科斯塔家那間巨大的作坊，空氣從未如此灼熱而粘稠。不再是絕望的塵埃，而是棉絮飛揚(yáng)的塵霧、汗水蒸騰的咸腥、以及三十名沉默勞作的女人身上散發(fā)出的、混合著貧窮與堅(jiān)韌的復(fù)雜氣息。巨大的焦慮如同實(shí)質(zhì)，壓得人喘不過(guò)氣，距離收到威爾遜領(lǐng)事那筆象征性的10%定金，已經(jīng)過(guò)去整整兩天。
作坊中央，那臺(tái)被亞歷山德羅命名為“鐵甲蟲(chóng)”的簡(jiǎn)易彈棉機(jī)，正發(fā)出一種混合著咆哮與哀鳴的恐怖噪音。盧卡赤著精瘦的上身，汗水和油污在他年輕的皮膚上畫(huà)出道道溝壑，他像釘死在機(jī)器旁一樣，眼睛死死盯著那根布滿猙獰木齒的刺輥和旁邊那根被臨時(shí)用粗鐵箍加固、卻依舊能看到細(xì)微裂紋的硬木齒輪軸。每一次機(jī)器劇烈的震動(dòng)，都讓那道裂紋仿佛在盧卡的瞳孔里延伸一分。
“盧卡！刺輥轉(zhuǎn)速！”亞歷山德羅的聲音在機(jī)器的轟鳴中如同炸雷，他同樣滿身棉絮，像剛從面粉堆里爬出來(lái)，鷹隼般的目光掃過(guò)整個(gè)作坊。“還……還行！就是震動(dòng)太大！軸……軸快撐不住了！”盧卡嘶吼著回應(yīng)，聲音帶著哭腔。他正手忙腳亂地用一把長(zhǎng)柄油壺，往軸承連接處澆著寶貴的潤(rùn)滑油，試圖用潤(rùn)滑延緩那致命的摩擦升溫。
另一邊，是亞歷山德羅親手構(gòu)建的、簡(jiǎn)陋到極致的“流水線”。三十名戰(zhàn)爭(zhēng)寡婦，被簡(jiǎn)單分成三組。她們大多面色蠟黃，眼神帶著長(zhǎng)久饑餓和悲傷留下的麻木，但動(dòng)作卻異常迅捷而沉默。第一組十人，圍著一張巨大的、臨時(shí)拼湊的硬木長(zhǎng)桌，負(fù)責(zé)裁布。倉(cāng)庫(kù)里積壓的、還算結(jié)實(shí)的粗麻布被攤開(kāi)，她們用粉筆和木尺飛快地畫(huà)出內(nèi)膽輪廓，然后操起鋒利的裁布剪刀，咔嚓咔嚓的聲響密集如雨。動(dòng)作稍慢的，立刻會(huì)感受到亞歷山德羅冰冷審視的目光掃過(guò)脊背。
裁好的麻布片被迅速傳遞到第二組長(zhǎng)桌，這里負(fù)責(zé)縫制內(nèi)膽套。十名手指靈巧的寡婦負(fù)責(zé)縫紉，沒(méi)有縫紉機(jī)，只有最原始的手工針線。她們低著頭，針線在粗麻布上飛快穿梭，留下細(xì)密而結(jié)實(shí)的針腳。每人只負(fù)責(zé)一個(gè)面——有的專縫兩側(cè)接縫，有的?？p上下封口。簡(jiǎn)單的工序被拆解到極致，效率遠(yuǎn)勝于一人完成全套。
最后一道工序，是填充，這是最核心、也最消耗體力的環(huán)節(jié)。僅有的十名相對(duì)健壯的寡婦守在這里，她們面前放著盧卡和安東尼奧拼命彈制出來(lái)的、小山般的蓬松棉絮。每人抓起一大把雪白溫暖的棉絮，用力而均勻地塞進(jìn)縫制好的麻布套里，確保蓬松飽滿，不留死角，然后迅速用粗線封上預(yù)留的開(kāi)口，一個(gè)鼓囊囊、雪白飽滿的棉衣內(nèi)膽就此誕生。
