京城的冬，是滲入骨髓的寒。瓦舍蒙館那間小小的耳房，四壁單薄如紙，抵擋不住朔風(fēng)凌厲的切割。窗欞上糊著的桑皮紙被吹得呼啦作響，寒氣便從那無數(shù)細小的破隙里鉆進來，絲絲縷縷，纏繞在軒銘伏案的身影上。桐油燈的火苗被風(fēng)扯得細長，在墻壁上投下他劇烈晃動的影子，如同在苦海中掙扎的孤魂。他裹緊了身上那件所有衣物——蘇先生舊衣改的夾襖，孟晨贈的棉坎肩，最外面是翰墨齋劉伯見其衣衫實在單薄而給的一件半舊羊皮背心——卻仍止不住牙齒細微的磕碰聲。
“民惟邦本，本固邦寧……” 他低聲誦讀，聲音干澀沙啞，呵出的白氣在油燈昏黃的光暈里迅速凝結(jié)、消散。面前的《尚書》注疏攤開著，字跡在眼前有些模糊。寒意像無數(shù)細小的冰針，順著脊椎往上爬，指尖早已凍得麻木，握筆處一片僵硬的青白。案頭堆疊的稿紙，字跡從最初的工整清朗，漸漸帶上了力竭的微顫。桌角那碗早已冷透的粗茶，表面結(jié)了一層薄冰。
更深的寒意，來自心底。附籍應(yīng)試！這四個字沉甸甸地壓著他。非京城戶籍，需尋京中富戶或官員作保。蘇先生身為蒙館夫子，且刻意隱于市井，身份不夠。孟晨？他隴西孟氏的身份太過敏感，此刻若出面為寒門學(xué)子作保，無異于授人以柄，給崔氏門閥攻訐的口實。軒銘輾轉(zhuǎn)托了翰墨齋劉伯，劉伯人脈多在商賈，幾經(jīng)周折，耗盡了軒銘抄書攢下的大半積蓄，才求得城南一個家道中落、勉強掛著個“員外”虛銜的老童生，顫抖著手在保書上按下了鮮紅的手印。那薄薄一張紙，承載的是他搏命的資格。
代價遠不止于此。府試臨近，蒙館的抄錄、翰墨齋的賬目整理，他一樣不敢懈怠。白日里在翰墨齋后堂冰冷的賬房，手指凍得不聽使喚，仍要一絲不茍地將那些冰冷的數(shù)字謄寫得清晰無誤；入夜回到這冰窟般的斗室，便一頭扎進經(jīng)史子集、策論時文之中。睡眠被壓縮到極致，常常是和衣伏案，打個盹便被凍醒或腿腳的抽痛驚醒。眼底的血絲如蛛網(wǎng)密布，臉頰也深深凹陷下去，只有那雙眸子，在燈下亮得驚人，燃燒著一種近乎偏執(zhí)的光。
“軒銘?！?蘇先生的聲音在門外響起，帶著一絲不易察覺的嘆息。他推門進來，手里端著一碗熱氣騰騰的姜湯，濃郁的辛辣氣味瞬間沖淡了屋里的寒意。
軒銘連忙起身，動作因僵硬而顯得有些踉蹌：“先生。”
蘇先生將碗放在他冰冷的書案上，目光掃過他憔悴的面容和案頭堆積如山的書稿，眉頭微蹙：“寒氣侵骨，先喝了它。學(xué)問在心，不在這一時片刻的強撐?！?他的聲音依舊溫和，卻比平日多了幾分不容置疑的力道。
滾燙的姜湯順著喉嚨滑下，辛辣直沖頭頂，帶來一陣短暫的暖意，也嗆得軒銘眼眶發(fā)酸。他放下碗，垂首道：“先生教誨的是。只是…時不我待?！?聲音里帶著疲憊，更帶著孤注一擲的決絕。
蘇先生看著他，沉默了片刻?；椟S的燈光在他清癯的臉上投下深深淺淺的陰影，那雙閱盡世情的眼睛里，有痛惜，有無奈，更有一種深沉的期許?！案囋诩矗恼轮?，貴在立意精純，切中肯綮。不必刻意求奇，務(wù)去陳言。尤其策論，當(dāng)以史為鑒，觀照當(dāng)下，直指吏治民生之弊。你出身寒微，所見所感，便是你最鋒利的筆鋒。” 他頓了頓，從袖中取出一個用油紙仔細包裹的物件，輕輕放在姜湯碗旁，“那位姓孟的公子托人送來的。上好的高麗參片，含一片在舌下，提神醒腦。他…有心了?！?/p>
