玉門關(guān)的駝鈴聲還在耳畔縈繞，李弘的戰(zhàn)馬已踏著長安的青石板路。臘月的雪片斜斜撲在甲胄上，融化成水珠順著饕餮紋甲葉滴落，在地上砸出深淺不一的印子，像極了西域鹽池里被風(fēng)吹皺的水面。他望著朱雀大街兩側(cè)掛著的「慶功」燈籠，紅綢在風(fēng)雪中翻卷，露出燈籠骨架上暗刻的苜蓿紋 —— 那是霍光私坊的標(biāo)記。
"將軍，宮門前的青銅鼎換了新刻。" 老胡勒住馬韁，聲音壓得極低。李弘抬頭，看見未央宮前的鎮(zhèn)國鼎上，「鹽鐵官營」四字被鑿去了「鐵」字，新刻的「民以食為天」五個(gè)大字在雪光下泛著冷硬的光，卻掩不住鑿痕里殘留的鐵銹色。
他的手指無意識地?fù)徇^馬鞍上的司南佩，玉質(zhì)紋路還帶著西域的溫差。五日前在輪臺，蘇綰將浸過鹽水的盟書縫進(jìn)他的內(nèi)襯，針腳間藏著苜蓿汁寫的「霍氏私鑄坊已遷隴右」。此刻這行字貼著心口，像塊燒紅的炭，炙烤著他對長安的最后一絲期待。
宮墻拐角處，霍光的青蓋車突然駛出，車簾掀開半角，露出半截算籌袋。李弘勒馬避讓，看見對方袖口繡著的西域駱駝紋 —— 那是蘇綰為商隊(duì)設(shè)計(jì)的標(biāo)識，此刻卻出現(xiàn)在政敵的衣飾上，像根細(xì)針扎進(jìn)眼底。
"李將軍凱旋，" 霍光的聲音從車內(nèi)傳來，算籌輕響如大漠駝鈴，"陛下在椒房殿設(shè)了接風(fēng)宴，桑大人也抱病來了。" 車簾落下前，他看見對方指尖閃過一點(diǎn)銀光，正是西域鹽池碑上的碎鹽晶。
椒房殿的炭火燒得極旺，卻驅(qū)不散殿內(nèi)的陰寒。李弘跪下時(shí)，發(fā)現(xiàn)丹墀下的青磚換了新的，縫隙間填著西域的白沙 —— 那是霍光屯田使帶回的「祥瑞」。武帝坐在玉階上，袞服上的北斗紋比三年前黯淡許多，眼角的皺紋里嵌著鹽粒般的斑點(diǎn)。
"西域的鹽池碑，" 武帝忽然開口，聲音像生銹的環(huán)首刀，"朕聽說被匈奴人潑了七次糞水？" 他揮了揮手，宦者呈上半塊焦黑的碑拓，"可百姓們說，每潑一次，碑上的字就亮三分。"
李弘抬頭，撞見武帝眼中跳動的燭影，想起在苜蓿原看見的鹽晶爆燃。他解開內(nèi)襯，取出浸血的盟書，羊皮上的「永不為敵」四字已被鹽水浸成暗紅，卻比任何朱砂都鮮艷："陛下，匈奴人用血寫盟書，卻用漢家鹽晶封口。"
殿內(nèi)突然響起瓷器碎裂聲，陳皇后的侍女捧著的琉璃盞摔在地上，露出盞底刻著的狼頭紋。李弘注意到皇后今日戴的金步搖，正是月氏公主送蘇綰的樣式，卻在鳳凰尾羽處多了根狼毫 —— 那是匈奴巫師的法器。
"蘇夫人為何沒同將軍回來？" 霍光的聲音從殿角傳來，算籌敲出西域戰(zhàn)鼓的節(jié)奏，"月氏傳來消息，說她在輪臺開了女子算學(xué)館？" 他頓了頓，"倒是聽說，館里的女學(xué)生們，都戴著刻著 ' 霍' 字的銀鐲。"
李弘的指甲掐進(jìn)掌心，想起蘇綰信中提到的「霍氏私鑄坊改用女子做工」。他望向霍光袖口的駱駝紋，終于明白為何西域商隊(duì)近來屢遭劫殺 —— 那些戴著銀鐲的女工，正是霍光安插的眼線。
"回霍大人的話，" 李弘的聲音比殿外的雪更冷，"夫人在輪臺教西域女子辨別官鹽，鐲子上刻的是 ' 漢' 字，不過被風(fēng)沙磨得淺了。" 他從袖中取出片染血的銀箔，上面用匈奴文寫著「霍氏鐵器換匈奴戰(zhàn)馬」，"就像這上面的字，風(fēng)沙再大，總有人記得。"
霍光的算籌聲突然亂了節(jié)奏，算珠滾落滿地，在青磚上蹦出細(xì)碎的響。李弘看見他彎腰撿算籌時(shí)，袖中掉出片蘭草葉 —— 那是巫蠱案中常用的香料，與當(dāng)年椒房殿木偶上的味道一模一樣。
接風(fēng)宴在未時(shí)三刻匆匆結(jié)束。李弘走出椒房殿，迎面撞上捧著巫蠱木偶的宮娥，木偶心口插著的銀針，正刻著他的生辰八字。他認(rèn)出木偶身上的布料，正是霍光私坊的蘭草紋錦緞，針尾系著的，是蘇綰留在輪臺的苜蓿花。
