冰冷的燭火在王宮最深處的密室里跳動，只照亮石臺上一具開始僵硬的尸體?？諝饽郎?，混雜著未散盡的血腥與一種更令人作嘔的、官署文牘特有的霉味和腐朽墨香。
蘇明俯身，眼神銳利如針，仔細檢驗著這具昨夜闖入王宮的“信使”——葛榮派來、被雷暴故意放回的刺客。
“王上?！碧K明的聲音低沉，打破死寂，“刺客身上確實沒有其他印記?！?/p>
他捏起刺客沾有暗紅血漬的粗麻衣一角。
“但有這個?！?/p>
他的指尖，黏著幾片極其微小的深青色碎屑，宛如魚鱗。
燭光下，碎屑閃動著一種冰冷、權威的光澤。
雷暴高大的身影陷在王座般的石椅中，陰影投下半張冷硬的臉龐。
他無聲的目光落在那些碎屑上。
“‘天青石墨’?！崩妆┑穆曇舴路饋碜跃庞暮?，毫無波瀾，卻足以凍結空氣，“王城庫藏，供職于戶稅司、刑獄司及司庫掌印三署的專用印色。其色澤沉斂，經久不褪，非民間所用廉價之物可比。”
“正是?！碧K明點頭，眼中精芒閃爍。他用極小的銀鑷子小心將碎屑夾起，置于一片潔白的素絹上。
“更關鍵處，”蘇明指著刺客肋下衣物一道不甚起眼的磨損，“這里曾附著過東西，被急切撕掉?？催@殘留的痕跡…”
他伸出手指，虛虛一劃。
“邊緣整齊，呈豎長方狀，尺寸…符合國庫小號文書袋?！?/p>
雷暴的眼神沒有絲毫變化，但無形的壓力已在密室中彌漫。
“戶稅司掌官文印信，稅務征管、清冊皆出自其手。軍費調撥，必經該司核驗畫押?！碧K明的思路飛速運轉，“昨夜此人潛入路線，直指內務府庫房檔室核心，那里存放的，恰是近年國庫收支密檔，尤其以邊防軍費與各地賑濟虧空賬目為重中之重?！?/p>
他拿起那片沾著“天青石墨”微屑的白絹。
“能染上此等印色碎屑，必在極近之距接觸過大量加蓋此印的文書…最有可能，便是偷盜或藏匿時倉促沾染。而此人身份不過螻蟻走卒，絕無資格、也無膽量觸碰稅司署內務。唯有一種解釋…”
蘇明看向雷暴，一字一頓：
“有人授意，為他開啟門戶。而這門戶鑰匙，便是‘天青石墨’所鈐之印！有人監(jiān)守自盜，引‘鼠’入倉！”
他的目光投向雷暴。
“刺客是餌，更是針?！^戶會’的爪牙既已伸進稅司庫藏，其所圖，無非是那足以將他們釘死在墻上的實據(jù)。稅司掌印者，乃當朝稅務大臣，崔顯?！?/p>
“崔顯…”雷暴緩緩開口，冰冷得沒有一絲情緒，“王后的族叔。葛榮的腿腳，已經伸進了本王的后花園，還妄想在里面刨土掘金?！?/p>
他的指節(jié)在扶手上叩擊了一下，聲音輕微如枯枝斷裂。
卻像一道無聲的敕令。
“查?！?/p>
一個字，重逾千斤。
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* * *
同一時刻，“金鱗畫舫”如同巨獸般無聲地漂浮在王城最奢靡的水域——“醉金池”的核心。池面波光詭譎，倒映著兩岸徹夜不息的琉璃燈火與絲竹喧聲，糜爛的氣息在水汽中發(fā)酵。畫舫之內，極盡奢華。金銀絲嵌的云母屏風隔開外間的喧囂，波斯地毯厚軟無聲地吞沒腳步聲。
絲竹靡靡，熏香濃烈。
一張巨大的紫檀木圓桌旁，卻籠罩著截然不同的緊張寒氣。
“諸位！”葛榮將手中的琉璃夜光杯重重頓在桌面上，醇紅的葡萄酒汁濺了幾滴到雪白的蜀錦桌布上，迅速洇開，如同數(shù)點污血。
他環(huán)視圍坐的五六人。
富商、貴族、退下來的老將軍。
每個人的臉上都帶著或多或少的驚疑和不情愿。雷暴新頒的《絕戶令》和那烙鐵猙獰的“貪噬印”如同噩夢的投影，沉甸甸壓在心頭。