油紙包靜靜躺在冰冷的桌面上。軒銘心頭一熱，喉頭哽住。孟晨，那個張揚爽朗的世家子，始終記掛著他這個蝸居陋巷的寒門朋友。這份情誼，在京城這片冰原上，是彌足珍貴的暖意。
蘇先生的目光落在他凍得青紫的手指上，最終沒再說什么，只留下一句：“早些歇息?！?便轉(zhuǎn)身離去，青衫的背影在搖曳的燈影里顯得格外清瘦孤寂，融入門外無邊的黑暗與寒風(fēng)之中。
軒銘重新坐下，拿起那油紙包，并未拆開，只是緊緊握在手心，仿佛汲取著其中蘊含的力量。他深吸一口氣，冰冷的空氣刺得肺腑生疼，卻也讓混沌的頭腦清醒了幾分。他重新鋪開一張素白稿紙，提筆蘸墨，筆鋒懸停片刻，落下了堅定的一行字：“論流民疏?！?/p>
京兆府貢院，丙辰科府試。
寅時剛過，貢院轅門外的廣場已是人山人海。刺骨的寒風(fēng)卷著地上的塵土和碎雪，抽打在每一個等待入場考生的臉上、身上。巨大的氣死風(fēng)燈籠在轅門兩側(cè)高懸，昏紅的光暈勉強照亮轅門前黑壓壓攢動的人頭，卻驅(qū)不散這黎明前最深的寒意與人心深處的焦灼。
軒銘裹緊了身上所有的衣物，背著那個裝有筆墨、干糧、水囊和《大周律疏輯要》的粗布考籃，排在蜿蜒如長蛇的隊伍中。身前身后，盡是綾羅綢緞、裘皮大氅的富貴子弟，仆從簇擁，提著考箱食盒，炭爐熏籠一應(yīng)俱全。相形之下，軒銘那一身臃腫卻依舊顯得單薄的舊衣，顯得如此格格不入。鄙夷的目光，刻意的推搡，低聲的嗤笑，如同細密的針，無聲地扎在他身上。
“哪來的泥腿子，也敢擠到這里來？”
“瞧那考籃，破得能進耗子了吧？”
“附籍的？呵，不知走了什么狗屎運，弄到個保書。怕是進去連題都看不懂，白占個號舍！”
惡意的議論毫不避諱地鉆進耳朵。軒銘緊抿著唇，下頜繃成一道堅硬的線條，目光只死死盯著前方轅門那兩盞在寒風(fēng)中搖晃的燈籠，仿佛那是黑暗中唯一的燈塔。他攥緊了考籃的帶子，指節(jié)因用力而泛白。父親枯槁的手，母親絕望的眼，云州牢獄的陰冷潮濕，運河船艙的酸臭，南城街頭驅(qū)趕的呵斥……這些冰冷刺骨的記憶碎片，此刻在寒風(fēng)的催化下，反而化作一股滾燙的巖漿，在他胸膛里奔涌，灼燒著所有的怯懦與屈辱。
“肅靜——！點卯開始——！” 轅門內(nèi)傳來一聲高亢而威嚴的唱喝。
人群瞬間騷動起來，推擠的力量驟然加大。軒銘被身后一股大力猛地一撞，腳下不穩(wěn)，踉蹌著向前撲去，眼看就要摔倒。一只骨節(jié)分明、帶著薄繭的手，穩(wěn)穩(wěn)地扶住了他的胳膊肘。
“小心?！?一個溫和而略帶沙啞的聲音在身側(cè)響起。
軒銘穩(wěn)住身形，側(cè)頭看去。扶住他的是一個約莫二十出頭的青年，穿著一件洗得發(fā)白但漿燙得十分挺括的青色棉袍，外罩半舊鴉青色比甲，面容清癯，眉宇間帶著書卷氣，眼神卻沉穩(wěn)而銳利。他朝軒銘微微頷首，便松開手，目光重新投向轅門，對周圍的喧囂和推搡恍若未覺。他的考箱是普通的竹編，卻收拾得干凈利落。
