪下時(shí)，膝蓋壓到塊冰涼的玉佩 —— 那是蘇綰去年生辰送他的，刻著 "長(zhǎng)樂(lè)未央" 四字。他忽然想起蘇綰在梅樹(shù)下說(shuō)的話："長(zhǎng)安的天，是上位者的棋盤，但棋子也有自己的路。"
"陛下，" 他的聲音里帶著破釜沉舟的決然，"鹽鐵官營(yíng)若停，不僅百姓吃不上便宜鹽，西域商道更會(huì)被豪強(qiáng)壟斷，到時(shí)匈奴的鐵騎，將順著輪臺(tái)的商道直入長(zhǎng)安！"
武帝的手指驟然收緊，夜光璧在掌心發(fā)出細(xì)碎的裂紋。他忽然笑了，那笑容比燭火更冷："好個(gè)李弘，你不僅能在戰(zhàn)場(chǎng)上破陣，還能在朝堂上破局。" 他揮了揮手，"去長(zhǎng)秋宮接蘇夫人吧，記住，輪臺(tái)的商道，朕要同時(shí)走官鹽和兵戈兩條路。"
走出未央宮時(shí)，暮色已染透宮墻。李弘望著天邊的晚霞，忽然看見(jiàn)蘇綰的馬車從長(zhǎng)秋宮方向駛來(lái)，車簾上繡著的茱萸紋在風(fēng)中輕輕搖曳。他迎上去，看見(jiàn)她鬢邊別著的銀簪，正是他去年從匈奴單于頭上繳獲的戰(zhàn)利品。
"仲卿，" 蘇綰掀開(kāi)簾子，眼中帶著劫后余生的笑意，"長(zhǎng)秋宮的太后說(shuō)，巫蠱最毒的不是木偶，是人心。" 她遞出個(gè)錦囊，里面裝著從衛(wèi)氏密室找到的鑄幣模子，"他們私鑄五銖錢，用的正是官鹽稅銀。"
李弘接過(guò)錦囊，觸到里面冰涼的金屬，忽然想起在膠東郡熬制的第一鍋官鹽，雪白如天上的云。他知道，這場(chǎng)巫蠱迷局的破解，不過(guò)是朝堂博弈的開(kāi)始，輪臺(tái)的商道上，還有更險(xiǎn)惡的風(fēng)暴在等著他們。
"走，" 他扶蘇綰下車，看著府門前的梅樹(shù)又開(kāi)出幾朵新花，"明天，我們?nèi)ヒ?jiàn)桑大夫，該談?wù)勅绾巫尮冫}順著輪臺(tái)商道，一直賣到匈奴的王庭了。"
蘇綰點(diǎn)點(diǎn)頭，鬢邊的銀簪在暮色中閃著微光。她知道，在這波譎云詭的長(zhǎng)安，在這刀光劍影的朝堂，她和李弘早已不是任人擺弄的棋子 —— 他們是執(zhí)棋的人，用鹽鐵作經(jīng)緯，以民心為籌碼，在漢武帝的棋盤上，走出一條屬于寒門子弟的路。
夜風(fēng)帶來(lái)遠(yuǎn)處的駝鈴聲，那是西域商隊(duì)即將啟程的信號(hào)。李弘望著長(zhǎng)安城的萬(wàn)家燈火，忽然想起王胡子在隴西城頭說(shuō)的話："小子，記住，你殺的是來(lái)?yè)屛覀兗覉@的敵人。" 此刻他終于明白，這敵人不僅在漠北的草原，更在長(zhǎng)安的朝堂，在那些壟斷鹽鐵、私鑄錢幣、拿百姓血汗換金銀的權(quán)貴心中。
他握緊蘇綰的手，掌心的碎鐵印記與她指尖的繭子相觸，仿佛在無(wú)聲訴說(shuō)著共同的信念。無(wú)論前路有多少巫蠱迷霧，多少明槍暗箭，他們都將攜手走下去，為了讓天下百姓吃上便宜的鹽，用上鋒利的鐵，為了讓大漢的旗幟，在輪臺(tái)的商道上永遠(yuǎn)飄揚(yáng)。
這一夜，長(zhǎng)安城的燈火比往日更亮，仿佛在慶祝這場(chǎng)迷局的破解。但李弘知道，真正的考驗(yàn)還在前方，就像祁連山的雪峰，越是高聳，越是寒冷，但只有攀越過(guò)去，才能看見(jiàn)更廣闊的天地。
他望向未央宮的方向，武帝的書(shū)房依舊燈火通明，那里正在制定新的西域國(guó)策。而他和蘇綰，即將帶著鹽鐵官營(yíng)的章程，帶著巫蠱案的鐵證，踏上新的征程。這一次，他們的目標(biāo)不僅是長(zhǎng)安的朝堂，更是西域的大漠，是輪臺(tái)的商道，是讓大漢的鹽鐵之利，惠及天下百姓的每一個(gè)角落。
晨鐘響起時(shí)，李弘站在府門前，看著東方漸白的天空，忽然覺(jué)得心中的迷霧正在散去。他知道，只要初心不改，只要民心在握，任何巫蠱迷局，任何政治陰謀，都將在鐵證如山的事實(shí)面前，不堪一擊。
而這，正是他和蘇綰在這復(fù)雜的朝堂中，最堅(jiān)實(shí)的武器。