“昨夜之事，諸位想必心知肚明！”葛榮的聲音刻意壓低，卻更具力量感，帶著煽動人心的嘶啞，“那是警告！雷暴的獠牙，已經頂在我們的喉嚨上！‘貪噬印’？哈！不過是這暴君鏟除異己、肆意掠奪我輩多年基業(yè)的惡毒借口！他就是要將我們這些真正支撐著烈陽國運轉的棟梁，一個個冠上惡名，剝皮拆骨，好讓他那套虛偽的‘正義’踩踏著我等的血肉鋪就！”
他猛地站起，雙手撐在桌沿，身體前傾，銳利的目光如同錐子，逐一刺向在座的每個人。
“他忘了自己是怎么上臺的嗎？！”葛榮繼續(xù)煽動，“一個僥幸未死的絕戶遺孤，披著復仇的皮，骨子里流淌的卻是嗜血與暴虐！他所謂的‘誓言’，就是要讓整個烈陽國陷入混亂與貧窮！看看他干了什么？”
他猛地拍桌。
“肆意捕殺商賈貴族家丁部曲，美其名曰‘緝拿惡徒’！動輒抄沒家產，充入他那空耗無用的‘孤寡賑濟府’！頒布那些嚴苛到無法呼吸的政令，打壓商貿流通，這分明是在自毀國本！諸位家中的庫房、田莊、商船……哪一個沒被他的爪牙盯上過？哪一個不是寢食難安？！”
這番話精準地戳中了這群人的痛處和恐懼，也激活了他們根深蒂固的貪婪?？謶滞巳?，怒意與兇狠漸漸爬上他們的臉龐。
“他今日敢用烙鐵燙那些街頭的潑皮，‘絕戶會’的伙計，”葛榮的聲音如同毒蛇吐信，陰冷而充滿誘惑，“那明日呢？明日這燒紅的烙鐵，就會按在你我的臉上！按在我們妻兒家眷的臉上！他的律法就是懸在所有人頭頂?shù)牡?！他想燙誰就燙誰，他想殺誰就殺誰！那些低賤的絕戶命算什么？他在意的從來不是‘正義’，他只是在制造新的不公！他是在用我們的財富，喂養(yǎng)他‘暴君’的虛名！他在動搖王國的根基！”
圓桌旁，一個肥胖的鹽商擦著額角的冷汗，低聲道：“葛爺……可、可他是王?。∈治毡鴻?，如虎添翼……”
“王？兵權？”葛榮像是聽到了天大的笑話，發(fā)出一聲尖銳刺耳的譏笑?！八@王位坐得穩(wěn)嗎？別忘了！還有一位尊貴的人物，流著真正高貴的血統(tǒng)，至今仍在國中！”
他的視線有意無意地掃向屏風后一個更幽暗的角落，那里似乎有個沉默的人影。
“至于兵權…”葛榮眼中閃過一絲得意又兇狠的光芒，“諸位可知曉，近兩年來，尤其是雷暴即位之后，我西南邊防的狼煙，為何從未斷過？”
滿座皆驚！西南部族之亂，是烈陽國長久的痼疾。
“那是用無數(shù)‘忠勇之士’的生命頂住的！”葛榮將“忠勇”二字咬得意味深長，“朝廷年年撥付的巨額軍費糧餉，九成以上都填進了西南那片無底洞里！前線將士浴血奮戰(zhàn)，可雷暴這‘暴君’呢？他除了向我們的錢袋伸手索取，可有半分體恤勛勞之心？他可有半分理解那些血灑邊關的兒郎們的苦？”
他故意停頓，觀察著眾人愈發(fā)鐵青卻又隱含一絲瘋狂的臉色。
“那些本該屬于前線將士，為國守邊的軍資！”葛榮的聲音陡然拔高，帶著一股破釜沉舟的狂熱，“沒有！非但沒有！我葛某敢拍著胸脯說，那些軍費的大頭——那些本該換來烈陽國邊境安寧將士溫飽的錢糧！如今化作了什么？”
“它化作了刀！化作了盾！化作了就在王城之外百里山中，那支枕戈待旦、忠勇無比、時刻等待著響應真正‘王命’的——”
葛榮張開雙臂，如同要擁抱一個無形的力量，一字一句吐出那驚人的秘密：
“——隱龍軍！”
室內死寂！仿佛連那濃烈的熏香都凍結了！
養(yǎng)私兵！
挪用軍費！
豢養(yǎng)死士于王城臥榻之側！
這其中的風險與瘋狂，遠超所有人的想象底線！
“一萬人！精甲！良械！”葛榮的聲音帶著嗜血的戰(zhàn)栗，“只需一個信號！便可如神兵天降！碾碎那所謂‘暴君’的王宮，將這籠罩在王城之上的恐怖陰影撕得粉碎！”