“多謝兄臺?！?軒銘低聲道謝。
青年只是淡淡地“嗯”了一聲。 點卯的唱名聲一聲高過一聲。
當(dāng)唱到“附籍生員，云州軒銘”時，人群中響起一陣不加掩飾的哄笑和噓聲。
軒銘深吸一口氣，在無數(shù)道或鄙夷或好奇的目光注視下，挺直脊背，朗聲應(yīng)道：“在！”驗看保書、搜檢考籃的過程格外嚴苛。
差役粗糙的手將他那幾件僅有的物品翻來覆去，甚至將那本《大周律疏輯要》一頁頁捻開細查，仿佛里面藏著什么驚天秘密。軒銘面無表情地承受著這刻意的刁難。
直到最后，差役才不耐煩地揮揮手，示意他進去。穿過重重轅門，走過漫長的甬道，眼前豁然開朗，卻又瞬間被更深的壓抑感攫住。巨大的貢院考場如同一個森嚴的方陣，一排排低矮的號舍密密麻麻，鱗次櫛比，在熹微的晨光中透出冰冷石頭的灰青色。
號舍狹小如鴿籠，僅容一人轉(zhuǎn)身，三面石墻，一面敞開著，僅以粗木柵欄相隔，寒風(fēng)毫無遮攔地灌入。每間號舍內(nèi)，只有一塊充當(dāng)書案的木板，兩條窄凳。這里，便是未來幾天決定無數(shù)人命運的戰(zhàn)場，也是寒窟。軒銘按著號牌，找到了自己的位置——“辰字壹佰貳拾叁號”。剛放下考籃，還未來得及坐下，一聲尖銳的銅鑼響徹全場！“卯時正刻——！封門——！落鎖——！”
沉重的鐵鏈嘩啦作響，貢院那兩扇包著厚厚鐵皮的巨大木門轟然合攏，落下的巨鎖發(fā)出沉悶的撞擊聲。最后一絲外界的光線被隔絕，整個貢院瞬間沉入一種肅殺的死寂之中，只有寒風(fēng)在號舍間凄厲地穿梭呼嘯，如同無數(shù)怨魂在嗚咽。辰時整，第二聲鑼響！“發(fā)題——！”沉重的腳步聲由遠及近，巡場的皂隸面無表情地將一張張印著考題的素紙，從號舍的木柵欄縫隙中塞入。
軒銘屏住呼吸，展開素紙。墨色淋漓的題目躍入眼簾：經(jīng)義題：《尚書·五子之歌》有言：“民惟邦本，本固邦寧?！?試闡發(fā)其義，并論其在當(dāng)世吏治之要。
策論題：近歲以來，河朔、淮西等地流民日增，嘯聚山林者有之，鋌而走險者亦有之。雖屢加撫恤彈壓，然其勢未減，其根未除。試析流民滋生之根源，并陳靖安良策。
兩道題，如同兩記重錘，狠狠敲在軒銘心上！尤其是那策論題，字字句句，都直指他一路行來所見的最深沉的苦難——那些在運河碼頭蜷縮的身影，那些在南城瓦舍泥濘中絕望的眼神！
寒意似乎瞬間被驅(qū)散了。一股滾燙的激流從心底直沖頭頂，握著筆管的手不再顫抖，反而因用力而指節(jié)發(fā)白。他眼前浮現(xiàn)出父親臨終前渾濁眼中微弱的光，母親憂憤而終時緊攥的手，云州牢獄里衙役猙獰的面孔，運河船艙中李老伯腹痛如絞的痛苦表情，南城巷口偷包子男孩驚恐的雙眼……無數(shù)畫面洶涌而來，最終都匯聚成兩個字：民瘼！
沒有半分猶豫，他舔開凍得有些發(fā)硬的筆尖，飽蘸濃墨，在粗糙的稿紙上，奮筆疾書。筆走龍蛇，力透紙背，仿佛要將胸中積郁的所有不平、所有悲憫、所有對“本固邦寧”最切膚的渴望，都傾瀉在這方寸素紙之上！
經(jīng)義答卷：“《書》云：‘民惟邦本，本固邦寧?！?斯言至矣！夫天之立君，非為君也，為生民也。猶木之有根，源之有泉。根朽則木傾，泉涸則源竭。
