壁爐里的火苗奄奄一息，掙扎著舔舐最后一點(diǎn)炭核?？蛷d里彌漫著比昨夜更深的寒意，并非僅僅來(lái)自窗外呼嘯的北風(fēng)，更源于母子之間無(wú)聲的對(duì)峙。那份從“黑水手之家”帶回來(lái)的、沾著酒漬和廉價(jià)煙草氣味的記錄，連同那幾張皺巴巴的《泰晤士報(bào)》，此刻就攤在冰冷的桃花心木桌面上，像幾塊剛從凍土里刨出來(lái)的墓碑。
亞歷山德羅將一張連夜繪制的圖表推到母親瑪麗亞面前，粗糙的牛皮紙上，炭筆線條清晰勾勒出近三個(gè)月地中海主要港口的埃及長(zhǎng)絨棉到岸價(jià)格走勢(shì)。一條觸目驚心的陡峭下行線，如同懸崖墜落，直指谷底。旁邊另一張紙上，則是他用工整的字體摘錄的《泰晤士報(bào)》原文關(guān)鍵段落，以及昨夜從土耳其水手和英國(guó)水手口中榨出的、帶著血腥和絕望氣息的關(guān)鍵詞句。
“母親，您看，”亞歷山德羅的聲音平靜得近乎冷酷，手指點(diǎn)在那條墜崖般的價(jià)格線上，“市場(chǎng)恐慌，棉價(jià)跌入谷底。所有人都在拋售，包括我們倉(cāng)庫(kù)里那堆‘廢料’?！彼闹讣庖葡蚺赃吥欠萦涗浿皟鰝麎乃缆印?、“截肢不及”、“單薄大衣沾水結(jié)冰”等字眼的紙張，“但英國(guó)人正在地獄里煎熬。他們?nèi)钡牟皇清X(qián)，是能救命的東西——足夠保暖的冬裝！時(shí)間就是人命，從倫敦或曼徹斯特運(yùn)，根本來(lái)不及！只有我們離得最近！只有我們手里有現(xiàn)成的、最適合的原料——埃及長(zhǎng)絨棉！”
瑪麗亞枯瘦的手指緊緊抓著椅子的扶手，指節(jié)因?yàn)橛昧Χl(fā)白。她的目光在那兩張紙上反復(fù)掃視，如同在審視毒藥和解藥。兒子的分析邏輯嚴(yán)密，證據(jù)觸目驚心，但她大半輩子在商海沉浮的經(jīng)驗(yàn)，讓她本能地嗅到了巨大的風(fēng)險(xiǎn)，那不是風(fēng)浪，是足以吞噬一切的漩渦。
“阿萊（亞歷山德羅的昵稱(chēng)），”她的聲音沙啞而疲憊，帶著一種近乎哀求的沉重，“這太瘋狂了！那是你父親……他最后的心血！還有這房子……”她的目光掃過(guò)這間承載了家族幾十年記憶的客廳，最終落在角落那個(gè)上了鎖的烏木小盒子上，“……還有你祖母留給我……唯一的念想。”那是她作為科斯塔家女主人的最后尊嚴(yán)和情感寄托。
“父親的心血，正在倉(cāng)庫(kù)里發(fā)霉、貶值，很快就會(huì)被債主拖走抵債！”亞歷山德羅的語(yǔ)氣陡然變得銳利，像一把出鞘的刀，直指殘酷的現(xiàn)實(shí)，“這房子？下個(gè)月染坊的尾款到期，我們拿什么付？三百二十里拉！難道要看著保羅和索菲亞被趕到大街上嗎？”他看向角落里蜷縮著的、懵懂又帶著恐懼的弟妹，聲音里壓抑著痛楚，“祖母的念想……難道要戴著它去乞討嗎？”
他的話(huà)像冰冷的錐子，狠狠刺破了瑪麗亞最后一點(diǎn)自欺欺人的幻想。她身體晃了一下，臉色慘白如紙。亞歷山德羅深吸一口氣，強(qiáng)迫自己冷靜下來(lái)。光靠威脅和絕望不夠，必須給母親看到一條清晰、可控、且有巨大回報(bào)的生路。他迅速拿出另一份文件——這是他昨夜幾乎未眠，根據(jù)記憶和有限情報(bào)整理出的“作戰(zhàn)計(jì)劃”。
