理查德·格雷的身影如同幽魂，悄無聲息地出現(xiàn)在作坊門口。他平板的聲音像淬了冰的鋼針，精準(zhǔn)地刺穿了死寂，每一個(gè)音節(jié)都帶著帝國官僚特有的、冰冷的審視與無聲的嘲諷。鏡片后的目光如同精密的探針，掃過斷裂冒煙的機(jī)器、飛濺染血的棉絮、癱倒呻吟的貝納黛特夫人，最后定格在亞歷山德羅沾滿油污和汗水的臉上。
亞歷山德羅的心臟仿佛被一只無形的手攥緊，猛地一縮，又在巨大的生存壓力下瘋狂搏動(dòng)起來。屈辱和憤怒如同毒蛇噬咬神經(jīng)，但瞬間被更強(qiáng)大的意志碾碎——他不能倒在這里！絕不能！
“格雷先生！”亞歷山德羅的聲音出乎意料地平穩(wěn)，甚至帶上了一絲刻意的、被冒犯的強(qiáng)硬。他向前一步，身體巧妙地?fù)踝×烁窭淄断蜇惣{黛特的大部分視線，“一點(diǎn)意外的技術(shù)故障，讓您見笑了?！彼p描淡寫地將一場關(guān)乎人命和訂單的災(zāi)難，定性為“技術(shù)故障”，仿佛只是機(jī)器打了個(gè)噴嚏。
話音未落，他已猛地轉(zhuǎn)身，目光如刀鋒般掃過那些被恐懼凍結(jié)、如同驚弓之鳥的女工們，聲音陡然拔高，帶著不容置疑的戰(zhàn)場命令：“盧卡！安東尼奧！立刻把貝納黛特夫人抬到庫房！最干凈的布按住傷口！盧卡，去拿醫(yī)用酒精！跑著去！”“母親！”他轉(zhuǎn)向臉色煞白的瑪麗亞，“帶安娜、羅莎，準(zhǔn)備熱水、干凈繃帶！立刻！”
“其余人——！”他的吼聲如同炸雷，壓過了傷者的呻吟和機(jī)器的余音，“回到你們的位置！裁布組，繼續(xù)！縫紉組，檢查針腳！填充組，整理棉絮！訂單還在！工錢還在！家里的孩子還在等著面包！”他的目光精準(zhǔn)地鎖定那個(gè)手指磨破、先前被訓(xùn)斥的年輕寡婦莉亞，帶著一種不容置疑的推力，“莉亞！你頂貝納黛特的位置！蓬松！用力塞！像這樣！”
他一個(gè)箭步跨到填充組長桌前，抓起一大把雪白蓬松的棉絮，動(dòng)作粗暴卻效率驚人，瞬間將一個(gè)粗麻布內(nèi)膽套塞得飽滿滾圓，然后“砰”地一聲拍在桌上，如同沖鋒的號(hào)角！女工們被這強(qiáng)悍的指令和示范震醒，為了那五十分里拉，為了家人糊口的口糧，幾乎是本能地動(dòng)了起來。裁布的剪刀重新響起，縫紉的針線再次穿梭，雖然帶著顫抖，卻頑強(qiáng)地匯聚成一股力量的洪流。莉亞咬著滲血的嘴唇，更加拼命地抓起棉絮，塞得指節(jié)發(fā)白。
亞歷山德羅不再看格雷那張冰冷的臉，他知道，此刻任何解釋和討好都是徒勞。他必須用行動(dòng)證明，這場災(zāi)難打不垮他！他像一頭撲向獵物的猛獸，沖向那臺(tái)冒著最后青煙、硬木齒輪軸裂開巨大豁口的“鐵甲蟲”。那道貫穿的裂紋猙獰刺眼，翻卷的木纖維如同惡魔的獠牙。
“盧卡！”他頭也不抬，聲音嘶啞卻斬釘截鐵，“拆下那邊最大的鐵箍！工具箱里最粗的船釘！還有那罐熬得最稠的魚膠！快去給它打上補(bǔ)?。 北R卡連滾爬爬地沖向工具堆，格雷秘書依舊站在原地，如同冰冷的雕塑，鏡片后的目光饒有興味地追隨著亞歷山德羅的每一個(gè)動(dòng)作，仿佛在評(píng)估一件實(shí)驗(yàn)品在絕境中的掙扎。
他猛地轉(zhuǎn)身，走向填充組的長桌，隨手抓起一個(gè)莉亞剛剛填充好的、飽滿的棉衣內(nèi)膽樣品。他大步流星，徑直逼到格雷秘書面前一步之遙，將那雪白的內(nèi)膽樣品用力遞出！