整個(gè)流程，如同一條繃緊到極限的傳送帶。裁布聲、縫紉聲、填充時(shí)棉絮被擠壓的噗噗聲、機(jī)器的轟鳴、盧卡緊張的叫喊、安東尼奧拖著籮筐運(yùn)送半成品的沉重腳步……各種聲音混雜成一股巨大的、令人窒息的噪音洪流。棉絮的塵埃在光線中飛舞，粘在每個(gè)人的頭發(fā)、眉毛、汗?jié)竦牟鳖i上。
瑪麗亞·科斯塔的身影也出現(xiàn)在流水線的末端，她換上了一件最樸素的舊圍裙，親自擔(dān)任質(zhì)檢。她枯瘦但有力的手指，如同最精準(zhǔn)的儀器，快速而用力地捏過(guò)每一個(gè)填充好的內(nèi)膽。蓬松度、均勻度、封口是否嚴(yán)實(shí)……任何一點(diǎn)瑕疵——棉絮結(jié)團(tuán)、填充不足、封口線歪斜——都逃不過(guò)她的眼睛。不合格品被她面無(wú)表情地扔到一旁一個(gè)單獨(dú)的筐里，沒(méi)有任何解釋。她蒼白的臉上沒(méi)有任何表情，只有一種近乎苛刻的專注和冰冷，她的存在本身，就形成了一種無(wú)聲的巨大壓力。被扔回返工的內(nèi)膽，意味著那個(gè)負(fù)責(zé)填充的寡婦可能拿不到當(dāng)天的計(jì)件工資，生存的壓力，讓女工們更加拼命，也滋長(zhǎng)著無(wú)聲的怨氣和恐懼。
“填充三組！動(dòng)作加快！蓬松！要蓬松！塞緊！”亞歷山德羅的聲音如同鞭子，抽打在負(fù)責(zé)填充的寡婦們身上。他看到其中一個(gè)面色蒼白的年輕寡婦，手指因?yàn)檫^(guò)度用力塞棉絮而動(dòng)作明顯慢了下來(lái)。
“不合格！填充不足！重新做！”她的聲音冰冷嚴(yán)厲，沒(méi)有絲毫同情。那年輕寡婦身體猛地一顫，嘴唇哆嗦著，眼淚瞬間涌了上來(lái)，卻死死咬著牙不敢哭出聲。殘酷嗎？是的，但亞歷山德羅別無(wú)選擇。七天的倒計(jì)時(shí)像燒紅的烙鐵懸在頭頂，領(lǐng)事苛刻的驗(yàn)收標(biāo)準(zhǔn)如同達(dá)摩克利斯之劍，他必須用最嚴(yán)苛的紀(jì)律和效率，榨出這條臨時(shí)拼湊的生產(chǎn)線每一分潛力。任何一點(diǎn)仁慈和松懈，都可能導(dǎo)致全盤(pán)崩潰。
“盧卡！報(bào)數(shù)！”亞歷山德羅吼道，目光掃過(guò)角落里堆積的半成品。“第……第三筐！一百二十個(gè)！”盧卡一邊手忙腳亂地給機(jī)器加油，一邊嘶聲回答，聲音里透著絕望。兩天，只完成了不到四百個(gè)合格品！距離首批五千的目標(biāo)，如同天塹！機(jī)器的轟鳴聲似乎更大了，那根硬木軸發(fā)出的呻吟也更加刺耳。
就在這時(shí)，異變陡生！“啊——！”一聲凄厲的慘叫猛地撕裂了作坊的喧囂！
所有人都被驚得停下了手中的動(dòng)作，循聲望去。只見(jiàn)負(fù)責(zé)填充的一名中年寡婦，她的粗布頭巾不知何時(shí)被卷進(jìn)了旁邊那臺(tái)“鐵甲蟲(chóng)”裸露在外的皮帶輪里！強(qiáng)大的拉力瞬間將她的整個(gè)上半身狠狠拽向那高速旋轉(zhuǎn)、布滿油污的恐怖機(jī)械！