“母親，這不是盲目的堵伯，是精確的計(jì)算和風(fēng)險(xiǎn)控制。”他將計(jì)劃書(shū)推到瑪麗亞面前，“第一，目標(biāo)明確：只做冬裝核心填充物——棉絮內(nèi)膽。我們不和成衣商搶飯碗，只提供他們最急缺的核心材料！生產(chǎn)流程簡(jiǎn)單，無(wú)需復(fù)雜裁剪縫紉，改造現(xiàn)有織布機(jī)即可快速?gòu)椕蕹尚汀！?/p>
他指著計(jì)劃書(shū)上簡(jiǎn)陋的示意圖：“第二，生產(chǎn)保障：安東尼奧認(rèn)識(shí)可靠的木材商，半天就能弄到改造機(jī)器需要的硬木齒輪。我們有現(xiàn)成的場(chǎng)地和基礎(chǔ)工人。最重要的是原料——倉(cāng)庫(kù)里那堆棉花，現(xiàn)在就是我們的金礦！”
“第三，也是關(guān)鍵，”亞歷山德羅的聲音壓低，帶著一種不容置疑的決斷，“風(fēng)險(xiǎn)控制，我不會(huì)把整個(gè)家族押上去賭一個(gè)虛無(wú)縹緲的機(jī)會(huì)。我們只抵押紡織作坊和……和您的首飾。”他艱難地說(shuō)出最后幾個(gè)字，目光直視母親瞬間涌上淚水的眼睛，“作為啟動(dòng)資金，用于購(gòu)買(mǎi)少量急需的輔料和支付初期工人工資。而真正的‘賭注’，是那份訂單！我需要的，是能打動(dòng)領(lǐng)事的‘敲門(mén)磚’——證明我們有能力、有原料、能立刻行動(dòng)的資本證明！”
他拿起那份混合了報(bào)紙、水手口供和自制圖表的“證據(jù)鏈”，用力晃了晃：“這個(gè)，加上我們倉(cāng)庫(kù)里現(xiàn)成的棉花，就是我手里的籌碼！我會(huì)去找英國(guó)領(lǐng)事詹姆斯·威爾遜，不是去乞求施舍，而是去談一筆對(duì)雙方都有利的生意！一份結(jié)構(gòu)化的協(xié)議——預(yù)付定金才啟動(dòng)生產(chǎn)，小批量驗(yàn)收合格才接大單！如果英國(guó)人毀約，協(xié)議里會(huì)寫(xiě)明，領(lǐng)事本人有責(zé)任協(xié)助我們通過(guò)黑海走私渠道，把這批貨賣(mài)給急需的俄國(guó)人或者黑市商人！他們同樣需要保暖！”
“結(jié)構(gòu)化協(xié)議？預(yù)付定金？”瑪麗亞喃喃重復(fù)著這些陌生的詞匯，枯槁的眼神里第一次透出一點(diǎn)微弱的光，那是溺水者看到浮木的本能反應(yīng)。亞歷山德羅描繪的路徑，雖然依舊布滿(mǎn)荊棘，卻似乎不再是純粹的萬(wàn)丈深淵。他展示了一種前所未有的、對(duì)風(fēng)險(xiǎn)的精確切割和掌控能力，這超出了她固有的商業(yè)認(rèn)知。
亞歷山德羅趁熱打鐵，拿出了最后的、也是最直觀的“定心丸”。他小心地從懷里取出一個(gè)用油紙包裹的小方塊，層層打開(kāi)，里面是一件巴掌大小、略顯粗糙的棉片內(nèi)膽樣品。這是他昨夜在冰冷倉(cāng)庫(kù)里，借著燭光，親手用改造試驗(yàn)機(jī)彈制的埃及長(zhǎng)絨棉絮，外面簡(jiǎn)單縫合了一層粗麻布。