“格雷先生！”亞歷山德羅的聲音因嘶吼和疲憊而沙啞，卻帶著一種近乎蠻橫的、不容置疑的篤定，“看看這個(gè)！看看這蓬松度！這保暖性！”話音未落，他抓起旁邊水槽里一個(gè)盛著半杯涼水的木杯，毫不猶豫地、狠狠地潑在內(nèi)膽樣品上！嘩啦！冰涼的液體瞬間浸透了粗麻布表層！
在格雷秘書微微蹙起的眉頭注視下，在周圍女工們驟然屏住的呼吸中，僅僅過了十幾秒，那濕透的麻布表面，在作坊并不算高的室溫下，竟然肉眼可見地升騰起縷縷明顯的白汽！亞歷山德羅的手指用力捏壓濕透的部位，里面的埃及長絨棉絮外層雖然有些濕潤，但核心依舊保持著驚人的蓬松和干燥感！水汽正是從這干燥的核心持續(xù)蒸騰而出！
“看到了嗎？！”亞歷山德羅的聲音帶著孤注一擲的嘶啞，他逼視著格雷秘書鏡片后的眼睛，目光灼灼如同燃燒的野火，“這就是埃及長絨棉！這就是能救前線士兵手腳和性命的東西！它頂?shù)米駳猓】傅昧藝?yán)寒！機(jī)器壞了，我們用命去修！人傷了，我們用血去救！但前線的士兵等不起！他們凍掉的手指等不起！”他猛地抬起手臂，指向作坊墻壁上那個(gè)被炭筆重重圈死的標(biāo)記——第七天的日落！
“告訴領(lǐng)事閣下！七天！第一批五千件！一件都不會(huì)少！”亞歷山德羅的聲音斬釘截鐵，如同在鋼鐵上刻下誓言，“科斯塔家簽下的協(xié)議，用血！用汗！也會(huì)把它釘死在開往塞瓦斯托波爾的貨船甲板上！”
作坊里只剩下壓抑到極致的寂靜，女工們粗重的喘息，以及角落里貝納黛特夫人隱約的痛哼。格雷秘書面無表情地看著眼前這個(gè)滿身污垢、眼神卻如同熔巖般滾燙的年輕商人，又低頭看了看手中那件濕漉漉卻依舊頑強(qiáng)散發(fā)著暖意的內(nèi)膽樣品。鏡片后那冰封的湖面，終于出現(xiàn)了一絲極其細(xì)微的漣漪，不再是純粹的冰冷審視，而是摻雜了一絲評(píng)估……甚至是一絲難以察覺的動(dòng)容。
他什么也沒說，只是將手中那件濕透的內(nèi)膽樣品，隨手遞給了身后的隨員。然后，他抬起手，用戴著雪白手套的指尖，極其緩慢、一絲不茍地整理了一下自己本就一塵不染的袖口褶皺。
“科斯塔先生，”格雷秘書的聲音依舊平淡無波，卻微妙地少了幾分之前的壓迫感，“您的……決心和效率，我會(huì)如實(shí)轉(zhuǎn)達(dá)給領(lǐng)事閣下?！彼⑽㈩h首，那動(dòng)作與其說是禮貌，不如像法官敲下了法槌，“至于結(jié)果……領(lǐng)事閣下會(huì)在約定的時(shí)間，親自前來‘驗(yàn)收’?！?/p>
說完，他不再看亞歷山德羅，也不再看作坊里這片混亂而頑強(qiáng)的戰(zhàn)場，轉(zhuǎn)身，帶著隨員，如同來時(shí)一樣悄無聲息地離開了。沉重的作坊大門在他身后緩緩合攏，隔絕了外面世界的風(fēng)雪，也帶走了那令人窒息的帝國威壓。
突然，盧卡帶著哭腔的嘶吼打破了沉默，他布滿血絲的眼睛死死盯著亞歷山德羅，手指顫抖地指向那臺(tái)打上“死亡補(bǔ)丁”的“鐵甲蟲”：
“少爺！蒸汽壓力穩(wěn)住了！點(diǎn)火……點(diǎn)火試機(jī)嗎？！”
亞歷山德羅猛地回頭，布滿血絲的眼球里，映出那臺(tái)被鐵箍和黑膠緊緊捆縛、如同重傷巨獸般的機(jī)器。那道丑陋的補(bǔ)丁縫隙里，暗紅色的魚膠如同凝結(jié)的血痂。盧卡那只沾滿油污的腳，正懸在機(jī)器啟動(dòng)踏板上方，微微顫抖。
作坊里所有的目光都聚焦在那道裂紋上，它靜靜地蟄伏著，在昏暗搖曳的火光下，如同惡魔無聲咧開的獰笑。