民者，國之根柢，邦之源泉也。固本之道，首在重民。重民非虛言惠澤，必也制恒產(chǎn)，輕徭役，省刑罰，使耕者有其田，居者安其宅，幼有所長，老有所終。倉廩實而知禮節(jié)，衣食足而知榮辱。
民心安則邦基固，雖遇風(fēng)雨飄搖，亦巋然不動。”“然觀當(dāng)世之吏治，或有悖離此道者?；驗檠蠈?、博政績，則苛征暴斂，竭澤而漁，視民脂民膏如可盡取之私物；或尸位素餐，庸碌無為，坐視民間疾苦如隔岸之火；甚或貪墨成風(fēng)，吏胥勾結(jié)，敲骨吸髓，使良善之民冤沉海底，奸猾之徒橫行鄉(xiāng)里。此皆動搖國本，自毀根基之行也！《詩》云：‘惴惴小心，如臨于谷；戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，如履薄冰?！?牧民之吏，當(dāng)常懷此心，視民如傷，則‘本固邦寧’之治，或可期也。”筆鋒至此，軒銘胸中激蕩難平，他略一停頓，目光掃過狹小的號舍柵欄外灰暗的天空，筆鋒陡然轉(zhuǎn)厲，直刺時弊：“今有司考課，多重錢谷之增、刑名之繁，而少問民生之凋敝、閭閻之愁嘆。此乃舍本逐末，驅(qū)良為盜之端也！
長吏下鄉(xiāng)，前呼后擁，但見豪強粉飾之太平，焉聞寒門啼饑號寒之聲？胥吏持牒，如虎如狼，但求賦稅足額，哪管百姓賣兒鬻女之慘？更有甚者，借朝廷撫恤之名，行中飽私囊之實！流民冊上，虛報冒領(lǐng)者有之，克扣侵吞者有之。朝廷恩澤未及于凍骨，而碩鼠之腹已飽脹欲裂！此等蠹吏，名為牧民，實為虐民；名為固本，實為刨根！長此以往，‘本’將安在？‘寧’從何來？《春秋》之義，責(zé)賢者備。學(xué)生斗膽，敢問諸公：如此吏治，何以固邦本？何以安民心？何以稱‘民惟邦本’四字？”
墨跡淋漓，字字如刀似劍，帶著寒門學(xué)子目睹親歷的切膚之痛，直指官吏貪瀆、考課失當(dāng)、朝廷恩澤難以下達的沉疴痼疾。一股郁勃之氣在狹小的號舍內(nèi)激蕩。
策論答卷：“流民之起，非一日之寒，實乃天災(zāi)人禍相煎迫，官逼民反無生路也！學(xué)生一路北上，目之所及，耳之所聞，皆可為證?！?/p>
“其一，天災(zāi)肆虐，官府賑濟不力。河朔連年大旱，赤地千里，蝗蔽天日。朝廷雖有賑濟之令，然州府官吏，或拖延推諉，或敷衍塞責(zé)，或監(jiān)守自盜。發(fā)霉之糧，摻沙之米，焉能活命？百姓持券空候于衙前，餓殍已倒斃于路旁！官府告示煌煌，言‘圣恩浩蕩’，而民之所得，十不存一！此乃驅(qū)民為流之始也。”
“其二，賦役繁苛，豪強兼并日熾?；次魉嘉雌剑呖浦粢讶缁⒗侨胧?。朝廷正稅之外，更有所謂‘火耗’、‘腳錢’、‘鼠雀耗’種種名目，層層加碼。小民田畝本已無多，遇災(zāi)則顆粒無收，然賦稅如影隨形，絲毫不減！更有地方豪右，勾結(jié)胥吏，趁災(zāi)賤價強買民田，或放印子錢，利滾利，債臺高筑，終至傾家蕩產(chǎn)。失地之民，不流亡，何以自存？”
軒銘的筆鋒越來越快，仿佛眼前浮現(xiàn)出那些絕望的面孔：