震撼如悶雷，在每個人的耳畔炸開，帶來恐懼，但也點燃了一種鋌而走險的火光。那是對雷暴恐懼的反向引爆。
一位須發(fā)皆白的老貴族猛地一拍桌子，渾濁的老眼中爆發(fā)出瘋狂：
“干了！不能讓這忘本的瘋子把祖宗基業(yè)給毀了！”
“對！罷黜暴君！撥亂反正！”
“奉迎…那位尊貴的血脈歸位！”
“我們出錢！出人！務必畢其功于一役！”
“葛爺深謀遠慮！我們唯您馬首是瞻！”
……
附和聲瞬間響起，貪婪徹底壓倒了恐懼，密謀在金錢與野心的驅動下瘋狂發(fā)酵。他們迅速圍繞著“罷黜雷暴”、“迎立新君”、“隱龍軍入京”、“后續(xù)利益瓜分”這些核心議題，壓低聲音激烈地討論起來。一張無形而龐大的惡網，在醉生夢死的“醉金池”下迅速織就。
葛榮聽著這些熱切的附議和謀劃，志得意滿之色難以掩飾。他目光再次掃向身后屏風。一個低低的聲音，帶著冰冷的恭維，仿佛從屏風的錦緞紋路里滲出，輕得只有葛榮能聽到：
“葛大人運籌帷幄，這替天行道的首義之功…想必……”
葛榮嘴角勾起一個殘酷的弧度，無聲。首義之功？當然是他的！但此刻，這條盤踞在暗影中的毒蛇，尚有其用。他舉起酒杯：
“為了烈陽國的黎明！”
“為了烈陽！”眾人低吼著回應，杯中猩紅如血。
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* * *
密室的陰冷被天光驅散了幾分，但空氣依舊凝重。蘇明的手指在幾冊厚厚的賬簿上飛快地跳躍、對照。旁邊堆著無數(shù)從稅司署偷天換日般轉移出的卷宗副本和偽造的邊防急報。蕓兒靜立一旁，臉色蒼白卻異常專注，努力辨認著那些繁復的條目和印章。
“有眉目了！”蘇明猛地抬頭，聲音帶著疲憊卻掩不住的興奮。他已數(shù)日未曾闔眼，眼底布滿了血絲。
“假賬！西南邊防軍費開支！”
蕓兒立刻上前，目光隨之聚焦在賬簿的一頁上。
“看這里，‘甲申年冬，西南戍衛(wèi)第七軍，購寒衣三千件，牛皮靴五千雙，炭薪萬石’。支出官印核驗落的是戶稅司崔顯和庫藏司的王全?！?/p>
蘇明的手指劃過一行看似清晰的記載。
蕓兒皺眉看著：“數(shù)目對上了入庫記錄？這能說明問題？”
“數(shù)目是對的?！碧K明的嘴角卻浮現(xiàn)一絲冷峭的弧度，“問題在于時間！再看這個——”
他飛快地翻查對比冊：“這是從樞密院存檔庫找到的西南前線第七軍將領在‘甲申冬’后的一份訴苦奏報——‘將士凍餒，著單衣破履于雪山，凍斃者日眾，手足壞疽者比比’！”
蕓兒的眼睛瞬間瞪大了。
“寒冬臘月，前線士兵在缺衣少炭中凍死凍傷！而稅司這邊核驗的御寒物資款項和數(shù)目卻分文不差？這些棉衣牛靴炭薪去哪了？被七軍的人自己吃了不成？”蘇明的指尖用力戳在卷宗上。
“再看這里！”
蘇明又翻開另一冊，指著上面密密麻麻的數(shù)字和不同印鑒的交接痕跡。
“‘乙酉春，西南戍衛(wèi)第八軍，筑邊塞堡壘三座，拔款紋銀十五萬兩……’ 經手者：崔顯審核，國庫司馬庸簽字放款，邊軍轉運使錢坤確認接收。”
“一切似乎毫無破綻?！彼Z氣陡然鋒利，“但！這三座所謂的堡壘位置，恰好重疊了葛家商隊從南方‘采石場’運送大批精鋼條、青條石去往‘翠屏山’礦區(qū)的路線節(jié)點圖！”
蕓兒立刻找出相關的輿圖檔案，兩相對照之下，臉色瞬間煞白：
“天?。∵@個‘戍衛(wèi)第八軍接收點’……和葛家商隊繞過王城關卡，將那些青條石秘密運去的翠屏山北坡倉庫，幾乎就是同一個地方！路線完全重合！”