"將軍，" 老胡突然拉住他，指向?qū)m墻陰影處，"桑大人的馬車在角門等候。"
桑弘羊的馬車?yán)飶浡鴿庵氐乃幬?，老人靠在錦墊上，指尖摩挲著塊西域鹽晶："霍光在隴右私開的鐵礦，用的是屯田兵的戶籍。" 他咳嗽著，從袖中取出卷被淚水洇濕的竹簡，"更甚者，他將巫蠱木偶塞進(jìn)官鹽袋，說是漢家鹽鐵招來了詛咒。"
李弘接過竹簡，看見上面畫著的私鑄坊分布圖，每個(gè)標(biāo)記旁都注著「霍去病舊部」。他忽然想起在漠北看見的場景，霍光的屯田使與匈奴使者交換的，正是刻著霍氏標(biāo)記的虎符。
"去輪臺的商隊(duì)，" 桑弘羊的聲音突然低得像大漠夜風(fēng)，"裝的不是鹽巴，是霍光寫給左賢王的密信。" 他握住李弘的手，掌心的老繭與他在西域磨出的重合，"孩子，長安的雪，從來都是血化的。"
亥時(shí)初刻，李弘回到府中，后園的苜蓿早已被積雪覆蓋，卻在假山上發(fā)現(xiàn)了蘇綰的暗記 —— 三塊鹽晶擺成北斗狀，正是霍去病奇襲時(shí)的信號。他推開書房暗格，看見蘇綰的最新密信，用匈奴文寫著「霍光將借冬至祭天，坐實(shí)鹽鐵巫蠱」。
"大人，" 管家捧著個(gè)檀木匣進(jìn)來，"這是月氏商隊(duì)冒死送來的。"
打開匣子，里面躺著半截?cái)嗉?，箭簇上刻著「霍」字，箭桿纏著苜蓿枝，還有片染血的帛畫，畫著長安九卿府邸的分布，每個(gè)府邸旁都標(biāo)著私鑄坊的標(biāo)記。李弘認(rèn)出，這是蘇綰獨(dú)有的商路地圖，用敵人的血畫的。
更鼓響起時(shí)，他站在庭院中，望著未央宮方向的燈火。雪片落在司南佩上，卻掩不住玉質(zhì)下的溫?zé)?—— 那是蘇綰用鹽水浸過的溫度。他忽然明白，霍光的陰謀就像這長安的雪，看似純凈，實(shí)則藏著無數(shù)暗箭。
"備馬，" 李弘解下甲胄，換上西域帶來的羊皮襖，"去見陳皇后。"
椒房殿的燭火在風(fēng)雪中搖晃，陳皇后盯著李弘帶來的巫蠱木偶，忽然冷笑："霍光給本宮的，是刻著衛(wèi)子夫生辰八字的木偶。" 她掀開帷帳，露出床榻下藏著的百具木偶，每個(gè)心口都插著刻有「霍」字的銀針，"他想讓本宮做巫蠱案的靶子，就像當(dāng)年對付衛(wèi)氏。"
李弘望著木偶身上的蘭草紋，想起蘇綰在輪臺說的「鹽能破蠱」。他取出從西域帶回的鹽晶，撒在木偶周圍，晶鹽在燭火下爆燃，騰起的白煙竟形成「霍」字形狀 —— 那是霍光私坊獨(dú)有的燃燒特征。
"皇后娘娘可知道，" 李弘的聲音混著鹽晶爆響，"霍光的私鑄坊，用的是太子殿下的封地鐵礦？" 他指向木偶心口的銀針，"這些針，本應(yīng)刺向背叛者，卻被用來戕害忠良。"
陳皇后的指尖劃過鹽晶形成的「霍」字，忽然落淚："三年前在椒房殿，本宮看見他袖中掉出的，正是這種鹽晶。" 她抓住李弘的手，指甲掐進(jìn)他掌心的老繭，"將軍，本宮的木偶，能換你西域的鹽池碑嗎？"
雪越下越大，李弘離開椒房殿時(shí)，看見霍光的青蓋車正緩緩駛?cè)雽m門，車轅上的苜蓿紋在雪光中格外刺眼。他摸了摸袖中的斷箭，箭簇上的「霍」字已被鹽晶磨去棱角，卻在他掌心留下永遠(yuǎn)的印記。
這一夜，長安的雪停了，卻在未央宮的琉璃瓦上結(jié)了層薄冰。李弘站在府中，望著蘇綰臨走前種下的苜蓿，雪下的嫩芽正頂著冰晶生長，像極了西域鹽池邊倔強(qiáng)的幼苗。他知道，霍光的陰謀就像這層冰，看似堅(jiān)固，卻抵不過春日的陽光。
而他和蘇綰，終將用西域帶回的鹽晶，融化長安的冰雪，讓漢家的鹽鐵之德，像苜蓿的根須般，在這片土地上深扎，生長，最終開出最潔白的花。因?yàn)樗麄兪刈o(hù)的，從來不是某個(gè)人的權(quán)位，而是天下百姓灶臺上，那碗永遠(yuǎn)雪白的鹽。