“停機(jī)！盧卡！快停機(jī)！”亞歷山德羅目眥欲裂，狂吼著撲了過(guò)去！盧卡反應(yīng)極快，幾乎是連滾帶爬地?fù)湎蛱ぐ澹帽M全身力氣猛地將其踩死！
吱——嘎——！哐當(dāng)！哐當(dāng)！機(jī)器發(fā)出一陣令人牙酸的、仿佛骨骼斷裂般的巨大呻吟和劇烈晃動(dòng)！硬木框架痛苦地扭曲，那道本就存在的裂紋在巨大的反向扭力下，瞬間蔓延開(kāi)，發(fā)出清晰的“咔嚓”聲！木屑紛飛！
與此同時(shí)，那根被卷住的頭巾在巨大的拉力下猛地崩斷！中年寡婦被巨大的慣性狠狠甩了出去，重重撞在旁邊的木柱上，發(fā)出一聲沉悶的撞擊聲，隨即癱軟在地，手臂以一個(gè)不自然的角度扭曲著，鮮血迅速染紅了衣袖和地上的棉絮。她痛苦地蜷縮著，發(fā)出壓抑的、斷斷續(xù)續(xù)的呻吟。
死寂！作坊里瞬間陷入一片死寂！只有機(jī)器最后幾下不甘的“咔噠”聲和中年寡婦痛苦的呻吟在回蕩。所有寡婦都臉色慘白，驚恐地看著眼前這血腥的一幕，看著那臺(tái)如同受傷野獸般冒著青煙、硬木軸裂紋觸目驚心的“鐵甲蟲(chóng)”，又看向臉色鐵青、如同雕塑般站在那里的亞歷山德羅。
恐懼像冰冷的潮水，瞬間淹沒(méi)了剛剛才被壓榨出的那點(diǎn)效率，流水線徹底癱瘓。亞歷山德羅的拳頭死死攥緊，指甲深深嵌進(jìn)掌心，帶來(lái)尖銳的刺痛。他看著地上痛苦呻吟的女工，看著那臺(tái)瀕臨徹底散架的機(jī)器，看著一張張寫(xiě)滿恐懼和絕望的臉龐。冰冷的現(xiàn)實(shí)如同重錘，狠狠砸在他剛剛構(gòu)建起來(lái)的、脆弱的信心堡壘上。
時(shí)間，還剩五天。機(jī)器半毀，工人受傷，士氣崩潰。
就在這時(shí)，作坊那扇厚重的大門(mén)被猛地推開(kāi)！
刺骨的寒風(fēng)裹挾著雪花倒灌而入。門(mén)口，站著兩個(gè)身影。為首一人，穿著筆挺的黑色燕尾服，金絲邊眼鏡在作坊昏暗的光線下反射著冰冷的光——正是領(lǐng)事秘書(shū)，理查德·格雷！他身后，跟著一名同樣面無(wú)表情的隨員。
格雷秘書(shū)的目光如同精準(zhǔn)的探針，瞬間掃過(guò)一片狼藉的作坊：停在半空的手，散落的半成品，地上痛苦呻吟的女工和鮮血，以及那臺(tái)冒著青煙、硬木軸裂開(kāi)猙獰豁口的“鐵甲蟲(chóng)”。
他那張如同萬(wàn)年寒冰的臉上，沒(méi)有任何情緒波動(dòng)，只有一種冰冷的、公事公辦的審視。他無(wú)視了地上的傷者和凝固的恐懼，目光最終落在臉色鐵青的亞歷山德羅身上，平淡的聲音在死寂的作坊里清晰地響起，如同喪鐘：
“科斯塔先生。領(lǐng)事閣下派我前來(lái)，確認(rèn)首批樣品進(jìn)度。他讓我轉(zhuǎn)告您，”格雷秘書(shū)微微停頓了一下，鏡片后的目光銳利如刀，“他對(duì)您承諾的‘高效’生產(chǎn)，非常期待?！?/p>