“不止！”蘇明又抽出幾份看似不起眼的民戶申訴：“還有這里。大量由葛氏‘榮昌’商號名義出具的‘石料票據(jù)’，被作為實物抵押，充抵了部分商稅！可這些‘石料’的價值，依據(jù)烈陽市價律令核算，足以抵繳三倍于賬面的稅銀！這中間的暴利和資產漂白……”
蛛絲馬跡如冰冷的毒蛇，從繁復的數(shù)字和印章中蜿蜒爬出，將貪瀆的手法逐步顯形。
“一個龐大的鏈條！”蘇明最終總結，他的臉色嚴肅到了極點，混合著震驚和憤怒，“葛榮以利相誘或權力威逼，勾結稅司崔顯、國庫司馬庸、甚至涉及兵部邊軍轉運使錢坤！偽造前線軍需，虛報開銷！再截留吞沒這些本該用于邊防的巨額軍餉物資！轉而用它們，以虛假的民商貿易形式……”
他一字一句，釘進冰冷的空氣：
“……暗中向那座潛藏于‘翠屏’峽谷深處、有進無出、隔絕人世的山中要塞——輸送著打造一支‘隱龍’精銳所需的糧秣、軍械、餉銀！”
蕓兒的指尖緊緊摳著桌沿，指節(jié)發(fā)白。恐懼如冰水般蔓延，那支藏于深山的萬人鐵騎，光是想象其存在本身，就足以帶來窒息般的壓迫！
“葛榮……”她低喃，聲音顫抖。
雷暴佇立在窗邊，背對著室內，如同一塊投入暴風驟雨的礁石。窗外，王城的輪廓在落日余暉中顯得模糊不清，帶著風雨欲來的陰森。整個王宮，似被一張無形而粘稠的巨大腐網籠罩。
蘇明和蕓兒的發(fā)現(xiàn)，像投入死水的巨石。
“王上，”蘇明上前一步，將厚厚一沓歸納總結的彈劾草稿和關鍵證據(jù)捧起，“證據(jù)鏈條已清晰完整。崔顯、錢坤、馬庸等人，鐵證如山！”
雷暴緩緩轉過身。
陰影切割著他刀削般凌厲的臉龐。
他沉默著。沒有預想中的震怒下令。
深邃的眼瞳里翻涌的并非怒火，而是某種更冰冷、更沉重的東西。那是一種洞悉獵物全盤布置的沉默。是看見腐肉下無數(shù)貪婪蛆蟲在瘋狂涌動、即將破繭而出的沉默。
“蘇明?！?/p>
雷暴的聲音打破了沉寂，低沉且清晰，每一個字都蘊含著千鈞之力。
“擬兩份文書，加秘璽?！?/p>
蘇明精神一振：“王上請吩咐！”
“第一份，‘密詔’。”雷暴的眼眸穿過窗戶，仿佛已看見西南那片烽火之地。“予西南戍邊柱國將軍，林嘯。”
“著其，自即日起——‘隱’！”
“令邊軍，”雷暴的語調冰冷似鐵，“非孤親筆密令至、或遇生死存亡之異族大軍入侵，則……”
他微微停頓，吐出斬釘截鐵的三個字：
“……閉門守！”
“林將軍所部，駐扎雄關隘口，”蘇明立刻領悟，聲音發(fā)緊，“乃是……隱龍軍沖出山谷峽谷、唯一可能的北上路線！關門不開，隱龍便如困獸，鎖死山中！”
雷暴頷首。
“第二份，‘明詔’，發(fā)內閣諸卿?！?/p>
他的目光收回，落在蘇明捧著的彈劾證據(jù)上，帶著一種近乎殘酷的平靜。
“就以此案為端……”
“……孤，不日?！?/p>
他緩緩走向巨大的烈陽圖輿，手指精準地點向王城東南那片標注著翠屏峰的山林之地陰影。
“——‘省察’西南民情軍務?！?/p>
雷暴的聲音如同冰冷的磐石投入死水，激起萬丈寒意：
“孤，要親自去見那群……盤踞在孤國脈之上的‘蛀蟲’！”
他轉身，玄黑的衣袖拂過桌案。
一片沾著深青色“天青石墨”微屑的白色素絹，在窗外的狂風驟然涌入時，打著旋兒被狠狠吹起，最終無力地貼在桌沿一角——
那片沾有貪瀆印記的素絹邊緣上，幾縷淡得幾乎看不清的、暗紅色的、早已干涸的血絲痕跡，在慘白布料的映襯下，顯得猙獰而刺眼。
室內陷入一片更沉寂的、令人窒息的黑暗。只有那血痕，似一張無聲獰笑的嘴。