“其三，吏治腐敗，司法不公，民冤難伸。學(xué)生親歷云州，家父一介寒儒，蒙冤下獄，證據(jù)本不足道，然縣衙上下索賄不成，便百般拷掠，致使沉疴難起，含恨而終。家母奔走呼號，求告無門，終至憂憤成疾，撒手人寰！此非個案！地方官吏，視律法如無物，視小民如草芥。豪強打死佃農(nóng)，不過賠幾兩燒埋銀子；胥吏誣良為盜，只為詐取錢財。冤獄遍地，上告無門！清白之家尚遭此荼毒，況乎尋常百姓？身負冤屈，家園難歸，唯余亡命天涯一途！此乃流民鋌而走險之源也！”他猛地一頓筆，墨點濺在稿紙上，如同血淚。深吸一口氣，強壓下翻涌的情緒，筆鋒轉(zhuǎn)向?qū)Σ撸骸熬赴擦髅?，堵不如疏，剿不如撫，揚湯止沸不如釜底抽薪！
學(xué)生淺見，敢陳三策：
一曰清吏治，絕貪瀆之源。當(dāng)嚴懲侵吞賑糧、盤剝百姓之貪官墨吏，查實者立斬不赦，家產(chǎn)抄沒充公，以儆效尤！更需整頓吏治，嚴明考課，重民生疾苦之撫平，輕錢糧賦稅之虛增。廣開言路，允百姓直陳冤屈，嚴查打擊報復(fù)者。使吏畏法而不敢貪，官重民而思盡職。
二曰均田畝，抑豪強兼并。朝廷當(dāng)遣干員，嚴查災(zāi)后豪強兼并土地、重利盤剝之行徑。凡非法所得之田產(chǎn)，勒令退還原主或由官府贖買，分與無地流民耕種。嚴限私債利率，禁絕‘驢打滾’之惡債。使耕者有其恒產(chǎn)，居者得安其業(yè)。
三曰興水利，儲糧備荒，以工代賑。流民非惰民，皆求活之民也！當(dāng)于流民聚集之所，擇其青壯，由官府組織，疏浚河道，修筑堤防，興修水利，以工代賑。既可防災(zāi)于未然，又可使流民憑氣力得食，免于凍餒，更可保一方安瀾，實一舉三得。老弱婦孺，則于官設(shè)粥廠、慈濟堂妥善安置，施醫(yī)給藥，嚴防疫病。待災(zāi)情緩解，再助其還鄉(xiāng)復(fù)業(yè)，貸給籽種耕牛，免其數(shù)年賦稅，使其休養(yǎng)生息?！?/p>
寫至此處，軒銘已覺手腕酸痛，后背被冷汗浸透又凍得冰涼。他停筆稍歇，目光掃過自己寫下的“以工代賑”、“貸給籽種耕?！?、“免數(shù)年賦稅”等字句，眉頭微舒，沉終的悲涼涌上心頭，但他握筆的手卻更加堅定。
他蘸飽濃墨，在卷末重重落下結(jié)論，字字如金石交擊：“流民非賊，乃凍餒無告之赤子也！靖安之道，首在去其所以為流民之根源——吏治之貪腐，賦役之繁苛，豪強之兼并，司法之黑暗！若朝廷能痛下決心，刮骨療毒，整肅吏治，抑制豪強，輕徭薄賦，興利除弊，使百姓居有其所，耕有其田，冤有處訴，則流民自歸，盜賊自息，‘本固邦寧’之盛世可期！若只知一味彈壓剿捕，視流民如寇仇，則無異于抱薪救火，薪不盡，火不滅！學(xué)生位卑言輕，然拳拳之心，天日可表。伏惟諸公明鑒！”
最后一個字寫完，軒銘仿佛被抽干了所有力氣，頹然放下筆，靠在冰冷刺骨的石壁上，大口喘息。號舍外，寒風(fēng)依舊嗚咽，卷著零星的雪沫。
他閉上眼，胸中那股激蕩的意氣漸漸平復(fù)，只余下深沉的疲憊和對未知結(jié)果的茫然。他知道，這份答卷，必將掀起驚濤駭浪。它太直白，太鋒利，太不留情面，幾乎是將血淋淋的瘡疤徹底撕開，暴露在那些高高在上的考官面前