他拿起桌上冰冷的銀質(zhì)水杯，將里面小半杯涼水，猛地潑在棉片樣品上！瑪麗亞下意識(shí)地驚呼一聲。水迅速浸濕了麻布表層，亞歷山德羅沒(méi)有擦拭，而是將濕漉漉的棉片樣品放在桌上。在瑪麗亞驚疑不定的注視下，僅僅過(guò)了不到半分鐘，那濕透的麻布表面，竟然在壁爐微弱的余溫烘烤和棉絮本身的蓬松保溫作用下，肉眼可見(jiàn)地升騰起一絲絲極淡的白汽！而當(dāng)他用手指用力捏壓，里面的棉絮依舊保持著相當(dāng)?shù)呐钏筛泻透稍锔校?/p>
“看到了嗎，母親？”亞歷山德羅的聲音帶著一絲不易察覺(jué)的顫抖，那是壓抑的激動(dòng)，“這就是埃及長(zhǎng)絨棉！這就是我們能給前線士兵的東西！不是那些沾水就結(jié)冰的破爛！是能真正保住他們手腳和性命的東西！英國(guó)人只要不瞎，只要還想要他們的士兵活過(guò)這個(gè)冬天，就必須接受這筆交易！”
瑪麗亞死死地盯著那塊雖然濕透卻依舊頑強(qiáng)散發(fā)著暖意的棉片樣品，又看看兒子那雙燃燒著孤注一擲火焰的眼睛。倉(cāng)庫(kù)里堆積的“廢棉”，酒館里換來(lái)的血腥口供，兒子一夜之間展現(xiàn)出的驚人計(jì)算和決斷……這一切像洶涌的潮水，沖擊著她固守多年的堤壩?？蛷d里死一般寂靜，只有壁爐里炭核最后爆裂的細(xì)微聲響，和窗外愈發(fā)凄厲的風(fēng)聲。保羅和索菲亞緊緊依偎在一起，大氣不敢出。
終于，瑪麗亞像是被抽干了所有力氣，身體微微佝僂下去。她顫抖著手，從腰間解下一枚小巧的黃銅鑰匙。沒(méi)有看亞歷山德羅，她的目光空洞地望著壁爐里最后一點(diǎn)即將熄滅的暗紅，聲音輕得像一片羽毛飄落：“去……拿吧，別……別弄丟了?！眮啔v山德羅的心猛地一沉，隨即又被一種巨大的、帶著悲愴的責(zé)任感填滿(mǎn)。他接過(guò)那把還帶著母親體溫的鑰匙，入手沉重如鐵。
他沉默地走向角落那個(gè)烏木盒子，鑰匙插入鎖孔，發(fā)出輕微卻清晰的“咔噠”聲。盒子打開(kāi)，天鵝絨內(nèi)襯上，靜靜躺著一串溫潤(rùn)的珍珠項(xiàng)鏈，一副小巧的珍珠耳環(huán)，還有一枚刻著科斯塔家族徽記的樸素金戒指。在昏暗的光線下，它們散發(fā)著微弱而柔和的光澤。
亞歷山德羅伸出手，指尖觸碰到冰冷的珍珠。他沒(méi)有猶豫，將它們連同那枚小小的戒指，緊緊攥在手心。那冰冷的觸感，像烙印一樣刻進(jìn)他的掌心。他轉(zhuǎn)身，將首飾小心地放進(jìn)一個(gè)準(zhǔn)備好的、結(jié)實(shí)的帆布袋里，然后拿起桌上那份沉甸甸的“證據(jù)鏈”和那份孤注一擲的計(jì)劃書(shū)。
“等我回來(lái)，母親?！彼穆曇舢惓Ｆ届o，目光掃過(guò)母親蒼白的面容和弟妹驚恐的眼睛，最后落在壁爐里那最后一點(diǎn)掙扎的火星上。
他拉開(kāi)門(mén)，裹挾著雪沫的寒風(fēng)猛地灌入。亞歷山德羅毫不猶豫地踏入門(mén)外那片鉛灰色的、風(fēng)雪交加的黎明。懷中的帆布袋和文件冰冷刺骨，卻也像兩塊燒紅的烙鐵，灼燒著他的胸膛。
抵押的刀鋒已經(jīng)舉起，籌碼盡數(shù)押上。現(xiàn)在，他要去赴一場(chǎng)決定科斯塔家族生死存亡的賭局——與英國(guó)領(lǐng)事詹姆斯·威爾遜的對(duì)弈。